บทที่ 6 กลั่นโอสถ

บทที่ 6 กลั่นโอสถ

ลมหายใจของเหยาเฉินถี่กระชั้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หนวดเคราสีขาวสั่นไหวน้อยๆ

เขาจ้องมองกู้หยวนอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะถอนหายใจยาว "คุณชายกู้ช่างสายตาเฉียบคมนัก! ผู้เฒ่าคนนี้เลื่อมใสยิ่ง"

ว่าพลางดันขวดหยกขาวกลับไปตรงหน้ากู้หยวน "โอสถรวบรวมปราณสามเม็ดนี้ ถือเสียว่าเป็นของกำนัลเพื่อผูกไมตรีเถิด"

กู้หยวนไม่ปฏิเสธ รับขวดโอสถเก็บเข้าแขนเสื้ออย่างเป็นธรรมชาติ "ขอบคุณผู้อาวุโสเหยา"

ดวงตาของเหยาเฉินทอประกายวูบหนึ่ง "คุณชายกู้มาในวันนี้ คงเพื่อหาซื้อโอสถรักษาตันเถียนกระมัง?"

เขาส่ายหน้าเบาๆ "น่าเสียดาย 'โอสถต่อชีพจร' ที่สามารถซ่อมแซมตันเถียนได้นั้นเป็นโอสถระดับสี่ หอโอสถใจภักดิ์ของเราในขณะนี้..."

"ผู้อาวุโสเหยาเข้าใจผิดแล้ว" กู้หยวนเอ่ยขัด สายตาจับจ้องไปที่รอยแดงจางๆ ตรงหางตาของเหยาเฉินชั่วครู่ "ข้ามาเพื่อขอทำข้อตกลงกับท่านต่างหาก"

"หือ?" เหยาเฉินเลิกคิ้ว "ข้อตกลงอันใด?"

กู้หยวนยิ้มบางๆ "ขอยืมใช้เตาหลอมของหอโอสถสักครั้ง"

สิ้นคำ ไม่เพียงเหยาเฉินที่ตะลึงงัน แม้แต่นักปรุงยาคนอื่นๆ ในร้านต่างก็หันมามองด้วยความตกใจ

"เจ้าจะปรุงยา?" เหยาเฉินกวาดตามองกู้หยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขา

กู้หยวนยิ้มไม่ตอบ เพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า "ส่วนเรื่องค่าตอบแทน..." เขาจงใจทิ้งช่วง "รับรองว่าผู้อาวุโสเหยาจะต้องพอใจ"

เหยาเฉินนิ่งคิดครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะร่าตบมือฉาด "ประเสริฐ! ผู้เฒ่าคนนี้ก็อยากจะเห็นนักว่านายน้อยตระกูลกู้จะมีฝีมือปรุงยาเพียงใด!"

เขาผายมือเชื้อเชิญ "เชิญตามข้ามา"

ทั้งสองเดินผ่านระเบียงทางเดินแกะสลักลวดลายวิจิตรถึงสามชั้น กลิ่นหอมของสมุนไพรในอากาศยิ่งมายิ่งเข้มข้น

ในที่สุด ทั้งคู่ก็มาหยุดอยู่หน้าห้องศิลาที่สลักอักขระยันต์ไว้เต็มบานประตู

เหยาเฉินร่ายคาถาเปิดประตู ประตูหินเลื่อนเปิดออกช้าๆ คลื่นความร้อนสายหนึ่งพุ่งสวนออกมาปะทะใบหน้า

ใจกลางห้องศิลา เตาหลอมสีแดงเพลิงตั้งตระหง่านอยู่

ตัวเตาสลักลวดลายเปลวไฟอันสลับซับซ้อน ขาทั้งสามรูปร่างเหมือนกรงเล็บมังกรยึดเกาะพื้นแน่น ปากเตาพ่นไอแสงสีแดงจางๆ ออกมาเป็นระยะ

"นี่คือ 'เตาหลอมอัคคีแดง' ระดับสามที่ข้าเพิ่งได้มาจากเมืองหลวงอาณาจักรชื่อเซียว" น้ำเสียงของเหยาเฉินเจือความภาคภูมิใจ นิ้วมือลูบไล้ลวดลายเปลวไฟบนตัวเตาเบาๆ "คุณชายกู้พอใจหรือไม่?"

