บทที่ 24 : เดินทางถึงเมืองลั่วฮวา

บทที่ 24 : เดินทางถึงเมืองลั่วฮวา

ถึงแม้ลู่เย่จะมั่นใจว่าตนเองไม่ได้แสดงพิรุธอะไรออกไป

แต่เขาก็เข้าใจดีว่า การที่เขาสามารถเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ตัวจริงได้อย่างไม่เกรงกลัวและสงบนิ่ง...นั่นก็อาจจะถือเป็นพิรุธอย่างหนึ่งได้เช่นกัน

ลู่เย่ส่ายหน้าเบาๆ พลางตัดสินใจที่จะไม่คิดมากเกี่ยวกับปัญหานี้ไปก่อนชั่วคราว

เพราะอย่างไรเสีย วิชาซ่อนเร้นพลังของเขานั้นก็ได้มาจากหอหมื่นวิถี

เรียกได้ว่า ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นสูงสุด หากลู่เย่ไม่ต้องการ ก็ไม่มีทางมองทะลุระดับพลังที่แท้จริงของเขาได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เฉินหลิงเซียงย่อมมองไม่เห็นระดับพลังของเขาอยู่แล้ว จะปล่อยให้นางคาดเดาไปก็คงไม่เป็นไร

จากนั้น เขาก็เพ่งสมาธิเข้าสู่ภายในตันเถียน พลางมองดูพลังปราณที่ฟื้นฟูขึ้นมาได้ถึงเก้าส่วนแล้ว ก็อดรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังไม่ใช่ยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์อย่างแท้จริง

การใช้พลังในขอบเขตปราณก่อกำเนิดขั้นที่เจ็ดเพื่อโคจรปราณดาบไร้ลักษณ์ทะลวงกายาสวรรค์ ถึงแม้จะแข็งแกร่งพอสมควร…แต่ก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุดอยู่ดี อานุภาพของมันจึงยังขาดไปอีกมาก

ด้วยเหตุนี้ มันจึงทำได้เพียงแค่ฟันบาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวไว้บนแขนของยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่คนนั้นเท่านั้น

หากลู่เย่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์จริงๆ ต่อให้เป็นเพียงแค่ขั้นที่หนึ่งก็ตามที

ในตอนนั้น หากเขาใช้พลังเต็มที่ อย่างน้อยที่สุดยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่คนนั้นก็ต้องบาดเจ็บสาหัส!

และถ้าหากในตอนนั้น หัวหน้าขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่ไม่ได้หวาดกลัวจนล่าถอยไปเสียก่อน...ลู่เย่ก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยิบยันต์ดาบเหนือสวรรค์ออกมาใช้

ทว่า หากไม่ถึงคราวคับขันเป็นตายจริงๆ ลู่เย่ก็ไม่อยากจะลงมือสังหารอีกฝ่ายโดยตรง

เพราะขุมกำลังที่สามารถส่งยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่ออกมาเคลื่อนไหวได้ ในรัศมีหมื่นลี้นี้ ถือว่ามีไม่มากนัก

หากลงมือสังหารไปจริงๆ สิ่งที่จะตามมาก็คือปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิม

แต่การที่ยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่คนนั้นลงมือกับเขาก่อน ในตอนแรกก็มองเขาเป็นเพียงมดปลวก คิดจะควบคุมชีวิตและความตายของเขา…ลู่เย่ย่อมไม่มีทางลืมเรื่องนี้แน่

ในแววตาของลู่เย่ฉายแววล้ำลึกออกมาวูบหนึ่ง

รอจนกว่าพลังฝีมือของเขาจะแข็งแกร่งมากพอเสียก่อน ไม่ว่าจะเป็นหอน้ำพุเหลืองแห่งเมืองเมฆาใบไม้ หรือยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ขั้นที่สี่คนนั้น

ไม่ว่าใครก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว

ถึงเวลานั้น หากผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังปรากฏตัวออกมา เขาก็จัดการสังหารไปพร้อมกันเสียเลย

