บทที่ 34 อสูรมีเขา

บทที่ 34 อสูรมีเขา

ถุงเท้าแดงวิ่งเข้าไปในป่าไม้ที่เกิดเหตุก่อน แล้วก็ไม่ได้เอ่ยถึงคำพูดก่อนหน้านี้อีกเลย

เหอโป๋เฉียงหลีกเลี่ยงเศษเนื้อเปื้อนเลือดชิ้นหนึ่งบนพื้นอย่างระมัดระวัง ใช้มือปิดปากและจมูก ในป่าเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ทหารหมู่ที่สองมาถึงป่าไม้แห่งนี้ ก็ถูกภาพตรงหน้าทำให้ตกตะลึงอ้าปากค้างเช่นกัน

ในป่าไม้เกลื่อนกลาดไปหมด หนังไฮยีน่าที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ กระจัดกระจายไปทั่ว บนพื้นยังมีคราบเลือด เศษเนื้อ และกระดูกไฮยีน่า ดูเหมือนว่าไฮยีน่าตาแดงเหล่านั้นถูกสัตว์ป่าบางชนิดชำแหละ ร่องรอยเหล่านี้กระจายไปทั่วทั้งป่าไม้ กระดูกบางชิ้นถึงกับถูกกัดจนแตก ดูเหมือนว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้จะมีแรงกัดมหาศาล

ซูลดักนั่งยองๆ อยู่ในป่า ในมือถือกระดูกหมา(ไฮยีน่า)ชิ้นหนึ่ง บนกระดูกเปื้อนเลือดนั้นยังมีเมือกสีแดงจางๆ ติดอยู่ชั้นหนึ่ง เหมือนกับน้ำลายของสัตว์ป่า

ภาพเหตุการณ์น่าสยดสยองอย่างยิ่ง ไฮยีน่าตาแดงราวๆ หลายสิบตัวถูกสังหารหมู่ในป่าไม้แห่งนี้ และในที่เกิดเหตุไม่มีซากศพที่สมบูรณ์เลยแม้แต่ชิ้นเดียว ดูเหมือนว่าไฮยีน่าที่ตัวใหญ่เท่าลูกวัวเหล่านี้จะถูกสัตว์ประหลาดตัวนั้นกลืนลงท้องไปหมดแล้ว

เมื่อเห็นสมาชิกหมู่ทั้งหมดมาถึงแล้ว ซูลดักก็ถามคาร์เกิล: "คาร์เกิล ตกลงแล้วเป็นสัตว์ป่าชนิดไหนกันที่กินแม้กระทั่งไฮยีน่า?"

คาร์เกิลนั่งยองๆ อยู่ข้างซูลดัก ขมวดคิ้ว พูดเสียงเข้มว่า: "ข้าไม่รู้!"

"บางทีเจ้าตัวใหญ่นั่นอาจจะยังไปได้ไม่ไกล..." ออกัสตัสเข้ามาพูดแทรก: "ข้าว่า... ก็อาจจะเป็นฝูงอิกัวน่าป่าที่ดุร้ายก็ได้"

คาร์เกิลตบไหล่ออกัสตัส กล่าวกับทุกคนว่า: "ข้าไม่เคยได้ยินว่าในเทือกเขากันดาฮาเออร์มีอิกัวน่าป่านะ อีกอย่าง ฝูงอิกัวน่านั่นก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไฮยีน่าตาแดงพวกนี้ก็ได้ ไฮยีน่าตาแดงพวกนี้ตัวใหญ่ขนาดนี้ ข้าบอกไม่ถูกเหมือนกันว่าเจ้าตัวใหญ่นี่คืออะไร แต่ทางที่ดีพวกเรารีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด"

ทหารหมู่ที่สองหันไปมองซูลดัก ซูลดักครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า: "ข้ารู้ว่าทำแบบนี้ค่อนข้างอันตราย แต่ข้าอยากรู้ว่ามันคืออะไร มิฉะนั้นหากพวกมันวิ่งไปถึงแถวป่าไม้ ค่ายทหารของพวกเราจะตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง"

จากนั้น เขาก็สั่งทหารหมู่ที่สองว่า: "ทุกคนแบ่งกลุ่มกันเองเป็นสี่กลุ่มย่อย ค้นหาเบาะแสในพื้นที่ป่าแถบนี้ ไม่ว่าจะหาเจอหรือไม่ หนึ่งชั่วโมงหลังจากนี้ให้มารวมกันที่นี่"

เมื่อได้ยินหัวหน้าหมู่จัดแจงเช่นนี้ ทหารหมู่ที่สองก็รีบกระตือรือร้นขึ้นมาทันที: "รับทราบ..."

