บทที่ 48 - ยืมพลัง

บทที่ 48 - ยืมพลัง

โจวตงไม่ได้ทำเป็นอิดออดหรือไม่อยากจะรับผิดชอบ ไป๋ล่างเป็นคนที่เขาพามา และยังเป็นคนที่เขาแนะนำขึ้นไป เขาถือเป็นคนของตัวเอง ตอนนี้คนของตัวเองเจอปัญหา มีหรือที่เขาจะไม่ช่วยออกความคิดเห็น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ที่บ้านพักหนึ่ง โจวตงก็พาไป๋ล่างออกจากเมืองอีกครั้ง ทั้งสองคนรีบเร่งฝ่าความหนาวเหน็บยามค่ำคืนไปยังป่าเล็กๆ ชานเมืองตะวันออก จนพบศพของหลี่เจียงทั้งสองคน ในคืนฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ ศพยังไม่ทันได้ล่อให้สัตว์ป่าอะไรออกมา ท้ายที่สุดป่านี้ก็อยู่ใกล้กับตัวเมือง สัตว์ป่าจึงไม่ค่อยจะเข้ามาอยู่แล้ว

โจวตงเดินวนรอบศพอย่างละเอียดอยู่รอบหนึ่ง จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ เขาอยากจะดูว่ากิ่งไม้ที่หลี่เจียงทั้งสองคนอาจจะใช้เป็นที่หลบซ่อนอยู่ตรงไหน และเมื่อมองไกลออกไป ก็เห็นสถานที่ที่ไป๋ล่างบอกว่าเขาใช้ฝึกดาบจริงๆ ในใจของเขาก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตัวเองมากขึ้น

"พี่ตง ท่านพูดอะไรบ้างสิ ตกลงว่าหลี่เจียงสองคนนั่นคิดจะทำอะไรข้ากันแน่ แล้วตอนนี้พวกเขาตายแล้ว ศพก็ดันเป็นคนที่ข้ามาเจออีก ถึงตอนนั้นเรื่องนี้มันจะไม่มาตกที่ข้าหรือ"

ไป๋ล่างแกล้งทำเป็นกังวล แต่ในใจเขาก็แอบตื่นตระหนกอยู่จริงๆ เพียงแต่เขาแค่กังวลว่าโจวตงจะไม่เดินไปตามทิศทางที่เขาวางแผนไว้

แต่ในไม่ช้า ไป๋ล่างก็วางใจได้ โจวตงไม่ได้คิดอะไร "พิสดาร" ออกมา ทุกอย่างล้วนเป็นการคาดเดาอย่างสมเหตุสมผลบนพื้นฐานของข้อมูลที่เขามีในตอนนี้ และข้อสรุปก็คือ: ไป๋ล่างถูกใช้เป็นแพะรับบาปแล้ว

"จะพูดยังไงดีล่ะ จะว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าโชคดี เจ้าก็เกือบจะถูกคนใช้เป็นแพะรับบาปเพื่อเอาตัวรอดอยู่แล้ว จะว่าเจ้าโชคร้าย เจ้าก็ดันมารอดไปได้อย่างหวุดหวิดในจังหวะสำคัญ ที่สำคัญคือเจ้าตัวเองก็ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย ที่เขาพูดกันว่า 'ดวงแข็งคุ้มครอง' คงจะหมายถึงคนแบบเจ้านี่แหละ"

"พี่ตง ท่านอย่ามัวแต่พูดอ้อมค้อมได้หรือไม่"

"เหอะเหอะ ได้ ข้าพูดตรงๆ ก็ได้"

โจวตงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าน่าจะรู้ว่าเมื่อเดือนก่อนโน้น เมืองหย่งชวนถูกองครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑลที่หลี่เจียงพามาพลิกแผ่นดินค้นหา ทั้งหาคน ทั้งหาของ แต่ก็ไม่เคยแจ้งให้สำนักดาบของเรารู้ และไม่เคยบอกว่าพวกเขาจะหาคนอะไร หรือหาของอะไร จนถึงตอนนี้พวกองครักษ์โลหิตนั่นก็ยังไม่ไปไหน แต่กลับยิ่งหนักข้อขึ้น ส่งคนมาเพิ่มอีก เพียงแต่โดนจวนเจ้าเมืองกดดัน เลยไม่กล้าทำอะไรใหญ่โตเหมือนเดิม แต่เปลี่ยนไปสืบหาในทางลับแทน"

"ได้ยินมาว่าคนที่มาทีหลังเป็นรองผู้บัญชาการองครักษ์โลหิตสองคน ตำแหน่งสูงกว่าหลี่เจียง เรื่องนี้มันมีความหมายว่ายังไง เจ้าพอดูออกหรือไม่"

