12 ยู.เอ.

ฤดูใบไม้ผลิมาถึง และอิซึคุกับฉันกำลังจะไปโรงเรียนมัธยมปลาย ยูเอ โรงเรียนฮีโร่ที่มีชื่อเสียงที่สุดในประเทศ หรืออาจจะในโลก ว้าว ใช่ไหมล่ะ? หวังว่าจะมีสาวๆ บ้างนะ

ในชุดเครื่องแบบเต็มยศ เรายืนอยู่ต่อหน้าแม่ เธอดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ออกมาได้ทุกวินาที เธอกอดเราทั้งคู่แน่น พึมพำอะไรบางอย่างว่าเธอภูมิใจแค่ไหน มันเป็นหนึ่งในโมเมนต์ที่ควรจะหอมหวาน แต่ทั้งหมดที่ฉันคิดได้คือฉันต้องยืนอยู่อย่างนี้อีกนานแค่ไหนก่อนที่ซี่โครงฉันจะหัก

"แม่ครับ เอาจริงดิ พวกเราไม่ได้กำลังจะไปตายนะ มันก็แค่โรงเรียน" ฉันพูด พยายามดิ้นให้หลุดจากอ้อมกอดของเธอโดยไม่ดูเหมือนไอ้เวรอกตัญญู

"แม่รู้ แม่รู้" เธอพูด ในที่สุดก็ปล่อย "มันแค่... ลูกทั้งคู่โตเร็วกันจริงๆ! และยูเอ! หมายถึง ยูเอ! ลูกชายของแม่ อยู่ในยูเอ!" ทันใดนั้นมือของเธอก็จับหน้าอิซึคุ บีบแก้มเขาราวกับว่าเขากลับไปห้าขวบอีกครั้ง "อิซึคุ อย่าลืมกินข้าวดีๆล่ะ และพยายามอย่าทำกระดูกตัวเองหักทุกชิ้น เข้าใจไหม? นะลูก?"

อิซึคุพยักหน้า หรืออย่างน้อยก็พยายาม แม้ว่าแรงบีบที่หน้าจะทำให้เขาดูเหมือนกำลังชักกระตุกก็ตาม "ค-ครับแม่!"

เธอหันมาหาฉัน มือของเธอกระตุกเหมือนอยากจะจับหน้าฉันด้วย แต่ก็คิดได้เสียก่อน "ส่วนลูก ริว อย่า... อย่าไปก่อเรื่องชกต่อยล่ะ ขอร้อง"

"ใครครับ ผมเหรอ?" ฉันพูด แกล้งทำเป็นตกใจ "ผมเป็นนักเรียนตัวอย่างนะครับแม่ เกรด A ตลอด ไม่เคยมีปัญหา"

เธอส่งสายตาที่สามารถหลอมละลายเหล็กมาให้ "ริว"

"ก็ได้ๆ ครับ" ฉันพูด ยกมือยอมแพ้ "ผมจะพยายามไม่สร้างบาดแผลทางใจให้ใครในวันแรกแล้วกัน"

"แม่คงได้ดีที่สุดแค่นี้สินะ?" เธอพึมพำ ส่ายหัว "เอาล่ะ ลูกทั้งสองคน ไปได้แล้ว แต่โทรหาแม่ด้วยนะพอไปถึง! และอย่าลืมข้าวกล่องล่ะ!" เธอยื่นกล่องเบนโตะให้อิซึคุ และยัดอีกกล่องใส่มือฉันก่อนที่ฉันจะทันได้ประท้วง

เราก้าวออกจากประตู และอากาศสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิก็ปะทะหน้าฉันเหมือนอาบน้ำเย็น ดอกซากุระกำลังทำหน้าที่สร้างบรรยากาศ กลีบสีชมพูลอยไปมาราวกับว่าเราอยู่ในหนังวัยรุ่นน้ำเน่า ฉันเหลือบมองอิซึคุ ที่กำลังกอดกล่องเบนโตะเหมือนเป็นของศักดิ์สิทธิ์

