บทที่ 33 ผู้ติดตามที่ซ่อนตัวในเงา

บทที่ 33 ผู้ติดตามที่ซ่อนตัวในเงา

ทหารหมู่ที่สองซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ จ้องมองไปยังป่าต้นแพร์ป่าบนไหล่เขาด้วยสีหน้าตึงเครียด

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวหนึ่งที่ลำตัวยาวกว่าสี่เมตรกำลังพิงอยู่กับต้นแพร์ป่าต้นหนึ่ง กรงเล็บหมีที่ใหญ่ราวกับพัดใบตาลเขย่าต้นแพร์ใหญ่อย่างแรง ต้นไม้ทั้งต้นสั่นไหวอย่างรุนแรง แพร์เขียวขนาดเท่ากำปั้นร่วงหล่นลงมาในป่าราวกับห่าฝน ลูกหมีสองตัวที่ลำตัวยาวเกินสองเมตรกำลังแทะกินแพร์เขียวบนพื้นอย่างร่าเริง

แพร์ป่าชนิดนี้ไม่อร่อยเลย ไม่ต้องพูดถึงว่าแพร์เขียวนั้นเปรี้ยวฝาดอย่างยิ่ง ต่อให้ถึงฤดูที่สุกงอม ลูกแพร์สีเหลืองส้มห้อยเต็มกิ่ง แม้ว่าน้ำจะเปรี้ยวอมหวาน แต่กัดเข้าไปคำหนึ่งกลับเต็มไปด้วยกากแพร์ที่กลืนยาก สำหรับคนของจักรวรรดิแล้ว แพร์ป่าที่กลืนยากชนิดนี้ทำได้เพียงนำไปหมักไวน์ผลไม้เท่านั้น

แพร์ป่าบนต้นร่วงหล่นเกลื่อนพื้น หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่โตเต็มวัยตัวนั้นถึงได้หมอบร่างลง นอนอย่างเงียบๆ ใต้ต้นไม้ ดูเหมือนจะไม่สนใจแพร์เขียวเหล่านี้เลย

เหอโป๋เฉียงไม่นึกเลยว่าหมีสีน้ำตาลที่ท่าทางเกียจคร้านเช่นนี้ กลับเป็นหนึ่งในเจ้าถิ่นแห่งเทือกเขากันดาฮาเออร์ หมีป่าคลั่งแห่งปฐพี

ว่ากันว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่โตเต็มวัยและมีพละกำลังถึงขีดสุด สามารถแตะถึงประตูของอสูรเวทระดับสามได้ แต่ตามความเป็นจริงแล้ว หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีส่วนใหญ่เป็นเพียงอสูรเวทระดับสอง

สำหรับทหารหมู่ที่สองเหล่านี้ หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตรงหน้าก็เหมือนกับภูเขาสูงที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้

ว่ากันว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีมีพลังเวทมนตร์ธาตุดิน อาวุธธรรมดาแทงทะลุหนังหมีของมันได้ยากมาก ตอนที่หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีใช้ขาทั้งสี่ข้างแตะพื้น ในร่างกายจะมีพละกำลังที่ใช้ไม่หมด ไม่ใช่คนที่หมู่มีอยู่ในตอนนี้จะสามารถเอาชนะได้อย่างแน่นอน

ประสาทรับกลิ่นของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีไวมาก ตอนที่ค้นหาเหยื่อ สามารถได้กลิ่นเหยื่อที่อยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรได้ และยังมีนิสัยฉุนเฉียวง่าย เมื่อรู้สึกถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา ก็เข้าสู่สภาวะคลั่งได้ง่ายมาก

ในตอนนี้ ทุกคนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ สิ่งที่เห็นในสายตากลับเป็นภาพที่ค่อนข้างอบอุ่น แม่หมีตัวหนึ่งพาลูกอ่อนสองตัวมากินแพร์เขียวในป่าแพร์

เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าการปรากฏตัวของเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้น ต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างแน่นอน

เมื่อวานตอนพลบค่ำ เธอปรากฏตัวบนยอดไม้ แล้วก็หายตัวไปอย่างรวดเร็วหลังจากถูกพบเห็น เห็นได้ชัดว่ากำลังเตือนเหอโป๋เฉียงว่าพื้นที่ป่าแถบนี้มีอันตราย เรื่องนี้ทำให้เหอโป๋เฉียงนอนไม่หลับทั้งคืน

หลังจากหมู่เก็บกระโจมแล้วเดินทางต่อไปข้างหน้า เหอโป๋เฉียงก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลย

อันที่จริงเขากำลังระวังว่าจะมีนักล่าชนพื้นเมืองกลุ่มใหญ่ หรือไฮยีน่าตาแดงอะไรพวกนั้นพุ่งออกมาจากป่ารอบๆ อย่างกะทันหัน

จนกระทั่งพวกเขาเห็นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีร่างยักษ์ในป่าบนไหล่เขา เหอโป๋เฉียงถึงได้รู้ว่า ที่แท้เจ้าตัวใหญ่ตรงหน้านี้คือต้นตอของอันตรายที่ไม่ทราบสาเหตุ และอันตรายกำลังค่อยๆ ใกล้เข้ามา

ร่างกายของอสูรเวทระดับสองชนิดนี้เหมือนกับคลังสมบัติเคลื่อนที่ ในกะโหลกศีรษะต้องมีแก่นอสูรที่มีศิลาเวทอยู่อย่างแน่นอน หนังหมีที่สมบูรณ์ไม่เสียหายยิ่งมีค่ามากกว่า

แต่ซูลดักก็ไม่ได้โง่พอที่จะไปล่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี กำลังคนของหมู่ที่สองเท่านี้ยังไม่พอให้หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตบไม่กี่ครั้งเลย

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นพบเข้า ซูลดักพาสมาชิกหมู่ซ่อนตัวเข้าไปในหมู่เถาวัลย์เย่เตี๋ยหลัว เถาวัลย์ชนิดนี้มีกลิ่นเหม็นที่ทนได้ยาก สามารถปกปิดกลิ่นตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพ

การเข้าไปในป่าพุ่มไม้ เป็นวิธีป้องกันตัวเองที่ดีมาก

เหอโป๋เฉียงรู้สึกอยู่เสมอว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นเหมือนจะรู้ว่ามีคนอยู่ในป่าแถบนี้ อันที่จริงมันก็กำลังลังเลว่าจะเดินเข้ามาดีหรือไม่

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีวนเวียนอยู่ในป่าแพร์ฝั่งตรงข้ามอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจพาลูกหมีสองตัวค่อยๆ จากไป

รอจนกระทั่งหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นข้ามสันเขาไปจนลับตา ซูลดักถึงได้ให้ทุกคนมุดออกมาจากเถาวัลย์ ทุกคนนั่งลงในป่า ถอนหายใจยาวออกมา

…

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะเดินเข้ามาในส่วนลึกของเทือกเขากันดาฮาเออร์แล้ว ทุกคนต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น"

ซูลดักกำชับทหารในหมู่

การ์เซียถุงเท้าแดงอดไม่ได้ที่จะบ่นกับซูลดัก: "หัวหน้าหมู่ ภารกิจครั้งนี้ของพวกเราจะดำเนินไปถึงเมื่อไหร่ ให้พวกเราหาคนคนหนึ่งในป่าเขากว้างใหญ่ขนาดนี้ แม้แต่ขอบเขตที่แน่นอนก็ไม่มี แล้วจะให้พวกเราไปหาที่ไหน?"

