บทที่ 9 ปรมาจารย์ลึกลับ

บทที่ 9 ปรมาจารย์ลึกลับ

"ท่านปู่?"

ทันทีที่กู้หยวนก้าวเท้าออกจากลานฝึกยุทธ์ ก็พบกู้ไหวโจวยืนไพล่หลังอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน สายตาคมกริบดุจคบเพลิงจ้องเขม็งมาที่เขา

กลิ่นอายระดับปราณเกราะขั้นเก้าของชายชราหนาทึบดั่งขุนเขา แม้ไม่ได้จงใจปลดปล่อยออกมา แต่ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลจนกู้หยวนรู้สึกหายใจติดขัด

"ตามข้ามา" กู้ไหวโจวเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ ก่อนจะหมุนตัวเดินนำไปยังห้องหนังสือ

กู้หยวนลอบตระหนกในใจ รู้ดีว่าการแสดงออกของตนในวันนี้โดดเด่นเกินไป จำเป็นต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลให้แก่ท่านผู้เฒ่า

ภายในห้องหนังสือ กลิ่นหอมของไม้จันทน์ลอยอวล

กู้ไหวโจวนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ไท่ซือ นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ เกิดเสียง "ก๊อก ก๊อก" เป็นจังหวะ

"ว่ามา เกิดอะไรขึ้น?" ชายชราเปิดประเด็นไม่อ้อมค้อม สายตาแหลมคมราวกับจะทะลวงมองให้ถึงก้นบึ้งของจิตใจ

กู้หยวนสูดหายใจลึก ปั้นสีหน้าลังเลใจเล็กน้อย "ท่านปู่ เรื่องนี้มันพูดยากขอรับ..."

"งั้นก็พูดมาสั้นๆ!" กู้ไหวโจวตบโต๊ะปัง ถ้วยชาสะเทือนกระดอนขึ้นสูงสามนิ้ว "ตันเถียนเจ้าเพิ่งถูกทำลายได้ไม่กี่วัน ไฉนวันนี้ถึงใช้วรยุทธ์กระบวนท่าเดียวสยบผู้ฝึกตนขั้นชำระปราณระดับเก้าได้? แล้วเคล็ดวิชาระดับลึกลับนั่นเจ้าไปเอามาจากไหน?"

กู้หยวนปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึมเจือความเลื่อมใส "ท่านปู่ เมื่อสามวันก่อน ตอนที่หลานสลบไป หลานได้พบกับยอดฝีมือลึกลับท่านหนึ่ง"

"หือ?" คิ้วของกู้ไหวโจวกระตุกขึ้น

"ท่านผู้นั้นเรียกตนเองว่า 'ผู้เฒ่าเสวียนเทียน' ท่านบอกว่ามีวาสนากับหลาน จึงลงมือช่วยซ่อมแซมตันเถียนให้ ทั้งยังถ่ายทอดเคล็ดวิชาและวิชาปรุงยาให้ด้วย"

กู้หยวนใส่อารมณ์ลงในน้ำเสียง แววตาฉายความตื่นเต้นตกตะลึงได้อย่างเป็นธรรมชาติ "ท่านผู้เฒ่าบอกว่าพรสวรรค์ของหลานไม่เลว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ละเลยการฝึกฝน ในเมื่อตอนนี้กลับตัวกลับใจได้แล้ว ท่านจึงรับหลานไว้เป็นศิษย์จดชื่อ"

รูม่านตาของกู้ไหวโจวหดเกร็ง ในใจเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

ยอดคนผู้สามารถซ่อมแซมตันเถียนได้ อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือระดับเทวะ!

บุคคลระดับนี้ ทั่วทั้งอาณาจักรชื่อเซียวมีเพียงหยิบมือเดียว ดุจขนภูษาเขากิเลน!

"เขาหน้าตาเป็นอย่างไร? ทิ้งฉายาไว้หรือไม่?" เสียงของกู้ไหวโจวสั่นพร่าเล็กน้อย

กู้หยวนส่ายหน้า "ท่านผู้อาวุโสใบหน้าเลือนราง รอบกายมีหมอกควันปกคลุม หลานมองเห็นไม่ชัดเจน ส่วนฉายา... ท่านบอกเพียงว่า หากหลานสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นปราณเกราะได้ภายในสามปี จึงจะมีคุณสมบัติล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของท่าน"

กู้ไหวโจวเงียบงันไปเนิ่นนาน จู่ๆ ก็เอ่ยถาม "เหตุใดเขาถึงเลือกเจ้า?"