"เพื่อน ใจเย็นดิ มันไม่เหมือนว่าพวกเขาจะไล่เราออกเพราะท่าทางประหม่าหรอกน่า" ฉันพูด พลางจัดปกเสื้อ "แต่ถ้านายสะดุดล้มตอนเดินเข้านะ ฉันไม่ช่วยพยุงล่ะ"

"ฉันไม่ล้มหรอก!" เขาพูดเร็วปรื๋อ แม้ว่าท่าทางที่เขากำกล่องเบนโตะมันจะบอกเป็นอย่างอื่นก็ตาม

"จ้า" ฉันพูด ยิ้มกริ่ม "และฉันก็เป็นชู้รักลับๆ ของมิดไนท์ด้วย" ก็ได้แค่หวังล่ะนะ

การเดินไปสถานีรถไฟมันไม่ไกล แต่มันรู้สึกเหมือนไกล อิซึคุยังคงกระสับกระส่าย พึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ "การสร้างความประทับใจแรกที่ดี" และ "การไม่ทำพลาด" ฉันเมินส่วนใหญ่ไป โฟกัสไปที่ความจริงที่ว่าเด็กคนอื่นๆ ที่เดินไปสถานีดูเหมือนจะเขียนสุนทรพจน์ตอบรับการเป็นฮีโร่ของตัวเองไว้แล้ว เด็กผู้หญิงผมสีเขียวยาวคนหนึ่งเดินผ่านไป ชุดนักเรียนของเธอรีดเรียบกริบ กระเป๋าสะพายพาดไหล่เหมือนกำลังถ่ายแบบให้โบรชัวร์ของยูเอ ผู้ชายคนหนึ่งที่มีอัตลักษณ์คล้ายหางกำลังคุยกับเพื่อน เสียงหัวเราะของดังพอที่จะทำให้นกแตกฮือ

รถไฟแน่นอย่างที่คาดไว้ อิซึคุเกาะเสาราวกับว่ามันเป็นสิ่งเดียวที่พยุงให้เขายืนอยู่ได้ ขณะที่ฉันพิงประตู กวาดตามองฝูงชน เด็กส่วนใหญ่ที่นี่น่าจะเป็นว่าที่นักเรียนยูเอ เครื่องแบบใหม่เอี่ยมของพวกเขาบ่งบอกชัดเจน ฉันได้ยินบทสนทนาแว่วๆ คุยกันเรื่องอัตลักษณ์ อันดับ และใครคือโปรฮีโร่ที่พวกเขาชื่นชอบ มีผู้ชายคนหนึ่งกำลังโม้เสียงดังว่าอัตลักษณ์ของเขาสามารถ "หลอมละลายคานเหล็ก" ได้ 9 ใน 11 ครั้ง เออ เพื่อน แล้วฉันก็สามารถโยนหุ่นยนต์ 0 คะแนนเล่นเพื่อความสนุกได้เหมือนกัน

ในที่สุดเมื่อเราไปถึงยูเอ ขนาดอันมหึมาของสถานที่ก็กระแทกหน้าฉันเหมือนโดนหมัด อาคารหลักดูเหมือนมีคนเอาโรงเรียนธรรมดาไปป้อนสเตียรอยด์ กระจก เหล็กกล้า และพลังงาน "พวกเราเหนือกว่าพวกนาย" อบอวลไปหมด เด็กๆ เดินเพ่นพ่านไปทั่ว บางคนก็อ้าปากค้างมองสถาปัตยกรรม บางคนก็เริ่มจับกลุ่มกันเหมือนนี่มันละครไฮสคูลธีมฮีโร่

"ชิบหาย" อิซึคุพึมพำ จ้องมองอาคารหลักราวกับว่ามันเป็นประตูสวรรค์

"น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ?" ฉันพูด ยิ้มกริ่ม "หวังว่ามันจะดีสมคำร่ำลือนะ"

