บทที่ 5 ดึงดันจนดาบหลุดจากฝัก

บทที่ 5 ดึงดันจนดาบหลุดจากฝัก

ครึ่งชั่วยามให้หลัง กู้หยวนหิ้วถุงห่อเล็กใหญ่เดินออกจากร้านเรือนหญ้าวิญญาณด้วยความพอใจ สมุนไพรที่ต้องการได้ครบถ้วนแล้ว

เขากลับไปยังจุดนัดพบที่ตกลงไว้กับเสี่ยวเถา แต่กลับไร้วี่แววของสาวใช้ตัวน้อย

"ยายเด็กคนนี้ แค่ซื้อยาทำไมนานนัก?" กู้หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือเคาะด้ามพัดเป็นจังหวะ ยืนรอด้วยความอดทน

ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ เสี่ยวเถาจึงวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากร้านร้อยสมุนไพร ในอ้อมแขนกอดห่อยาไว้แน่น หน้าผากชื้นเหงื่อ สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"นายน้อย บ่าว... บ่าวตรวจสอบหลายรอบ เลยเสียเวลา..." นางก้มหน้างุด เสียงเบาลงเรื่อยๆ กลัวว่าจะถูกดุ

กู้หยวนรับห่อยามาเปิดดู พลิกตรวจสอบคร่าวๆ แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ทำได้ดีมาก"

เสี่ยวเถาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ นึกไม่ถึงว่านอกจากจะไม่ถูกตำหนิแล้ว ยังได้รับคำชมอีกต่างหาก

หากเป็นเมื่อก่อน ถ้าปล่อยให้รอรากงอกขนาดนี้ คงโดนด่าเปิงไปนานแล้ว

นายน้อยเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ!

"ไปกันเถอะ ไปหอโอสถใจภักดิ์" กู้หยวนเก็บสมุนไพรเข้าอกเสื้อ แล้วออกเดินนำหน้า

"หอโอสถใจภักดิ์?" เสี่ยวเถาหน้าตื่น รีบซอยเท้าวิ่งตาม "นายน้อย ท่านคงไม่ได้จะไปหาเรื่อง..."

กู้หยวนหลุดขำ "หาเรื่องอะไร ข้าจะไปปรุงยาต่างหาก"

เสี่ยวเถาถอนหายใจโล่งอก แต่ความสงสัยกลับทวีคูณ

นายน้อยสนใจเรื่องปรุงยาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แถมสมุนไพรที่ซื้อมาจากสองร้านเมื่อครู่รวมกันแล้วเกือบร้อยชนิด เขาคิดจะปรุงยาอะไรกันแน่?

หอโอสถใจภักดิ์ตั้งตระหง่านอยู่บนถนนสายหลักที่คึกคักที่สุดของเมืองตานหยาง สิงโตหินสองตัวหน้าประตูแดงชาดดูน่าเกรงขาม ป้ายชื่อ 'หอโอสถใจภักดิ์' ตัวอักษรสีทองอร่ามสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

กู้หยวนก้าวข้ามธรณีประตู กลิ่นสมุนไพรอันเข้มข้นก็ลอยมาปะทะจมูก

ภายในร้านตกแต่งอย่างหรูหรา โอ่โถง ด้านซ้ายเรียงรายด้วยตู้สมุนไพร ด้านขวาจัดวางขวดโอสถนานาชนิด แต่ละขวดติดป้ายราคาที่เห็นแล้วต้องสูดปากด้วยความหนาวเหน็บ

"คุณชายท่านนี้ ต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?" พนักงานต้อนรับชุดเขียวรีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับ รอยยิ้มการค้าฉาบเต็มใบหน้า

กู้หยวนกวาดตามองรอบร้าน แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "มีโอสถเพิ่มพูนลมปราณหรือไม่?"

"มีขอรับ มีแน่นอน!" ดวงตาพนักงานเป็นประกาย "โอสถสร้างรากฐาน ระดับหนึ่ง เหมาะที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนขั้นชำระปราณ หนึ่งขวดสิบเม็ด ราคาเพียงแปดร้อยตำลึง หรือจะเป็นโอสถเพิ่มพูน ฤทธิ์ยาอ่อนโยนกว่า หกร้อยห้าสิบตำลึงขอรับ"

กู้หยวนลอบถอนหายใจ โอสถสองชนิดนี้เหมาะกับเขาในตอนนี้จริงๆ แต่ด้วยงบประมาณที่มี หากซื้อไปก็แทบหมดตัว อีกอย่างเป้าหมายของเขาในวันนี้ไม่ใช่สิ่งนี้

"มีแค่นี้รึ?" กู้หยวนแสร้งทำหน้านิ่ว น้ำเสียงเจือแววดูแคลน "นายน้อยผู้นี้ต้องการโอสถระดับสอง!"