…

ไม่นานนัก ราตรีก็ผ่านพ้นไป รุ่งอรุณของวันใหม่ก็มาเยือน

ขบวนรถสินค้าเดินทางต่อไป มุ่งหน้าสู่เมืองลั่วฮวา

ภายในรถม้า เจียงหลิงเยว่รู้สึกว่าวันนี้เฉินหลิงเซียงดูจะกระตือรือร้นกับนางเป็นพิเศษ

แม้จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ที่ผู้คนต่างเคารพนับถือ แต่กลับไม่มีท่าทีถือตัวเลยสักนิด แถมยังเรียกนางเป็นพี่เป็นน้องอีกด้วย

"ถ้าอย่างนั้นนะน้องหลิงเยว่ ถือว่าเราตกลงกันแล้วนะ ต่อไปต้องไปมาหาสู่กันบ่อยๆล่ะ"

เฉินหลิงเซียงยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางเหลือบสายตามองออกไปนอกรถม้าอย่างไม่ตั้งใจ

"รอให้มีเวลาว่างเมื่อไหร่ ข้าก็จะไปหาเจ้าที่เมืองเมฆาใบไม้เอง"

เจียงหลิงเยว่พยักหน้าพลางยิ้มร่า

"ได้เลยเจ้าค่ะพี่สาวหลิงเซียง ท่านไม่รู้หรอกว่าตอนอยู่ที่บ้าน ข้าเบื่อจะตายอยู่แล้ว..."

เมื่อได้ยินบทสนทนาในรถม้า ลู่เย่ก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

คนเขามักจะพูดกันว่า "หน้าอกใหญ่ไร้สมอง" แต่เจียงหลิงเยว่ก็ไม่ได้มีหน้าอกใหญ่อะไร ทำไมถึงได้...

เฉินหลิงเซียงยิ้มเบาๆ ก่อนจะหยิบกล่องเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาจากในรถม้า แล้วยื่นให้กับเจียงหลิงเยว่

"ครั้งนี้ข้าออกมาอย่างเร่งรีบ เลยไม่ได้พกอะไรติดตัวมามากนัก ครีมเต่าซวนกล่องนี้ น้องหลิงเยว่รับไว้ก่อนนะ ถือว่าเป็นของขวัญแรกพบจากข้าแล้วกัน"

"ครีมเต่าซวนรึ?"

เจียงหลิงเยว่เบิกตากว้างในทันที

ของสิ่งนี้ ในหมู่สตรีแล้วถือเป็นของล้ำค่าชั้นยอดเลยทีเดียว

มีคำร่ำลือกันว่า มีเพียงเต่าซวนที่มีอายุมากกว่าร้อยปีขึ้นไปเท่านั้น…ถึงจะสามารถนำผงที่ขูดมาจากกระดองบนหลังของมัน มาผสมกับสมุนไพรล้ำค่าอีกหลายชนิด แล้วจึงนำไปเคี่ยวจนกลายเป็นครีมเต่าซวนอย่างในปัจจุบันได้

มันมีสรรพคุณมหัศจรรย์ในการบำรุงผิวให้ขาวเนียน และรักษารูปลักษณ์ให้คงความอ่อนเยาว์!

ครีมกล่องเล็กๆ เพียงเท่านี้ อย่างน้อยก็ต้องมีราคาสูงถึงพันตำลึงเงิน แถมยังหาซื้อได้ยากอย่างยิ่ง

สำหรับคุณหนูรองแห่งตระกูลเจียงแล้ว เงินพันตำลึงย่อมไม่นับว่าเป็นอะไร

เพียงแต่ว่าเจียงหลิงเยว่ไม่เคยซื้อเครื่องประทินโฉมใดๆ มาก่อน…พอได้มาเห็นของวิเศษชั้นยอดที่เลื่องลือกันในหมู่สตรีอย่างครีมเต่าซวนปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน นางจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

"นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้วเจ้าค่ะพี่สาวหลิงเซียง ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก" เมื่อได้สติกลับมา เจียงหลิงเยว่ก็ปฏิเสธอย่างไม่ลังเล