ขณะที่เราเดินผ่านประตูหลัก ฉันอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นสายตาบางคู่มองมาที่เรา บางทีอาจจะเป็นเพราะพลังงานความประหม่าของอิซึคุ หรืออาจจะเป็นแค่ฉันที่แผ่รังสีความโคตรเท่ออกไป ยังไงก็ตาม ฉันส่งยิ้มเร็วๆ ให้กลุ่มเด็กผู้หญิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ หนึ่งในนั้นกระซิบอะไรบางอย่างกับเพื่อนของเธอ แล้วทั้งคู่ก็หัวเราะคิกคัก

"ไม่เลวนี่ ยูเอ" ฉันพึมพำ "ไม่เลวเลย"

อิซึคุศอกฉัน "ริว ตั้งสติหน่อย! เราต้องไปหาห้องโฮมรูมนะ!"

"ใจเย็น เจ้าขี้แย" ฉันพูด ดึงมือถือออกมาเช็กแผนที่ "ห้อง 1-A ใช่ไหม? อยู่ชั้นหนึ่ง"

เราเดินเข้าไปข้างใน แหวกว่ายผ่านทะเลนักเรียนปีหนึ่ง โถงทางเดินก็น่าประทับใจไม่แพ้ข้างนอก เพดานสูง พื้นมันวับ และความสะอาดชนิดที่ทำให้คุณรู้สึกผิดแม้กระทั่งหายใจแรงเกินไป อิซึคุคอยเหลือบมองไปรอบๆ เหมือนคาดหวังว่าออลไมท์จะโผล่ออกมาจากตู้เสื้อผ้าแล้วตะโกนว่า "เซอร์ไพรส์!"

ในที่สุดเมื่อเราหาห้อง 1-A เจอ ประตูก็เปิดอยู่แล้ว และห้องเรียนก็เริ่มจะเต็ม ฉันกวาดตามอง ประเมินคู่แข่ง ไอ้หนุ่มผมแหลมที่ดูเหมือนเพิ่งลุกจากเตียง? เช็ก สาวผิวชมพูที่รอยยิ้มตะโกนว่า "ความโกลาหล"? เช็ก ไอ้หนุ่มแว่นท่าทางจริงจังที่นั่งตัวแข็งทื่อเป็นกระดานแล้ว? ดับเบิลเช็ก

อิซึคุตัวแข็งทื่อทันทีที่เราก้าวเข้าไป สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใครอื่นนอกจาก บาคุโก คัตสึกิ เจ้านั่นกำลังนั่งเอนหลังบนเก้าอี้เหมือนเป็นเจ้าของสถานที่ ใบหน้าบูดบึ้งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเข้าที่เรียบร้อย

"โอ้ เยี่ยม" ฉันพึมพำ "ไอ้บูมบูมบอยอยู่นี่"

สายตาของบาคุโกตวัดมาที่เรา และใบหน้าของเขาก็บึ้งตึงยิ่งขึ้น "ชิ กะแล้วว่าพวกแกสองคนต้องมาลงเอยที่นี่"

ฉันแสยะยิ้ม พิงขอบประตู "คิดถึงฉันแล้วเหรอ บาคุโก? ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำให้แน่ใจว่านายจะไม่เบื่อ"

"หุบปากไปเลย ริว" เขาตวาด เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "พยายามอย่าทำตัวเองขายหน้าล่ะ เข้าใจไหม?"