กู้หยวนยิ้มขมขื่น "หลานก็เคยถาม ท่านผู้อาวุโสบอกแค่ว่า..." เขาหยุดเว้นจังหวะ เลียนแบบน้ำเสียงของผู้ทรงภูมิ "สายเลือดตระกูลกู้ ไม่ควรตกต่ำลงเพียงเท่านี้"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนค้อนยักษ์ทุบลงกลางใจกู้ไหวโจว!

สายเลือด... ตระกูลกู้?

หรือว่ายอดฝีมือลึกลับท่านนี้ จะมีความเกี่ยวพันบางอย่างกับบรรพบุรุษตระกูลกู้?

กู้ไหวโจวสูดหายใจลึก ข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วเอ่ยเสียงเครียด "หยวนเอ๋อร์ เรื่องนี้ยังมีใครรู้อีกบ้าง?"

"นอกจากท่านปู่ ไม่มีใครรู้แล้วขอรับ" กู้หยวนตอบเสียงหนักแน่น "ท่านผู้อาวุโสกำชับเป็นพิเศษว่าห้ามแพร่งพราย มิฉะนั้นจะนำภัยมาถึงตัว"

กู้ไหวโจวพยักหน้าช้าๆ นัยน์ตาเป็นประกาย "เจ้าทำถูกแล้ว"

"หยวนเอ๋อร์ เรื่องที่วรยุทธ์ของเจ้าฟื้นคืนมาแล้ว จงพยายามปกปิดไว้ให้ดีที่สุด" น้ำเสียงของกู้ไหวโจวหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า "ตระกูลหวังจ้องจะฮุบกิจการตระกูลกู้มานานแล้ว หากพวกมันรู้ว่าตันเถียนเจ้าหายดี เกรงว่าจะใช้วิธีสกปรกมาเล่นงานเจ้า"

"หลานเข้าใจขอรับ" กู้หยวนก้มศีรษะรับคำ "หลานจะระมัดระวังตัว"

กู้ไหวโจวจ้องมองหลานชายอยู่ครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ "ดี! ดีมาก! ในที่สุดหลานข้าก็รู้ความเสียที!"

เขาหันไปเปิดช่องลับที่โต๊ะหนังสือ หยิบปึกตั๋วเงินยัดใส่มือกู้หยวน "นี่คือเงินหนึ่งแสนตำลึง เอาไปใช้ฝึกฝนหน่วยองครักษ์ จำไว้ ต้องฝึกกันอย่างลับๆ อย่าให้เอิกเกริก"

กู้หยวนรับตั๋วเงินมา หัวใจพลันอบอุ่นขึ้นมาวูบหนึ่ง

ท่านปู่ทุ่มเทความหวังทั้งหมดของตระกูลไว้ที่เขาแล้ว

"ท่านปู่โปรดวางใจ ภายในสามเดือน หลานจะทำให้หน่วยองครักษ์ตระกูลกู้เปลี่ยนไปเป็นคนละคน!"

กู้ไหวโจวตบไหล่หลานชายเบาๆ ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบ "แล้วท่าน 'ผู้เฒ่าเสวียนเทียน'... ได้บอกหรือไม่ว่าจะกลับมาชี้นำเจ้าอีกเมื่อใด?"

กู้หยวนเข้าใจความนัยทันที แสร้งทำท่าลึกลับ "ผู้อาวุโสไปมาไร้ร่องรอย ท่านบอกเพียงว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ท่านจะปรากฏตัวเอง"

"ดีๆๆ!" กู้ไหวโจวพยักหน้าไม่หยุด แววตาเปี่ยมด้วยความหวัง "มีท่านผู้เฒ่าคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลังเช่นนี้ การฟื้นฟูตระกูลกู้ก็มีความหวังแล้ว!"

...

วันเวลาล่วงเลยไปดุจสายน้ำ เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ภายในเรือนฟังพิรุณ กู้หยวนนั่งขัดสมาธิ ลมปราณไหลเวียนทั่วร่าง แว่วเสียงมังกรคำรามแผ่วเบา

"ฟู่—"

เขาค่อยๆ ระบายลมหายใจขุ่นมัวออกจากปาก ลืมตาขึ้น นัยน์ตาฉายประกายเจิดจ้า

"ชำระปราณขั้นแปด สำเร็จ"

ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ เขาแบ่งเวลาไปปรุง 'ผงชำระกายา' ให้หน่วยองครักษ์ใช้ ส่วนตัวเองก็มุมานะฝึกฝน 'เคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ' จนในที่สุดก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น ทะลวงสู่ขั้นชำระปราณระดับแปด