คาร์เกิล (เคราดก) เช็ดเหงื่อบนหน้า เดินเข้ามาพูดว่า: "ว่ากันว่าเบื้องบนคำนวณตามเวลา คาดว่านักดาบท่านนั้นน่าจะเดินมาถึงแถบเขตป้องกันที่กรมของเรารับผิดชอบแล้ว"

ซูลดักก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้พูดว่า: "ครั้งนี้พวกเรานำอาหารทหารมาเจ็ดวัน ตอนนี้อาหารยังค่อนข้างพอเพียง งั้นก็ลองเข้าไปหาดูอีกหน่อย ถือซะว่าเป็นการฝึกภาคสนาม"

ใกล้ตอนเที่ยง เหล่าทหารก่อไฟในป่า ต้มโจ๊กปลาหม้อหนึ่ง ปลาทิมเป็นอสูรเวทระดับหนึ่ง ว่ากันว่าการกินเนื้อปลาชนิดนี้เป็นประจำสามารถเสริมสร้างสมรรถภาพร่างกายได้ เป็นของบำรุงชั้นดีที่หาได้ยาก หลังจากกินโจ๊กปลาติดต่อกันหลายมื้อ เหอโป๋เฉียงก็ไม่รู้สึกว่าพละกำลังมีการพัฒนาอะไรขึ้น โจ๊กปลาชนิดนี้ทำให้อิ่มท้องนานขึ้นนั้นเป็นเรื่องจริง

เหอโป๋เฉียงนั่งอยู่บนรากไม้ที่โผล่ออกมาจากดิน กินโจ๊กปลาในชามพร้อมกับแผ่นแป้งข้าวสาลีอบแห้งๆ แผ่นหนึ่ง

สายตาของเขามองไปยังป่าที่ไม่ไกลนัก ด้านหลังต้นเมเปิ้ลต้นหนึ่งกลับมีชายกระโปรงหนังสัตว์โผล่ออกมา เหอโป๋เฉียงขมวดคิ้วอย่างกลัดกลุ้ม แม้ว่าจะรู้สึกขอบคุณมากที่เธอเตือนภัยเมื่อคืนนี้ แต่การเคลื่อนไหวของหมู่ที่สองกลับตกอยู่ในสายตาของเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนี้อย่างไม่มีอะไรปิดบัง ไม่มีความลับอะไรเลย ช่างน่าปวดหัวจริงๆ

เหอโป๋เฉียงอยากจะแอบตามไป ทำให้เด็กสาวชนพื้นเมืองที่ตามหมู่มาตลอดตกใจหนีไป

เขาวางแผ่นแป้งข้าวสาลีในมือลงอย่างเงียบๆ และทำสัญญาณมือบอกทหารใหม่ที่อยู่ข้างๆ ว่าขอออกไปข้างนอกสักครู่ สัญญาณมือแบบนี้ปกติหมายถึงออกไปจัดการธุระส่วนตัว เหอโป๋เฉียงเดินเร็วๆ ไปไม่กี่ก้าว ร่างของเขาก็หายไปในป่าทึบ

เขาย่อตัวลง ลัดเลาะผ่านไร่มันสำปะหลังเตี้ยๆ ซ่อนร่างของตนเองอย่างระมัดระวัง ย่องเข้าไปหลังต้นไม้ที่เด็กสาวชนพื้นเมืองซ่อนตัวอยู่

ตอนที่เขาย่องไปถึงข้างต้นเมเปิ้ลต้นนั้น ก็พบว่าร่างของเด็กสาวชนพื้นเมืองหายไปนานแล้ว

เหอโป๋เฉียงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แม้จะรู้แต่แรกแล้วว่าจะเป็นเช่นนี้ แต่เขาก็ยังอยากลองดู อย่างน้อยก็ต้องหยุดยั้งการกระทำที่เสี่ยงภัยของเด็กสาวชนพื้นเมือง มิฉะนั้นหากถูกสมาชิกคนอื่นในหมู่พบเข้า ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการตกอยู่ในอันตรายได้