"ขายหน้าเหรอ?" ฉันพูด เลิกคิ้ว "เพื่อน ฉันได้ที่หนึ่งนะ นายต่างหากที่ต้องไล่ตาม"

เส้นเลือดที่ขมับของเขาปูดโปน บาคุโกดูเหมือนกำลังจะพุ่งเข้ามาใส่ฉัน

"นายคิดว่าไง ที่สอง?" ฉันเย้า ลากเสียงยาวพอให้มันเจ็บแสบ

สายตาเขาคมกริบขึ้น และเขาก็ลุกขึ้นพรวด เอามือทุบโต๊ะ "พูดอีกทีสิ ไอ้เวรอวดดี"

ฉันพิงขอบประตูอย่างสบายๆ ส่งยิ้มกวนๆ ไปให้ "ที่. สอง. ต้องให้ฉันสะกดให้ฟ้งไหม? ท-อี-ไม้เอก..."

"หุบปาก!" บาคุโกตวาด ลุกจากที่นั่งมาแล้วครึ่งตัว เก้าอี้ของเขาลากกับพื้นเสียงดังเอี๊ยด และชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าเขาจะพุ่งเข้ามาจริงๆ ตอนนี้ทั้งห้องเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องมาที่เราเหมือนพวกเขาเพิ่งสะดุดเข้ามาเจอองก์แรกของแมตช์กลาดิเอเตอร์

"ว้าว สติแตกแล้วเหรอ?" ฉันผายมือไปทางเขา "อาจจะต้องเก็บความโกรธนั่นไว้ใช้กับวิลเลินบ้างนะ แชมป์"

"ริว" อิซึคุพึมพำจากข้างหลังฉัน เสียงเบา "บางที—บางทีอย่—"

ฉันโบกมือไล่เขาโดยไม่หันไปมอง "ใจเย็น เจ้าขี้แย ฉันแค่สนุกนิดหน่อยน่า ใช่ไหม ไอ้บูมบูม?"

มือของบาคุโกกระตุก ประกายไฟเล็กๆ แตกเปรี๊ยะที่ฝ่ามือ "แกคิดว่าตัวเองเจ๋งนักรึไง หา? ที่หนึ่งมันไม่ได้มีความหมายอะไรหรอก ฉันจะแซงแกไปตั้งแต่วินาทีแรกที่เปิดปีการศึกษานี่แหละ"

"อือฮึ" ฉันพูด พยักหน้าล้อเลียน "ฉันมั่นใจว่าที่สองมันคงสร้างแรงจูงใจได้ดีเลย บอกตัวเองแบบนั้นต่อไปเถอะ"

เสียงหัวเราะแหลมดังมาจากกลางห้อง สาวผิวชมพูที่ฉันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้กำลังเท้าคาง ยิ้มกว้างให้กับภาพตรงหน้า "ให้ตายสิ นี่มันสุดยอด วันแรกก็มีดอกไม้ไฟให้ดูแล้ว พวกนายสองคนจะสู้กันเลยไหม หรือเราควรจะขายตั๋วก่อนดี?"

"พูดไปเถอะ ยัยชมพู" บาคุโกตวาด เหลือบมองเธอ "เธออยากเป็นรายต่อไปรึไง?"

เธอยักไหล่ "ไม่ล่ะ ฉันสบายดี การดูนายระเบิดตัวเองก็บันเทิงพอแล้ว"

บาคุโกหน้าบึ้งยิ่งขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ไอ้หนุ่มแว่นก็ลุกขึ้นเร็วจนเก้าอี้ขูดกับพื้นเสียงดังลั่น "พอได้แล้ว!" เขาขยับแว่นด้วยความแม่นยำที่ก้าวร้าวซึ่งแทบจะตะโกนว่าพยายามเต็มที่ "นี่คือสถาบันอันทรงเกียรติ ไม่ใช่ที่สำหรับนักเลงข้างถนน! พวกคุณทั้งคู่ต้องแสดงมารยาทที่ดีด้วย!"