นอกจากนี้ เขายังเลือกฝึกวิชาท่าร่างจากความทรงจำในชาติก่อน—'ย่างก้าวมังกรท่อง'

วิชานี้เน้นความพลิ้วไหวรวดเร็วดุจมังกร ยามฝึกถึงขั้นสูงสุด จะสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ดั่งมังกรทะยานฟ้า ชั่วพริบตาเคลื่อนที่ได้นับร้อยวา

แม้ตอนนี้ระดับพลังของเขาจะยังต่ำ ฝึกได้เพียงขั้นต้น แต่เมื่อผนวกกับลมปราณอันหนาแน่นของ 'เคล็ดวิชาเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ' ความเร็วของเขาก็เหนือล้ำกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันไปไกลโข

"นายน้อย!" เสี่ยวเถาวิ่งหน้าบานเข้ามา "หัวหน้าหารฝากมาบอกว่า ในหน่วยองครักษ์มีคนทะลวงสู่ขั้นทะลวงชีพจรได้เจ็ดคนแล้วเจ้าค่ะ!"

มุมปากกู้หยวนยกขึ้น "ไป ไปดูกัน"

ณ ลานฝึกยุทธ์ องครักษ์นับสิบชีวิตกำลังฝึกซ้อม แสงดาบเงากระบี่วูบวาบ เสียงตวาดดังก้องฟ้า

เมื่อเทียบกับเดือนก่อน กลิ่นอายของพวกเขาดูหนักแน่นมั่นคงขึ้นมาก ท่วงท่าการออกอาวุธเต็มไปด้วยพลังอำนาจ เห็นได้ชัดว่าวรยุทธ์ก้าวหน้าไปไกล

"นายน้อย!"

เมื่อเห็นกู้หยวนมาถึง หารเลี่ยเฟิงรีบตรงเข้ามาทำความเคารพ แววตาเปี่ยมด้วยความเลื่อมใส

หารเลี่ยเฟิงในตอนนี้ก้าวเข้าสู่ขั้นทะลวงชีพจรระดับห้าแล้ว กล้ามเนื้อทั่วร่างแข็งแกร่งดั่งเหล็กไหล กลิ่นอายทรงพลังกว่าเมื่อเดือนก่อนหลายเท่าตัว

"ไม่เลว" กู้หยวนพยักหน้าพอใจ "ดูท่าพวกเจ้าจะฝึก 'เคล็ดวิชากายาราชันย์' ได้ดีทีเดียว"

"ต้องขอบคุณผงชำระกายาของนายน้อยขอรับ!" หารเลี่ยเฟิงกล่าวอย่างตื่นเต้น "ข้าน้อยติดอยู่ที่ขั้นทะลวงชีพจรระดับสี่มาหลายปี พอได้ใช้ผงชำระกายา เพียงเดือนเดียวก็ทะลวงด่านได้สำเร็จ!"

เหล่าองครักษ์คนอื่นต่างพากันกรูเข้ามา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานเสียงพร้อมเพรียง "ขอบพระคุณนายน้อยที่ชุบเลี้ยง!"

แววตาของพวกเขาร้อนแรง ปราศจากการดูแคลนเฉกเช่นอดีต เหลือไว้เพียงความยำเกรงและสำนึกบุญคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ

สิ่งที่กู้หยวนมอบให้ มิใช่เพียงแค่เคล็ดวิชาหรือโอสถ แต่คือเส้นทางสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์!

"ลุกขึ้นเถิด" กู้หยวนโบกมือ "พวกเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ก็เป็นผลดีต่อตระกูลกู้"

เขากวาดสายตามองทุกคน เอ่ยเสียงขรึม "แต่ขั้นทะลวงชีพจรเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ต่อจากนี้ ข้าจะมอบโอสถระดับสูงกว่าเดิมให้ เพื่อช่วยให้พวกเจ้าพุ่งชนระดับปราณเกราะ!"

"ระดับปราณเกราะ?"

เหล่าองครักษ์สูดหายใจเฮือกใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ระดับปราณเกราะ ถือเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของเมืองตานหยาง แม้แต่ผู้อาวุโสของตระกูลใหญ่ก็มีฝีมือประมาณนี้

หากพวกเขาสามารถก้าวไปถึงจุดนั้นได้จริง สถานะย่อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง!

"ขอสาบานจะภักดีต่อนายน้อยจนตัวตาย!" เสียงตะโกนตอบรับดังกึกก้องสะเทือนเลือนลั่น