ไป๋ล่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หมายความว่าหลี่เจียงทำงานไม่สำเร็จ ถูกที่ทำการมณฑลไม่พอใจ เลยส่งรองผู้บัญชาการสองคนมาคุมแทนหรือ"

"ถูกต้อง และว่ากันว่ากฎระเบียบภายในขององครักษ์โลหิตนั้นเข้มงวดมาก หากทำงานไม่สำเร็จ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก ดังนั้น หากเจ้าเป็นหลี่เจียงกับรองหัวหน้าของเขา เจ้าจะทำยังไง"

"ข้า... ข้าก็คงต้องหาทางโยนความผิดให้คนอื่นละมั้ง ซี๊ด... พี่ตง ท่านหมายความว่าเพราะข้าบังเอิญไปฝึกดาบในป่าเล็กๆ แห่งนี้ในวันนั้น ข้าก็เลยถูกหลี่เจียงสองคนนั่นใช้เป็นแพะรับบาปเพื่อเอาตัวรอดงั้นหรือ"

"ใช่ ข้าคิดแบบนั้นเลย ไม่เช่นนั้นก็อธิบายไม่ได้เลยว่า ทำไมคนใหญ่คนโตขององครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑลทั้งสองคนนี้ ถึงต้องมาแอบซุ่มดูเจ้าในป่านี้กลางดึกด้วย คงจะอยากจับตาดูความเคลื่อนไหวของเจ้าให้ชัดเจน แล้วหาเรื่องโยนความผิดไปในทิศทางที่พวกเขาต้องการ พวกองครักษ์โลหิตนี่ไม่เคยมีคำว่าเมตตาปรานีหรอก"

"แต่ว่า แล้วพวกนั้นมันมาตามติดพวกเขาได้ยังไงกัน จู่ๆ ก็เลิกสนใจเด็กผู้หญิงอายุสิบห้าสิบหก แล้วเปลี่ยนเป้าหมายมาเป็นนักรบขั้นสามอย่างหลี่เจียงแทน นี่มันเปลี่ยนแปลงมากเกินไปแล้ว หรือว่ามีคนจงใจโยนความผิด สร้างสถานการณ์ให้สับสนกันแน่"

ประโยคหลังๆ โจวตงไม่ได้มองหน้าไป๋ล่างพูด แต่เขานั่งยองๆ อยู่ข้างศพทั้งสองศพ ทำท่าทางครุ่นคิด

ส่วนไป๋ล่างที่ยืนอยู่ด้านหลังโจวตง ในใจก็แอบตกใจอยู่เงียบๆ

อย่างที่คิดไว้จริงๆ การโยนความผิดของผีสาวหลิงอวี้นั้นไม่ได้แนบเนียนอะไรเลย คนที่หัวไวอย่างโจวตงมองแวบเดียวก็รู้ถึงปัญหาแล้ว แต่สำหรับไป๋ล่างแล้ว นี่ก็ไม่นับว่าเป็นปัญหาอะไร เพราะแค่เรื่องที่หลี่เจียงทั้งสองคนตาย เขาก็ไม่ได้มีส่วนร่วมจริงๆ และก็ไม่มีปัญญาไปทำด้วย ต่อให้จะเป็นคนที่ขี้สงสัยแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่จะโยนความผิดฐานฆ่าหลี่เจียงทั้งสองคน มาใส่คนที่พลังฝีมือแค่ระดับนักรบขั้นแปดอย่างเขาได้หรอก

"พี่ตง ท่านว่าเรื่องนี้จะเอายังไงดี"

"เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปหาท่านหลิ่ว เรื่องนี้เราจะรายงานขึ้นไปตรงๆ ไม่ได้ ต้องให้สำนักดาบเตรียมตัวให้พร้อมก่อนแล้วค่อยว่ากัน จำไว้ อย่าไปแตะต้องศพพวกนี้เด็ดขาด เดี๋ยวจะยุ่งยาก"

"ข้าเข้าใจพี่ตง ท่านวางใจได้"

โจวตงตบไหล่ไป๋ล่างสองสามที แล้วไม่พูดอะไรอีก หันหลังวิ่งจากไปทันที

ไป๋ล่างเดินออกไปสองสามก้าว มองหาดงหญ้าแห้งๆ แห่งหนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิลง หลับตาพร้อมกับแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ขณะเดียวกันก็สงบสติอารมณ์ ทบทวนรายละเอียดทุกอย่างของเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงวิธีการรับมือที่เขาจะต้องทำหลังจากนี้

หลังจากโจวตงจากไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นมาจากนอกป่าเล็กๆ และยังมีเสียงนำทางของโจวตงอีกด้วย ไป๋ล่างรู้ว่าคนมาถึงแล้ว และฟังจากเสียงดูเหมือนจะมากันหลายคน เสียงฝีเท้าทั้งเยอะทั้งสับสน