ครีมเต่าซวนที่มีมูลค่าถึงพันตำลึงเงิน ทั้งยังมีแต่คนต้องการแต่ไม่มีของขาย

ทั้งสองคนเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน เจียงหลิงเยว่รู้สึกว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม นางก็ไม่ควรจะรับของสิ่งนี้ไว้

เฉินหลิงเซียงเหลือบมองออกไปนอกรถ ในแววตาของนางปรากฏสีหน้าที่ยากจะคาดเดาออกมาวูบหนึ่ง

ครีมเต่าซวนกล่องหนึ่งจะนับเป็นอะไรได้?

เฉินหลิงเซียงมองออกว่า ลู่เย่ดูเหมือนจะดีกับเจียงหลิงเยว่มากเป็นพิเศษ…หากสามารถอาศัยเจียงหลิงเยว่เป็นสะพานเชื่อมไปถึงลู่เย่ได้...

อย่าว่าแต่ครีมเต่าซวนแค่กล่องเดียวเลย ต่อให้เป็นของที่ล้ำค่ายิ่งกว่านี้ก็ไม่ใช่ปัญหา

ลู่เย่อายุน้อยกว่านางเสียอีก แต่ระดับพลังกลับสูงล้ำกว่าไปไกลลิบ…หากปล่อยให้เวลาผ่านไปอีกสักหน่อย การที่เขาจะไต่เต้าไปสู่ระดับที่อยู่เหนือกว่าเหนือสวรรค์ ซึ่งเป็นระดับที่ยอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์นับไม่ถ้วนต่างก็ไม่อาจไปถึงได้ตลอดทั้งชีวิต…ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย!

และยอดฝีมือที่อยู่เหนือกว่าขอบเขตเหนือสวรรค์นั้น…ในแดนเหนือแห่งนี้ มีเพียงสามสุดยอดนิกายเท่านั้นที่มีอยู่!

เฉินหลิงเซียงไม่ต้องการให้ตระกูลเฉินแห่งเมืองลั่วฮวาเป็นเพียงตระกูลขอบเขตเหนือสวรรค์ที่คนธรรมดาทั่วไปหวาดกลัวไปตลอดกาล ในขณะที่นิกายใหญ่ที่แท้จริงกลับสามารถกดขี่พวกเขาได้อย่างง่ายดาย!

หลังจากที่เฉินหลิงเซียงพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเจียงหลิงเยว่ก็ปฏิเสธไม่ออก ได้แต่ยอมแบ่งครีมออกมาเพียงเล็กน้อยจากกล่องเท่านั้น

เฉินหลิงเซียงเองก็ไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ เพราะนางแค่ต้องการข้ออ้างที่จะได้ไปเมืองเมฆาใบไม้บ่อยๆเท่านั้นเอง

และในตอนนี้ ข้ออ้างนั้นก็ได้มาแล้ว

….

หลังจากนั้นอีกหลายวัน การเดินทางก็เป็นไปอย่างราบรื่น

ใกล้ถึงช่วงบ่าย

เมื่อมองเห็นเมืองขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในระยะไกล เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลิวเจิ้นก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

หลังจากเข้าเมืองและส่งมอบสินค้าเรียบร้อยแล้ว เฉินหลิงเซียงซึ่งเปลี่ยนไปสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนก็เดินออกมาพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน

"ขอบคุณทุกท่านจากกองกำลังคุ้มกันเทียนเซี่ยที่ช่วยปกป้องสินค้าของตระกูลเฉิน เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ตระกูลเฉินของเราได้จัดเตรียมงานเลี้ยงสุราเล็กๆน้อยๆ ไว้เป็นพิเศษ หวังว่าทุกท่านจะไม่ปฏิเสธนะเจ้าคะ"

ต้องยอมรับเลยว่า ในฐานะที่เป็นตระกูลเดียวที่อยู่เหนือใครในเมืองลั่วฮวา ตระกูลเฉินนั้นให้เกียรติและมีมารยาทอย่างถึงที่สุด

หลิวเจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบตกลง

คนของกองกำลังคุ้มกันต่างก็เดินทางมาหลายวัน ร่างกายและจิตใจย่อมเหนื่อยล้าเป็นธรรมดา

การได้พักผ่อนสักหน่อยแล้วค่อยเดินทางกลับเมืองเมฆาใบไม้ก็เป็นเรื่องที่ดี

ในฐานะที่เป็นตระกูลเดียวที่อยู่เหนือใครในเมืองลั่วฮวา คฤหาสน์ของตระกูลเฉินจึงมีพื้นที่กว้างขวางกว่าของตระกูลเจียงเสียอีก

เมื่อราตรีกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ท่ามกลางแสงโคมไฟที่เริ่มสว่างไสว เฉินหลิงเซียงก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางยกจอกสุราขึ้นต่อหน้าทุกคนในลานบ้าน

"ขอบคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางคุ้มกันมาตลอดทาง หลิงเซียงขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอกก่อน ส่วนผู้คุ้มกันสองท่านที่สละชีวิตในการต่อสู้ ตระกูลเฉินของเราก็จะมอบเงินชดเชยให้ตามสมควรเจ้าค่ะ"

สิ้นเสียงนั้น เฉินหลิงเซียงก็เงยลำคอขาวผ่องดุจรากบัวขึ้น ก่อนจะดื่มสุราในจอกลงไปจนหมด

เมื่อมีเฉินหลิงเซียงจากตระกูลเฉินเป็นผู้นำ บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา เฉินหลิงเซียงก็ถือจอกสุราเดินมาทางฝั่งของเจียงหลิงเยว่

"น้องหลิงเยว่ ข้าขอคารวะเจ้าหนึ่งจอกเช่นกัน ขอบคุณที่เจ้าติดตามขบวนมาในครั้งนี้ด้วยนะ" เฉินหลิงเซียงกล่าวอย่างจริงใจ

ในใจของนางคิดเช่นนั้นจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะเจียงหลิงเยว่เกิดความคิดแปลกๆขึ้นมา แล้วเข้าร่วมขบวนคุ้มกันสินค้า จนนำพายอดฝีมือขอบเขตเหนือสวรรค์ที่ซ่อนตัวอยู่มาด้วย

ในคืนนั้น...บางทีบนโลกนี้อาจจะไม่มีคนชื่อเฉินหลิงเซียงอีกต่อไปแล้วก็ได้

หลังจากดื่มเสร็จ เฉินหลิงเซียงก็หยิบไหสุราขึ้นมา แล้วรินให้ตัวเองอีกหนึ่งจอก…จากนั้น สายตาของนางก็เลื่อนไปจับจ้องที่ลู่เย่ซึ่งอยู่ข้างๆ โดยอัตโนมัติ

"คุณชายลู่เย่ หลิงเซียงขอคารวะท่านหนึ่งจอกเช่นกันเจ้าค่ะ"

ดวงตาของเฉินหลิงเซียงเปล่งประกายระยิบระยับ พวงแก้มของนางแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ จากฤทธิ์สุรา

เมื่อประกอบกับชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน ถึงแม้จะด้อยกว่าเจียงชิงเกอแห่งตระกูลเจียงอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ก็ถือได้ว่ามีความงามถึงเก้าส่วน ชวนให้ตะลึงงันได้เลยทีเดียว

เมื่อมองคุณหนูแห่งตระกูลเฉินที่ดวงตาเปล่งประกายราวกับดวงดาว…ลู่เย่ก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่า เฉินหลิงเซียงน่าจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว

เพราะก่อนที่จะเกิดการต่อสู้ขึ้น ถึงแม้ว่าภายนอกเฉินหลิงเซียงจะดูเหมือนเป็นคนที่เข้าถึงง่ายมากก็ตาม

แต่ความห่างเหินและเย็นชาที่อยู่ลึกลงไปนั้น เป็นสิ่งที่สามารถสัมผัสได้เสมอ

(จบตอน)