…

ซูลดัก, เหอโป๋เฉียง และทหารใหม่สองนายรวมกันเป็นกลุ่มหนึ่ง ไม่มีใครอยากอยู่กลุ่มเดียวกับทหารใหม่สองคน ซูลดักจึงตัดสินใจพาพวกเขาไปด้วย

เหอโป๋เฉียงเดินไปยังจุดที่ต่อสู้กันดุเดือดที่สุดในป่าไม้ ที่นี่ดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์มากกว่า เลือดจำนวนมากซึมลงไปในดิน ย้อมพื้นที่แถบนี้จนเป็นสีแดงอมม่วง หนังสัตว์ที่ขาดวิ่นบางส่วนกระจายอยู่ทั่วป่า ลำต้นของสนแดงหลายต้นที่นี่มีรอยขีดข่วนอยู่บ้าง เหมือนกับรอยที่ไฮยีน่าตาแดงทิ้งไว้ตอนกระโจนกัด

บนต้นสนยังมีรูกลมๆ ที่เกิดจากอาวุธรูปกรวยแหลมคมแทงทะลุอยู่บ้าง ขอบรูยังเปื้อนคราบเลือดอยู่เล็กน้อย

ซูลดักลูบรอยเลือดที่ขอบรู นำมาดมใกล้ๆ ปลายจมูก กล่าวว่า: "จะเป็นรอยที่เขาแหลมบนหัวของแมนติคอร์ทิ้งไว้หรือเปล่า?"

เหอโป๋เฉียงส่ายหน้า ชี้ไปยังป่าไม้แห่งนี้ ทำท่าทางว่าแมนติคอร์ไม่ใช่อสูรเวทที่อยู่รวมกันเป็นฝูง แมนติคอร์หนึ่งหรือสองตัวไม่สามารถสร้างเหตุการณ์ใหญ่โตขนาดนี้ได้

ซูลดักยืดตัวตรง มองดูป่าไม้ที่เกลื่อนกลาด กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด: "รู้สึกเหมือนฝูงไฮยีน่าตาแดงนี่เพิ่งผ่านฝูงกระทิงป่ามา ถูกกระทิงป่าเขาเดียวชนจนร่างแหลก แล้วก็ถูกฝูงปลาปิรันย่าที่หิวโหยกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก ไม่สิ ปลาปิรันย่าไม่มีทางกินไฮยีน่าตาแดงพวกนี้จนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกได้"

ทหารใหม่สองนายตัวสั่นงันงกเดินตามหลังซูลดัก หลังจากเข้ามาในป่าไม้แห่งนี้แล้ว พวกเขาสองคนก็เหมือนนกกระทาขี้ขลาด คิดอยู่แต่ว่าหดหัวเข้าไปในอกน่าจะปลอดภัยที่สุด

เหอโป๋เฉียงเดินออกไปสองก้าว เขาก้มลงมองพื้น ยื่นมือไปปัดใบไม้เปื้อนเลือดสองสามใบบนพื้นออก รอยเท้าใหม่ๆ สองสามรอยปรากฏอยู่บนพื้นป่า เป็นรอยฝ่าเท้าประหลาด ยาวกว่าเท้าคนปกติเล็กน้อย นิ้วเท้าด้านหน้ามีเพียงสองนิ้ว ดูเหมือนง่ามไม้รูปตัว 'Y'

เขาไม่รู้จักรอยเท้าประหลาดเช่นนี้ จึงเงยหน้าขึ้นมองซูลดัก

"นี่คือรอยเท้าของอสูรมีเขา..." สีหน้าของซูลดักแย่ลงมาก เขากล่าวกับเหอโป๋เฉียงว่า: "พวกเราต้องรีบเรียกรวมคนแล้วออกจากที่นี่เร็วเข้า อสูรมีเขาไม่ใช่สิ่งที่เราจะรับมือได้"

พูดจบ เขาก็ไม่สำรวจป่าไม้แห่งนี้ต่อ แต่หันหลังเดินกลับไปอย่างรวดเร็ว พลางเดินพลางทำสัญญาณมือให้สมาชิกกลุ่มย่อยอื่นๆ ในป่าถอยกลับ

เหอโป๋เฉียงเคยได้ยินคำว่า 'กองทัพอสูร' จากปากคนอื่นมานับครั้งไม่ถ้วน ครั้งนี้แกรนด์ดยุกนิวแมนเตรียมการรบใหญ่ในเขตฮันดานาร์ คู่ต่อสู้ก็คือกองทัพอสูรบนระนาบวอร์ซอว์ ไม่นึกว่าซูลดักพอตามรอยอสูรมีเขาเจอ ปฏิกิริยาแรกกลับเป็นการตัดสินใจพาสมาชิกหมู่ทั้งหมดออกจากป่าไม้อย่างรวดเร็ว