รอยยิ้มของพนักงานแข็งค้าง "โอสถระดับสองผลิตได้น้อยมาก โดยปกติจะส่งให้ตระกูลใหญ่ๆ เท่านั้น..."

"ทำไม? ดูถูกตระกูลกู้ของข้ารึ?" กู้หยวนขึ้นเสียงดังลั่น พัดจีบในมือหุบลงดัง 'เพียะ!' "ไปเรียกคนดูแลของพวกเจ้าออกมา!"

เสียงตะโกนเรียกความสนใจจากลูกค้าในร้านให้หันมามองเป็นตาเดียว

เสี่ยวเถาร้อนรนจนแทบร้องไห้ พยายามกระตุกแขนเสื้อกู้หยวน แต่ถูกสายตาคมกริบปรามไว้

เขาตั้งใจจะก่อเรื่องให้ใหญ่โต!

"ผู้ใดส่งเสียงเอะอะโวยวาย?" เสียงทุ้มลึกทรงอำนาจดังมาจากห้องด้านหลัง

ชายชราผมขาวโพลนในชุดคลุมสีเขียวเดินออกมาอย่างเชื่องช้า ปลายแขนเสื้อปักลายเตาหลอมสีทอง ท่วงท่าเต็มไปด้วยบารมี

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งหอโอสถใจภักดิ์ เหยาเฉิน! ยอดฝีมือขั้นปราณเกราะระดับห้า ปรมาจารย์โอสถผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองตานหยาง!

กู้หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย แผนการในใจเริ่มเป็นรูปร่าง

"ผู้อาวุโสเหยา" กู้หยวนประสานมือพอเป็นพิธี ท่าทีไร้ความเคารพยำเกรง "ข้ากู้หยวนจากตระกูลกู้ ต้องการซื้อโอสถระดับสอง แต่คนของท่านกลับบ่ายเบี่ยง นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

เหยาเฉินขมวดคิ้ว

ชื่อเสียในทางร้ายของนายน้อยตระกูลกู้เขาย่อมเคยได้ยิน แต่ตระกูลกู้ก็ยังเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ จะหักหน้ากันตรงๆ ก็คงไม่ดีนัก

"คุณชายกู้คงไม่ทราบ" เหยาเฉินลูบเครา "โอสถระดับสองนั้นปรุงยากนัก ของจึงขาดตลาดเป็นธรรมดา"

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง "แต่... ข้าเพิ่งปรุงโอสถรวบรวมปราณ ระดับสองขั้นกลางออกมาได้เตาหนึ่ง ฤทธิ์ยาอ่อนโยน หากคุณชายกู้ต้องการจริงๆ ข้าขายให้ในราคาสามหมื่นตำลึง"

"สามหมื่นตำลึง?" เสี่ยวเถาอุทานลั่น ตัวเลขนี้มันมหาศาลเกินจินตนาการ

กู้หยวนกลับสีหน้าเรียบเฉย "ขอดูของก่อนได้หรือไม่?"

แววตาเหยาเฉินฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะโบกมือให้ศิษย์นำขวดหยกขาวออกมา

ทันทีที่เปิดจุกขวด กลิ่นหอมสดชื่นก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว เพียงได้กลิ่นก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย

กู้หยวนรับขวดมาถือ แสร้งทำเป็นดมกลิ่นไปอย่างนั้น แต่แท้จริงแล้วเขาใช้วิชา 'ดมกลิ่นแยกแยะโอสถ' จากเคล็ดวิชาเก้าวัฏจักร วิเคราะห์ส่วนผสมได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

คุณภาพพื้นๆ ควบคุมไฟผิดพลาด ฤทธิ์ยาสูญหายไปเกือบครึ่ง!

"หนึ่งพันตำลึง" เสียงของกู้หยวนไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนสายฟ้าฟาดกลางหอโอสถ

ร้านเงียบกริบในพริบตา

ลูกค้าที่กำลังเลือกซื้อของถึงกับชะงัก ขวดในมือแทบหลุดร่วง

เสี่ยวเถาหน้าซีดเผือด มือเล็กๆ กำแขนเสื้อกู้หยวนแน่นจนสั่น

รอยย่นบนใบหน้าเหยาเฉินแข็งค้าง หนวดเคราสีขาวปลิวไสวทั้งที่ไร้ลม

เขาค่อยๆ ลดมือที่ลูบเคราลง ข้อนิ้วลั่นดังกร๊อบ

"คุณชายกู้" น้ำเสียงของเหยาเฉินเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "ข้าเห็นแก่หน้าตระกูลกู้ จึงยอมนำโอสถระดับสองออกมาขายให้ แต่เจ้ากลับมาล้อเล่นกับข้าเช่นนี้ คิดว่าหอโอสถใจภักดิ์รังแกง่ายนักหรือ?"