หลังจากได้ยินเสียงไม่นาน โจวตงก็เป็นคนแรกที่ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าไป๋ล่าง และคนที่ตามหลังโจวตงมาก็มีไม่ต่ำกว่าสิบคน ในนั้นรวมถึงหลิ่วซวี่ที่โจวตงบอกว่าจะไปขอความช่วยเหลือก่อนหน้านี้ และยังมีชายอีกคนหนึ่งที่ดูอายุไล่เลี่ยกับหลิ่วซวี่ แต่กลับมีผมขาวโพลนเต็มศีรษะ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นลากยาวตั้งแต่หว่างคิ้วลงมาจนถึงแก้มขวา

จั้วเตาแห่งสำนักดาบ ถังเหยียน

ถังเหยียนมาด้วยตัวเองเลยหรือ

ในใจของไป๋ล่างตื่นตระหนก แต่ก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที เขาก้มหัวคำนับอย่างนอบน้อม "เยียวเตาจื่อที่เพิ่งเลื่อนขั้น ไป๋ล่าง ขอคารวะท่านถังจั้วเตา ท่านหลิ่วเจ้าหอ"

ถังเหยียนมองไป๋ล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉยแวบหนึ่ง แล้วหันไปเดินดูศพทั้งสองของหลี่เจียง เขายืนนิ่งไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน ดวงตาคมกริบราวกับมีด กวาดมองไปรอบๆ ศพอย่างละเอียด

กลับเป็นหลิ่วซวี่ที่โบกมือให้ไป๋ล่าง "เอาล่ะ เจ้ารออยู่ข้างๆ นี้ก่อน เดี๋ยวมีเรื่องต้องถามเจ้า"

ไป๋ล่างรับคำ แล้วถอยไปอยู่ข้างๆ เขาเหลือบมองโจวตงเชิงถาม อีกฝ่ายก็ส่งสัญญาณให้ "วางใจ" กลับมา และก็ไม่กล้าพูดอะไรเช่นกัน ถอยไปยืนอยู่ข้างๆ

และในตอนนี้ บริเวณรัศมีสิบกว่าจั้งรอบๆ ศพ ก็ถูกเยียวเตาจื่อและหงเตาซือของสำนักดาบอีกหลายคนที่ตามถังเหยียนและหลิ่วซวี่มาปิดล้อมไว้แล้ว พวกเขาพลิกหาทุกซอกทุกมุม ไม่เว้นแม้แต่ต้นไม้ใบหญ้า

คนเหล่านั้นเคลื่อนไหวเร็วมาก ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง และที่เกิดเหตุก็ไม่ถูกทำลายจากการค้นหาของพวกเขาเลย แทบจะมองไม่เห็นความเปลี่ยนแปลง นี่แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านี้ ก็น่าจะเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยของสำนักดาบโดยเฉพาะ

"ท่านจั้วเตา คนที่ตายคือผู้บัญชาการกองหนึ่งของที่ทำการมณฑล หลี่เจียง และรองหัวหน้าของเขา เฉินหมิง จริงๆ ศพของคนทั้งสองแหลกเหลว ดูเหมือนจะถูกกัดกิน คล้ายกับคดีฆาตกรรมกว่าสิบคดีที่เกิดขึ้นในเมืองช่วงนี้มาก"

"แต่ก็มีจุดที่น่าสงสัย"

"หนึ่ง หลี่เจียงทั้งสองคนไม่มีร่องรอยการต่อสู้ เป็นการฆ่าในชั่วพริบตา ซึ่งมันไม่สอดคล้องกับพลังฝีมือของพวกเขา และก็ไม่เหมือนกับสถานการณ์ของคดีฆาตกรรมอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันด้วย"

"สอง แม้ว่าบนร่างกายของหลี่เจียงทั้งสองคนจะมีร่องรอยการกัดกินที่ชัดเจน แต่รอยเลือดและปริมาณเลือดที่กระเซ็นไปรอบๆ กลับไม่ถูกต้อง ไม่ใช่การถูกฉีกกระชากในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ น่าจะเป็นการถูกฉีกทึ้งจนเป็นสภาพนี้หลังจากที่ตายไปแล้ว ซึ่งนี่ก็ไม่เหมือนกับคดีฆาตกรรมอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันเช่นกัน"

"สุดท้าย พวกเราไม่พบร่องรอยของฆาตกรที่น่าสงสัยในบริเวณนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นรอยเท้า หรืออะไรอย่างอื่น หรือแม้แต่กลิ่นก็ไม่มี"

หลังจากฟังลูกน้องสรุปจบ ถังเหยียนก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไร เขาหันกลับมามองไป๋ล่างที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ

[จบแล้ว]