และออกัสตัสในหมู่ที่สองก็เป็นเรนเจอร์คนหนึ่งที่มีความสามารถในการต่อต้านการสอดแนมที่ไม่เลวเลยทีเดียว

เหอโป๋เฉียงกำลังเตรียมจะหันหลังกลับค่ายพักชั่วคราว ทันใดนั้นก็รู้สึกได้ถึงบางอย่าง เขาหันไปมอง เด็กสาวชนพื้นเมืองร่างเพรียวคนนั้นกำลังมองตนเองอยู่จากหลังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร กัดฟันตัดสินใจเสี่ยงตามขึ้นไป

เด็กสาวชนพื้นเมืองนุ่งห่มหนังสัตว์ ผมสีเทาถักเปียเล็กๆ ละเอียด น้ำยางไม้สีเขียวทาบดบังใบหน้า เมื่อเธอเห็นเหอโป๋เฉียงวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก็ตกใจรีบวิ่งหนีเข้าไปในป่าลึก ฝีเท้าของเธอคล่องแคล่วว่องไว เหอโป๋เฉียงยากที่จะตามทันในชั่วขณะ

ในป่าเต็มไปด้วยหญ้ารก บางหลุมบ่อเต็มไปด้วยใบไม้ร่วง เหยียบลงไปทีหนึ่งร่างกายก็จะเสียหลักอย่างรุนแรง มีหลายครั้งที่เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าข้อเท้าของตนเองเจ็บจนแทบจะหัก

เขาไล่ตามหลังเด็กสาวชนพื้นเมืองไป ลัดเลาะผ่านป่าสนแดงที่หนาทึบแห่งหนึ่ง กระโดดข้ามลำธารเล็กๆ ที่แทบจะแห้งขอด วิ่งไปบนหาดหินไม่รู้ว่าไกลเท่าไหร่

จนกระทั่งวิ่งจนหัวใจแทบจะกระโดดออกมาจากลำคอ เหอโป๋เฉียงถึงได้หยุดฝีเท้าลง

รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ทุกครั้งที่เด็กสาวชนพื้นเมืองหายไปจากสายตา เธอจะหยุดรออยู่ข้างหน้า พอเหอโป๋เฉียงวิ่งเข้าไปใกล้หน่อย ก็จะทิ้งห่างเหอโป๋เฉียงไปไกลอีก เหมือนลูกกวางในป่าเขา

เธอดูระมัดระวังมาก ไม่ทิ้งห่างเหอโป๋เฉียงไปไกลเกินไป และก็ไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้ตนเองมากเกินไป

ไล่ตามมาไกลมากแล้ว เหอโป๋เฉียงคิดในใจ: แบบนี้เด็กสาวชนพื้นเมืองคงจะไม่ตามหมู่ต่อไปแล้วสินะ

ดังนั้น เหอโป๋เฉียงจึงตัดสินใจเดินกลับ

ตอนที่กลับถึงค่ายพักชั่วคราว ซูลดักและทหารหมู่ที่สองกำลังตามหาเขาอยู่รอบๆ ค่ายพัก นึกว่าเขาถูกนักล่าชนพื้นเมืองลอบโจมตีเสียแล้ว

แน่นอนว่า คืนนั้นตอนพักค้างแรม เหอโป๋เฉียงพบว่าเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นไม่ได้ตามมาอีก

…

ในวันที่หกของการออกจากค่ายทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด ซูลดักนำทหารหมู่ที่สองมาถึงสุดปลายหุบเขาแม่น้ำและสันเขาแล้ว

ที่นี่คือต้นน้ำของหุบเขาแม่น้ำสายนี้ แม่น้ำสายนี้เกิดจากการรวมตัวของลำธารนับไม่ถ้วนในเทือกเขากันดาฮาเออร์ จากที่นี่แบ่งออกเป็นสองสายย่อย หากเดินลึกเข้าไปอีก ก็จะไม่ใช่การเดินไปตามสันเขาเส้นเดียวแล้ว แต่เป็นทิวเขาซ้อนทับกันเป็นผืน ป่าไม้ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นต้นเบิร์ชขาวและเมเปิ้ลห้าแฉก มีป่าสนแดงและต้นเฟอร์เป็นผืนๆ ด้วย