ฉันเอียงคอใส่เขา "ส่วนนายก็ต้องหัดชิลล์บ้างนะ ไอ้สี่ตา"

"มารยาทเป็นสิ่งสำคัญสำหรับฮีโร่ในอนาคต!" เขาตวาด ชี้มาที่ฉันเหมือนฉันเพิ่งไปด่าบรรพบุรุษของเขาทั้งตระกูล "ถ้าพวกคุณไม่สามารถวางตัวให้เหมาะสมได้ แล้วพวกคุณจะหวังเป็นแบบอย่างให้คนอื่นได้ยังไง?"

"ค่อนข้างมั่นใจว่าไม่มีใครมองไอ้บูมบูมบอยเป็นแบบอย่างหรอก" ฉันพูด "ส่วนฉันน่ะเหรอ? ฉันสบายอยู่แล้ว คนเขาก็ชอบมวยรองกันทั้งนั้น"

"ฉันจะฆ่าแก!" บาคุโกตะโกน ก้าวออกมาที่ทางเดินเต็มตัว อัตลักษณ์ระเบิดของเขาดังขึ้น และทั้งร่างเขาก็สั่นสะท้านด้วยความโกรธ

"ฆ่าฉันเหรอ?" ฉันเลิกคิ้ว "เอาน่า ไอ้มือระเบิด อะไรนะ นายจะร้องไห้ทีหลังด้วยรึเปล่า? ฉันหมายถึง นายก็เกือบจะร้องอยู่แล้วนี่"

"พอทีเถอะ!" เขาพุ่งไปข้างหน้า แต่ก่อนที่เขาจะไปถึงครึ่งทาง เสียงอื่นก็ดังตัดผ่านห้อง "นั่งลงก่อนที่ฉันจะบังคับให้นายทำ"

ทั้งห้องหันไปทางต้นเสียง ตะขาบมนุษย์ในถุงนอนนอนแผ่อยู่หลังโต๊ะอาจารย์ ไม่มีใครสังเกตเห็นเขามาก่อน เขาค่อยๆ รูดซิปถุงนอนลงบางส่วน ยกผ้าปิดตานอนขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำซึ่งดูเหมือนไม่เคยได้พักผ่อนมานานหลายปี

"พวกเธอเสียงดังเกินไป" เขาพึมพำเรียบๆ

บาคุโกหยุดชะงักกลางคัน สายตาอาฆาตของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องชายที่กำลังดิ้นออกจากถุงนอนเหมือนหนอนผีเสื้อที่ดูเก้งก้าง ทั้งห้องมองดูเขายืนขึ้น เกาหัว และชี้ไปที่บาคุโกโดยไม่มองตรงๆ "เธอ นั่งลง"

บาคุโกลังเล เห็นได้ชัดว่ากำลังชั่งน้ำหนักทางเลือก "แล้วแกเป็นใครวะ?"

ดวงตาของชายคนนั้นหรี่ลง "อาจารย์ของพวกเธอ ไอซาวะ โชตะ อาจารย์ประจำชั้น ทีนี้ก็นั่งลงก่อนที่ฉันจะไล่เธอออกข้อหาก่อความรำคาญ"

ห้องเงียบกริบ

บาคุโกจิ๊ปาก แต่ในที่สุดก็กลับไปนั่งที่ กระแทกตัวลงนั่งแรงพอที่จะทำให้โต๊ะสั่นสะเทือน ฉันรู้สึกได้ถึงความหงุดหงิดที่แผ่ออกมาจากเขาแม้จะอยู่ห่างออกไปสองแถว "ช่างแม่ง"

เมื่อเรานั่งกันหมดแล้ว อาจารย์ไอซาวะก็เตะถุงนอนไปที่มุมห้องอย่างไม่ใยดี แล้วก้าวมายืนหน้าชั้น "เอาล่ะ ฟังนะ นี่คือยูเอ พวกเธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาเพื่อน ก่อเรื่องชกต่อย หรือทำให้ฉันเสียเวลา พวกเธอมาที่นี่เพื่อฝึกฝนและเป็นฮีโร่ ถ้าใครรับมือกับเรื่องนั้นไม่ได้ ก็ออกไปซะตอนนี้เลย"