สิ้นเสียง แรงกดดันระดับปราณเกราะขั้นห้าก็โถมทับลงมาราวภูผาถล่ม

ขวดโอสถบนเคาน์เตอร์สั่นกึกกัก พนักงานที่วรยุทธ์ต่ำต้อยหน้าซีดเซียว ถอยกรูดไปด้านหลัง

กู้หยวนยืนหยัดต้านทานแรงกดดัน ชูนิ้วชี้ขึ้นหนึ่งนิ้ว "โอสถขวดนี้ มีค่าแค่ราคานี้"

เหยาเฉินโกรธจัดจนหัวเราะออกมา "ดี! ดีมากคุณชายกู้!"

เขาตบโต๊ะดังปัง พื้นผิวไม้จันทน์ปริแตกเป็นรอยร้าว "วันนี้ถ้าเจ้าอธิบายไม่ได้ว่าทำไมมันถึงมีค่าแค่พันตำลึง อย่าหวังว่าจะได้เดินออกไปจากที่นี่!"

บรรยากาศตึงเครียดจนแทบขาดผึง

เสี่ยวเถาสั่นไปทั้งตัว แต่ก็ยังกัดฟันมายืนขวางหน้ากู้หยวนไว้ ราวกับพร้อมจะตายแทน

กู้หยวนดึงนางไปหลบด้านหลังเบาๆ มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย "ผู้อาวุโสเหยา ไยต้องโมโหโทโส?"

เขาก้าวเข้าไปใกล้ นิ้วเคาะขวดหยกเบาๆ "โอสถนี้กลิ่นหอมแรงก็จริงแต่แฝงกลิ่นไหม้จางๆ แสดงว่าควบคุมไฟผิดพลาด"

รูม่านตาของเหยาเฉินหดเกร็ง เคราขาวสั่นไหว

"ดูสีสันของเม็ดยา" กู้หยวนรุกต่อ "ผิวหน้ามีรอยร้าวเล็กละเอียด ชัดเจนว่าตอนเปิดเตาอุณหภูมิลดลงเร็วเกินไป"

"ที่สำคัญที่สุด..." เขาเขย่าขวดไปมา "ปกติหนึ่งเตาต้องได้สิบเม็ด แต่ในนี้มีแค่สามเม็ด ผู้อาวุโสเหยา โอสถเตานี้คงเสียหายไปเกินครึ่งกระมัง?"

ความเงียบเข้าปกคลุมร้านอีกครั้ง

ใบหน้าของเหยาเฉินเปลี่ยนสีจากแดงเป็นขาว จากขาวเป็นเขียว

เขาจ้องมองกู้หยวนเขม็ง ราวกับเห็นปีศาจ

รายละเอียดการปรุงยาเหล่านี้ ต่อให้เป็นนักปรุงยาอาวุโสในหอโอสถยังยากจะมองออกในปราดเดียว!

"เจ้า..." เสียงเหยาเฉินสั่นเครือ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

กู้หยวนยิ้มไม่ตอบ เพียงลูบไล้ขวดหยก "หนึ่งพันตำลึง ผู้อาวุโสเหยาคิดเห็นประการใด?"

เหยาเฉินสูดหายใจลึก พยายามเรียกสติกลับคืน "ต่อให้เป็นอย่างที่เจ้าว่า โอสถรวบรวมปราณนี้ก็ยังเป็นระดับสองขั้นกลาง หนึ่งพันตำลึงมัน..."

"เตาหลอม" กู้หยวนสวนขึ้นมาทันควัน "ช่วงนี้ผู้อาวุโสเปลี่ยนเตาหลอมใหม่ใช่หรือไม่? เตาใหม่คุมไฟยาก โดยเฉพาะตำแหน่ง 'หลี' (ทิศใต้/ธาตุไฟ) ที่ไฟมักจะแรงเกินไป"

"เปรี้ยง!"

เหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางกบาลเหยาเฉิน

ครึ่งเดือนก่อน เขาเพิ่งซื้อเตาหลอมใบใหม่มาจากเมืองหลวงอาณาจักรชื่อเซียวจริงๆ และเพราะยังไม่คุ้นมือ ทำให้คุณภาพโอสถหลายเตาหลังมานี้ไม่คงที่

กู้หยวน... ถึงกับดูออกแม้กระทั่งเรื่องนี้เชียวหรือ?