ซูลดักกังวลว่าจะหลงทางในภูเขาใหญ่ จึงหยุดฝีเท้าลงที่นี่ ตั้งใจจะตั้งค่ายพักที่นี่ พักผ่อนหนึ่งวันแล้วค่อยเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม

เหอโป๋เฉียงและการ์เซียถุงเท้าแดง, คาร์เกิล (เคราดก) และคนอื่นๆ กำลังตั้งกระโจมอยู่ในป่า ออกัสตัสติดตามซูลดักตั้งใจจะเดินสำรวจรอบๆ ป่า ดูว่ามีเหยื่อที่เหมาะสมหรือไม่

ตอนเช้า ยังเห็นฝูงกวางเอลก์วิ่งไปตามหุบเขาแม่น้ำด้านล่าง ไปทางที่หมู่เดินทางมา บางครั้งก็เห็นสัตว์เล็กๆ วิ่งหนีอยู่ในป่า

เหอโป๋เฉียงและทหารในหมู่เพิ่งจะกางกระโจมเสร็จ ก่อเตาไฟง่ายๆ ขึ้นมา ยังไม่ทันได้วางหม้อเหล็กลงบนเตา ออกัสตัสสองคนกลับวิ่งกลับมาอย่างหอบเหนื่อย

ออกัสตัสวิ่งกลับมา เหงื่อท่วมหัว กล่าวว่า: "พบสถานการณ์บางอย่างในป่าข้างหน้า หัวหน้าหมู่เรียกพวกเราให้ไปด้วยกัน"

คาร์เกิล (เคราดก) รีบเข้าไปถามออกัสตัสว่า: "พวกเจ้าเห็นอะไร? ชนพื้นเมือง หรืออสูรเวทในป่าเขา?"

ออกัสตัสพิงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง หอบอยู่ครู่หนึ่งถึงได้พูดว่า: "ฝูงไฮยีน่าตาแดง..."

เมื่อได้ยินคำว่าไฮยีน่าตาแดง คาร์เกิลก็ใช้สองมือบีบคอออกัสตัสทันที กดเขาติดกับต้นไม้ใหญ่อย่างแรง ตวาดเสียงดังว่า: "ในเมื่อเจอฝูงไฮยีน่าตาแดงแล้ว เจ้ายังกล้าทิ้งหัวหน้าหมู่ไว้ แล้ววิ่งกลับมาคนเดียวอีกเหรอ?"

ออกัสตัสดิ้นรนอย่างหมดแรง ถูกคาร์เกิลบีบคอ พูดไม่ออกชั่วขณะ ใบหน้าถูกบีบจนม่วงคล้ำ

สุดท้ายเป็นเหอโป๋เฉียงที่ผลักคาร์เกิลออกไป ออกัสตัสหลุดออกมาได้ก็ไออย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้พูดว่า:

"ไฮยีน่าตาแดงพวกนั้นตายหมดแล้ว เหมือนถูกสัตว์ป่าอะไรบางอย่างกินไป เหลือแต่หนังหมาชั้นหนึ่ง..."

การ์เซียถุงเท้าแดงได้ยินออกัสตัสพูดเช่นนี้ ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าวว่า: "นี่มีอะไรน่าแปลกใจ? สัตว์ป่าที่ฆ่าไฮยีน่าตาแดงได้ในป่าเขาแถบนี้ นับด้วยมือเดียวยังไม่หมดเลย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอสูรเวทที่เก่งกว่าอาศัยอยู่ด้วย ล่าไฮยีน่าตาแดงไม่กี่ตัว ไม่เห็นต้องตกใจใหญ่โตเลยนี่..."

(จบตอน)