ไม่มีใครขยับ

เขากวาดตามองไปทั่วห้อง สายตาของเขาหยุดอยู่ที่พวกเราแต่ละคนนานพอที่จะทำให้ชัดเจนว่าเขากำลังประเมินเราอยู่ "ดี งั้นมาเริ่มกันเลย" เขาดึงคลิปบอร์ดออกมาจากไหนไม่รู้แล้วเคาะมัน "พิธีปฐมนิเทศยกเลิก เราจะข้ามไปที่การทดสอบประเมินอัตลักษณ์ของพวกเธอเลย"

นักเรียนหลายคนมองหน้ากันอย่างสับสน ฉันรู้สึกได้ถึงคำถามที่กำลังก่อตัวในลำคอของใครบางคนก่อนที่พวกเขาจะพูดออกมา แน่นอน ไอ้หนุ่มแว่นลุกพรวดจากที่นั่งเหมือนตุ๊กตาแจ็กอินเดอะบ็อกซ์

"ขอโทษครับ อาจารย์!" เขาพูดเสียงฉะฉาน "แล้วพิธีเปิดล่ะครับ? และคำแนะนำสำหรับวันแรกล่ะครับ?"

อาจารย์ไอซาวะไม่แม้แต่จะเงยหน้าจากคลิปบอร์ด "ไม่สน ถ้าอยากได้คำแนะนำ ก็ไปถามอาจารย์ใหญ่ ถ้าอยากเป็นฮีโร่ ก็ลุกขึ้น เริ่มเคลื่อนไหว และพิสูจน์ว่าพวกเธอคู่ควรที่จะอยู่ที่นี่"

สาวผิวชมพูเอนหลังพิงเก้าอี้ ยิ้มกริ่ม "หืม ชักจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ"

"เดี๋ยวครับ การทดสอบแบบไหนเหรอครับ?" อิซึคุโพล่งออกมา แล้วก็ห่อเหี่ยวทันทีภายใต้สายตาของอาจารย์ไอซาวะ

"แบบที่จะบอกฉันได้ว่าพวกเธอมีค่าพอที่จะเก็บไว้รึเปล่า" อาจารย์ไอซาวะพูด "เราจะทดสอบอัตลักษณ์ของพวกเธอในการออกกำลังกายพื้นฐาน ง่ายๆ วิ่ง ขว้างของ ความอดทน ข้อแตกต่างคือ พวกเธอต้องใช้อัตลักษณ์ของตัวเอง โอ้ และอีกอย่าง"

เขาหยุด เว้นจังหวะให้ความเงียบทำงานนานพอที่จะทำให้อึดอัด "ใครก็ตามที่ทำผลงานได้แย่ที่สุด จะถูกไล่ออก ทันที"

ห้องระเบิดความโกลาหล

"ไล่ออกเหรอ?!" ใครบางคนตะโกนมาจากหลังห้อง

"ล้อเล่นน่า!" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

"นี่ต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ" อิซึคุกระซิบ ดูเหมือนเขาอาจจะเป็นลม

อาจารย์ไอซาวะหาว เกาหลังคอ "ไม่ใช่เรื่องตลก ยูเอมีชื่อเสียงที่ต้องรักษา ถ้าพวกเธอไปไม่ไหว เธอก็ต้องไป ง่ายๆ แค่นั้น"

"ก็เอาดิ" บาคุโกพูด เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยรอยยิ้มอวดดี

อาจารย์ไอซาวะตบมือหนึ่งครั้ง เสียงดังพอที่จะทำให้ทุกคนหุบปาก "เอาล่ะ เลิกโอดครวญได้แล้ว ไปเปลี่ยนชุดแล้วไปเจอฉันที่สนาม พวกเธอมีเวลาสิบนาที"

จบตอน