กู้หยวนกวาดสายตาดุจสายฟ้าฟาดสำรวจเตาหลอมอย่างรวดเร็ว "หล่อขึ้นรูปจากเหล็กกล้าอัคคีแดง ผนังเตาด้านในมีลวดลายลับสามสาย น่าจะใช้วิธีการตีขึ้นรูป 'สามประสาน' น่าเสียดายที่ควบคุมไฟยังไม่ถึงขั้น ลวดลายสายที่สามจึงมีรอยขาดช่วงอยู่บ้าง"

เหยาเฉินสะดุ้งเฮือก หนวดเคราขาวปลิวไสวโดยไร้ลม

เด็กหนุ่มคนนี้เพียงปราดตามองก็ทะลุปรุโปร่งถึงโครงสร้างเตาหลอม บอกวิธีการตีขึ้นรูปและจุดบกพร่องได้ไม่ผิดเพี้ยน!

ต้องรู้ว่าเตาใบนี้ เขาใช้เวลาศึกษาอยู่กว่าครึ่งเดือนถึงจะเข้าใจกลไกของมัน

"คุณชายกู้สายตาเฉียบคม" เหยาเฉินข่มความตื่นตระหนกไว้ในใจ ลอบคิดว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ด้านโอสถลึกล้ำยากหยั่งถึง น่าเสียดายที่ตันเถียนถูกทำลาย มิเช่นนั้นอนาคตไกลแน่นอน

เหยาเฉินลูบเครากล่าวว่า "คุณชายกู้ เตาหลอมอัคคีแดงนี้ต้องใช้คู่กับไฟปฐพี รอข้าเปิดค่ายกลอักขระชักนำไฟปฐพีให้เจ้าก่อน..."

"ไม่ต้องรบกวนผู้อาวุโสเหยา" กู้หยวนยิ้มเรียบๆ ยกมือห้าม "เชิญท่านไปนั่งรอที่โถงหน้าเถิด เมื่อโอสถสำเร็จ ข้าจะออกไปหาท่านเอง"

เหยาเฉินชะงัก แววตาฉายความฉงน การชักนำไฟปฐพีเป็นขั้นตอนสำคัญยิ่ง หากผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจล้มเหลวทั้งกระดาน แต่เมื่อเห็นท่าทีมั่นใจของกู้หยวน เขาก็ไม่อยากขัด

"เช่นนั้น... ข้าจะรอที่โถงหน้า" เหยาเฉินมองกู้หยวนอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง ก่อนประสานมือลาและเดินออกจากห้องศิลาไป ไม่วายกำชับทิ้งท้าย "หากต้องการความช่วยเหลือ เรียกข้าได้ตลอดเวลา"

เมื่อประตูหินปิดลง กู้หยวนไม่ได้รีบร้อนลงมือ เขาเดินวนรอบเตาหลอมอัคคีแดงช้าๆ สามรอบ ปลายนิ้วสัมผัสลวดลายบนตัวเตาอย่างแผ่วเบา เตาหลอมทุกใบล้วนมี "ชีพจรปราณ" เฉพาะตัว ต้องปรับจูนให้เข้ากันเสียก่อนจึงจะดึงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้

เมื่อแน่ใจสภาพของเตาหลอมแล้ว กู้หยวนหยิบสมุนไพรที่เตรียมไว้ออกมาจากแขนเสื้อ เรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเกลี้ยงเกลาบนโต๊ะหิน

สมุนไพรเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของพื้นๆ แต่ภายใต้การจับคู่สูตรลับของเขา กลับแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำพิสดาร

"เก้าวัฏจักรเสวียนเทียน เปิด!" กู้หยวนตวาดเสียงต่ำ สองมือร่ายประทับมนตราอันซับซ้อน

นี่คือ "เคล็ดวิชาเปิดเตาเสวียนเทียน" ที่เขาคิดค้นขึ้นเองในชาติก่อน สามารถปลุกจิตวิญญาณที่หลับใหลอยู่ลึกที่สุดของเตาหลอมให้ตื่นขึ้น

ลวดลายบนผิวเตาหลอมอัคคีแดงสว่างวาบขึ้นทีละสาย ฉายภาพค่ายกลสามมิติกลางอากาศ

ตัวเตาสั่นระริก ส่งเสียงกังวานใสดุจเสียงมังกรคำราม ราวกับกำลังตอบรับการเรียกหาของกู้หยวน

สมุนไพรถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนอย่างชัดเจน

ส่วนซ้ายคือตัวยาหลักอย่างเห็ดหลินจือม่วงและเถาวัลย์ใจเหมันต์ ต้องใช้ "หัตถ์ตัดชีพจรเก้าวัฏจักร" ในการจัดการ

ส่วนกลางคือตัวยาเสริมอย่างบุปผาเปลวอัคคีและผลวิญญาณเขียว ต้องใช้เทคนิค "เหมันต์อัคคีสองภพ" กระตุ้นสรรพคุณยา

ส่วนขวาคือตัวยานำอย่างทรายโลหิตมังกรและน้ำค้างจันทรา ต้องใช้ "วิชาชักนำดาราจักรวาล" ในการผสมผสาน

"วัฏจักรที่หนึ่ง ขจัดสิ่งเจือปน รักษาสิ่งบริสุทธิ์!"