กลุ่มย่อยอื่นๆ เห็นหัวหน้าหมู่ทำสัญญาณถอย ก็รีบมารวมตัวกับซูลดักทันที จากนั้นก็รีบออกจากป่าแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

"การต่อกรกับกองทัพอสูรเป็นหน้าที่ของกองอัศวินจักรกล ทหารราบหนักอย่างพวกเราอยู่ต่อหน้าอสูรนับเป็นเบี้ยล่างยังไม่ได้เลย ต้องรีบกลับค่ายทหารให้เร็วที่สุด รายงานสิ่งที่พบที่นี่ให้บารอนซิดนีย์ทราบ" ซูลดักพูดไปพลางเดินไปพลาง

จนกระทั่งทหารหมู่ที่สองทั้งหมดออกจากป่าไม้แห่งนั้นแล้ว สีหน้าซีดขาวเล็กน้อยของซูลดักถึงได้ผ่อนคลายลง ดูเหมือนว่าอสูรจะทิ้งเงื่อนงำอันใหญ่หลวงไว้ในใจของซูลดัก

ตอนนี้เหอโป๋เฉียงนึกถึงเรื่องเมื่อวานขึ้นมา

เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นเข้ามาใกล้ค่ายพักชั่วคราวของหมู่ที่สอง ดูเหมือนจะไม่ได้กำลังติดตามพวกเขา เหมือนกับว่าต้องการจะล่อเขาออกจากพื้นที่อันตรายนี้มากกว่า มิฉะนั้นคงไม่พาเขาวิ่งไปไกลขนาดนั้น

น่าเสียดายที่ตอนนั้นตนเองไม่เข้าใจเจตนาของเด็กสาวชนพื้นเมืองเลย ตอนนี้นึกย้อนกลับไป เหอโป๋เฉียงก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อเย็นไหลซึมออกมาที่หลัง

"โอ้ววว..."

เสียงคำรามของหมีใหญ่ดังมาจากหุบเขาด้านล่าง หุบเขาทั้งหมดสั่นสะเทือนตามไปด้วย

"เสียงคำรามนี้เป็นลางบอกเหตุว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีกำลังจะบ้าคลั่งแล้ว หุบเขาด้านล่างมีหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีอยู่ตัวหนึ่ง หัวหน้าหมู่ พวกเราต้องรีบไปจากที่นี่ หากถูกหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่กำลังคลั่งจับจ้องเข้า จะไม่มีใครหนีรอดไปได้" ออกัสตัสเข้ามาใกล้ซูลดัก พูดอย่างร้อนรน

"ไปเร็วเข้า ที่นี่มันอันตรายเกินไปแล้ว!" ซูลดักโบกมือให้สมาชิกหมู่ทั้งหมด ก้มหน้าวิ่งไปยังทางค่ายพักชั่วคราว

ซูลดักวิ่งไปพลางพูดกับเหอโป๋เฉียงไปพลาง: "เจ้าว่าเจ้าตัวใหญ่นั่น... จะไปเจอเข้ากับ..."

เขาพูดได้เพียงครึ่งประโยค เสียงก็เริ่มสั่นเครือ พูดต่อมากลับหยุดชะงักไป อีกทั้งเขายังดึงเหอโป๋เฉียงไว้ จ้องมองลงไปยังเนินเขาด้านล่างด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เหอโป๋เฉียงมองตามสายตาของซูลดักไป ก็เห็นลูกหมีสองตัวนอนตายอยู่ข้างลำธารที่เนินเขาด้านล่าง เลือดไหลนองเต็มพื้น อสูรมีเขาตัวหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ข้างลูกหมี...

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นที่ร่างสูงถึงสี่เมตรยกขาหน้าทั้งสองข้างขึ้น พุ่งเข้าใส่อสูรมีเขาตัวหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามซึ่งมีขนาดตัวพอๆ กัน

หินยักษ์ใต้เท้าของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีถูกเหยียบจนแหลกละเอียด

ส่วนอสูรมีเขาตัวนั้นกลับโก่งตัวลง เล็งเขาอสูรทมิฬสองข้างที่ยาวราวหนึ่งเมตรไปยังหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่อยู่ริมลำธาร

ในชั่วพริบตาที่หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีพุ่งเข้ามาใกล้ ร่างของอสูรมีเขาก็ดีดตัวขึ้นอย่างแรง เขาบนหัวแทงทะลุเข้าไปในอกของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง...

(จบตอน)