นิ้วทั้งสิบของกู้หยวนพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อเริงระบำ ใช้วิชา "หัตถ์ตัดชีพจรเสวียนเทียน" อันลือลั่นจากชาติก่อน

เห็ดหลินจือม่วงลอยหมุนคว้างอยู่กลางฝ่ามือ ลวดลายสีทองละเอียดยิบปรากฏขึ้นบนผิว

ปลายนิ้วของเขาคมกริบดุจมีด ตัดเส้นใยที่ไม่จำเป็นออกอย่างแม่นยำ เหลือไว้เพียงส่วนที่เป็นแก่นแท้

เห็ดหลินจือที่ผ่านการคัดสรรหดเล็กลงไปหนึ่งในสาม แต่กลิ่นหอมกลับบริสุทธิ์เข้มข้นขึ้นหลายเท่าตัว

เถาวัลย์ใจเหมันต์ถูกโยนขึ้นกลางอากาศ มือซ้ายของกู้หยวนร่ายคาถาน้ำแข็ง มือขวาร่ายคาถาไฟ แล้วซัดออกไปพร้อมกัน

เสียง "ฉ่า" ดังขึ้น ผิวเถาวัลย์จับตัวเป็นน้ำแข็ง แต่ภายในกลับกลายเป็นวุ้นใสอ่อนนุ่ม

นี่คือความมหัศจรรย์ของ "เหมันต์อัคคีสองภพ" ที่ช่วยกระตุ้นความมีชีวิตชีวาของสมุนไพรธาตุเย็นได้ถึงขีดสุด

ที่น่าตื่นตะลึงที่สุดคือขั้นตอนการจัดการทรายโลหิตมังกร กู้หยวนกัดปลายนิ้ว ใช้วิธีเลือดเป็นสื่อ วาดอักขระยันต์กลางอากาศ

ยันต์เลือดจมหายลงไปในกองทราย เม็ดทรายสีแดงคล้ำพลันเปล่งแสงสีทอง พร้อมเสียงมังกรคำรามแว่วมา

นี่คือวิชา "มังกรโลหิตนำทาง" ที่เขาแอบเรียนรู้มาจากเผ่ามังกร ใช้สำหรับปลุกพลังมังกรที่แฝงอยู่ในวัตถุดิบ

"วัฏจักรที่สอง กลั่นดาราจักรวาล!" เมื่อสมุนไพรทั้งหมดถูกใส่ลงไปในเตา กู้หยวนก็นั่งขัดสมาธิกลางอากาศ สองมือโอบอุ้มเป็นวงกลม

เงาจางๆ ของเตาหลอมเฉียนคุนเก้าวัฏจักรปรากฏขึ้นด้านหลัง ประสานเสียงกังวานรับกับเตาหลอมอัคคีแดง

นี่คือ "วิชาสองเตาประสานเสียง" ที่เขาคิดค้นขึ้น ใช้อานุภาพของเตาหลอมวิเศษประจำกายมาเสริมพลังให้กับเตาหลอมกายภาพ

สมุนไพรในเตาเริ่มแตกตัวและก่อตัวใหม่ เกิดเป็นวังวนดาราจักรขนาดจิ๋วหมุนวนอยู่ภายใน

เหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายเต็มหน้าผากกู้หยวน ใบหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ

วรยุทธ์ของเขาในตอนนี้ต่ำต้อยเกินไป การฝืนใช้วิชาปรุงยาระดับสูงสร้างภาระหนักหนาสาหัสแก่ร่างกายยิ่งนัก

"วัฏจักรที่สาม เฉียนคุนกำหนดเม็ดยา!"

สิ้นเสียงร่ายมนตราสุดท้าย แสงสีเขียวสิบสายพุ่งทะยานจากปากเตาขึ้นสู่เพดาน ถักทอเป็นรูปดอกบัวกลางอากาศ

กู้หยวนสะบัดแขนเสื้อ แสงสีเขียวทั้งหมดม้วนตัวกลับลงมาในเตา กลั่นตัวเป็นเม็ดยาสีเขียวมรกตสิบเม็ด

กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วห้องศิลา ขากู้หยวนอ่อนยวบจนเกือบทรงตัวไม่อยู่

เขาเกาะขอบเตาพยุงตัว ส่ายหน้ายิ้มขมขื่น "เฮ้อ ออกแรงเยอะไปหน่อย..."

พักครู่หนึ่ง กู้หยวนจึงพอมีแรงกลับคืนมาบ้าง

เขาหยิบเม็ดยาสีเขียวมรกตทั้งสิบเม็ดขึ้นมาดู แต่ละเม็ดกลมเกลี้ยงดุจหยกเนื้อดี ผิวหน้ามีลวดลายโอสถไหลเวียนจางๆ

"พอใช้ได้ ถือว่าเป็นระดับหนึ่งขั้นสูงอย่างฝืนๆ" กู้หยวนพึมพำ

แม้คุณภาพจะเทียบไม่ได้กับฝีมือในชาติก่อนแม้แต่น้อย แต่สำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ที่โถงหน้า เหยาเฉินกำลังกระซิบกระซาบกับนักปรุงยาคนอื่นๆ คาดเดาความเป็นมาของกู้หยวน

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นกู้หยวนเดินออกมา เหยาเฉินก็อดยิ้มไม่ได้ "น้องชายกู้ ผลเป็นอย่างไรบ้าง?"

"โชคดีทำสำเร็จ ต้องขอบคุณเตาหลอมของผู้อาวุโสเหยา" กู้หยวนประสานมือขอบคุณ

แววตาเหยาเฉินฉายความประหลาดใจ "เร็วปานนี้เชียว?" เขาคิดว่าอย่างน้อยกู้หยวนต้องใช้เวลาค่อนวัน

กู้หยวนยิ้มไม่ตอบ หยิบกระดาษพู่กันออกมาเขียนสูตรยา "นี่คือค่าตอบแทนที่ตกลงกันไว้"

เหยาเฉินรับไปดู มือไม้ถึงกับสั่นเทา "โอสถชะล้างจิตขจัดไฟ ระดับสองขั้นสูง?"

ด้วยสายตาอันช่ำชอง เขาดูออกทันทีว่าสูตรยานี้มีความเป็นไปได้ถึงเก้าส่วนที่จะเป็นของจริง

"โอสถขนานนี้ช่วยกดพิษไฟในร่างกายผู้อาวุโสเหยาได้ กินติดต่อกันเจ็ดครั้ง พิษจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น" กู้หยวนเอ่ยเสียงเบา

เหยาเฉินยืนตัวแข็งทื่อราวถูกฟ้าผ่า

เขาทรมานจากพิษไฟมาหลายปี แม้แต่นักปรุงยาระดับสี่จากสำนักงานใหญ่ยังจนปัญญา แต่วันนี้กลับได้รับวิธีรักษาจากเด็กหนุ่มคนหนึ่ง!

"บุญคุณใหญ่หลวงของน้องชายกู้ ผู้เฒ่าคนนี้..."

เหยาเฉินตื้นตันจนพูดไม่เป็นภาษา กำลังจะกล่าวขอบคุณ ก็พบว่ากู้หยวนเดินหันหลังออกไปแล้ว

"เดี๋ยว!" เหยาเฉินรีบวิ่งตามออกไป ขวางหน้ากู้หยวนไว้ที่หน้าประตูร้าน "น้องชายกู้อย่าเพิ่งไป!"

คนทั้งร้านอ้าปากค้าง มองท่านปรมาจารย์เหยาผู้สง่างามเสียกิริยาเช่นนี้ด้วยความงุนงง

บุคคลระดับที่เจ้าเมืองยังต้องก้มหัวให้ กลับเรียกเด็กหนุ่มคนหนึ่งว่า "น้องชาย"?

กู้หยวนหยุดเดิน "ผู้อาวุโสเหยายังมีธุระอันใด?"

เหยาเฉินสูดหายใจลึก ล้วงป้ายคำสั่งสีแดงเพลิงออกมาจากอกเสื้อ "นี่คือ 'ป้ายคำสั่งนักปรุงยา' ของหอโอสถใจภักดิ์ มีป้ายนี้เจ้าสามารถเข้าออกหอโอสถได้ทุกพื้นที่ รวมทั้งหอคัมภีร์และห้องปรุงยา"

กู้หยวนรับป้ายมาถือ สัมผัสอุ่นวาบ ด้านหน้าสลักคำว่า "ใจภักดิ์" ด้านหลังเป็นรูปเตาหลอม

"ขอบคุณ" เขาเก็บป้ายลงอย่างเคร่งขรึม แล้วหมุนตัวเดินจากไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

แผนการขั้นแรก สำเร็จเสร็จสิ้น

เหยาเฉินมองแผ่นหลังของกู้หยวนที่ค่อยๆ ห่างออกไป พึมพำกับตัวเอง "เด็กคนนี้ ไม่ใช่ตะพาบในตมอย่างแน่นอน..."