บทที่ 45 - ความสุขแห่งการล่า

บทที่ 45 - ความสุขแห่งการล่า

หลังจากที่หลิงอวี้ได้ร่มไอเย็นมาแล้ว เดิมทีเธอก็คิดที่จะรีบออกจากเมืองหย่งชวนไปเสีย ท้ายที่สุดเธอก็อยู่ที่นี่มานานเกินไปแล้ว ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่าน ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะกับการซ่อนตัว และการปรากฏตัวของไป๋ล่าง ก็ถือเป็นสัญญาณเตือนภัยให้เธอได้เป็นอย่างดี

แต่ในขณะที่หลิงอวี้กำลังเตรียมตัวจะจากไป เธอก็เพิ่งจะค้นพบว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้เธอมัวแต่เฝ้าต้นหลิวสายฟ้า ไม่ได้ออกไปเดินเพ่นพ่านในเมือง จนไม่รู้เลยว่าพลังอำนาจภายในเมืองหย่งชวนนั้นมันซับซ้อนถึงเพียงนี้

พวกนักรบยังไม่ต้องพูดถึง แค่พูดถึงพวกผู้ฝึกปราณ นอกจากไม่กี่คนในจวนเจ้าเมืองหย่งชวนที่มีอยู่เดิมแล้ว ในเมืองยังแอบซ่อนผู้ฝึกปราณที่ระดับพลังไม่สูงและมีกลิ่นอายที่สะเปะสะปะอยู่อีกไม่น้อย และแต่ละคนก็แบ่งเป็นก๊กเป็นเหล่าของตัวเอง แอบซ่อนกลิ่นอายของการเผชิญหน้ากันอย่างชัดเจนอยู่ลับๆ

นี่มันน่าสนใจมาก หลิงอวี้คิดไม่ออกเลยว่าเมืองหย่งชวนที่ทั้งห่างไกลและยากจน อยู่ไกลจากอาณาจักรเซียนแห่งนี้ จะมีอะไรที่ควรค่าแก่การดึงดูดผู้ฝึกปราณมากมายขนาดนี้ให้มารวมตัวกันได้ แม้ว่าผู้ฝึกปราณเหล่านี้จะมีระดับพลังไม่สูง แต่มันก็น่าประหลาดใจสำหรับเธอจริงๆ

สถานการณ์แบบนี้ โดยทั่วไปแล้วมีความเป็นไปได้อยู่สองอย่าง หนึ่งคือมีผู้แข็งแกร่งในยุทธภพคอยบงการอยู่ สองคือมีวาสนาบางอย่างที่ควรค่าแก่การแย่งชิงปรากฏขึ้น

หลิงอวี้คิดว่าน่าจะเป็นอย่างที่สอง เมืองหย่งชวนจู่ๆ ก็มีวาสนาบางอย่างที่ดึงดูดผู้ฝึกปราณอย่างมากปรากฏขึ้น มันถึงได้มีหลายฝ่ายมารวมตัวกัน แต่ดูจากท่าทีแล้ว หลิงอวี้คิดว่ามันไม่น่าจะเป็นของล้ำค่าอะไรสำหรับเธอ ไม่เช่นนั้น ทั่วทั้งเมืองคงไม่ถึงกับไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเต๋าตันแม้แต่คนเดียวถูกดึงดูดมาหรอก

ดังนั้นหลิงอวี้จึงตัดสินใจที่จะยังไม่ไปในตอนนี้ หนึ่งคือเธออยากรู้ว่ามันคืออะไรกันแน่ที่กำลังดึงดูดผู้คน สองคือเธอรู้สึกว่าเมืองหย่งชวนในตอนนี้นี่แหละ คือสนามล่าที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเธอ ขอเพียงแค่ระวังตัวหน่อย ก็จะต้องได้ผลประโยชน์กลับไปอย่างงามแน่นอน และที่สำคัญที่สุดก็คือ หลิงอวี้สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของภูตผีปีศาจในเมืองหย่งชวน และยังเป็นภูตผีปีศาจที่ฝึกฝนวิถีกลืนวิญญาณอีกด้วย เมื่อมีตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับโยนความผิดให้แบบนี้ หลิงอวี้ก็แทบจะไม่มีอะไรต้องกังวลอีกต่อไป

การเคลื่อนไหวในตอนกลางวันนั้นไม่สะดวก พลังหยางหนักหนาเกินไป แม้ว่าตอนนี้จะมีร่มไอเย็นช่วย ทำให้หลิงอวี้สามารถแสร้งทำเป็นคนธรรมดาเดินไปมาในตอนกลางวันได้ แต่นางก็ไม่สามารถลงมือกับใครได้ และตอนนี้นางทำได้เพียงอาศัยร่มไอเย็นในการเสริมพลังเท่านั้น ไม่เช่นนั้นนางก็ไม่สามารถสัมผัสตัวตนที่แท้จริงได้ และยิ่งไม่สามารถทำร้ายเหยื่อได้เลย

ดังนั้นเวลากลางคืนต่างหาก คือเวลาที่หลิงอวี้เตรียมจะลงมือ

เพราะอาการบาดเจ็บสาหัส หลิงอวี้จึงไม่กล้าที่จะตั้งเป้าหมายไปที่พวกผู้ฝึกปราณโดยตรงในทันที แม้ว่าในสายตาของเธอ ผู้ฝึกปราณเหล่านั้นจะเทียบไม่ได้แม้แต่กับผายลมก็ตาม แต่ตอนนี้เธอก็อยู่ในสถานะที่สิ้นไร้ไม้ตอก เธอเข้าใจดีว่าไม่สามารถใช้ความเคยชินในอดีตมาตัดสินสถานการณ์ในปัจจุบันได้ ดังนั้นเป้าหมายแรกจึงไม่สามารถเป็นผู้ฝึกปราณในเมืองหย่งชวนได้ แต่ต้องเป็นนักรบระดับสูงแทน แม้ว่านักรบระดับสูงจะ "บำรุง" ได้ไม่เท่าผู้ฝึกปราณ แต่สำหรับหลิงอวี้ที่ตอนนี้พลังเหลือไม่ถึงหนึ่งในร้อยแล้ว มันก็ถือว่าน่าลิ้มลองเช่นกัน

รอจน "บำรุง" จนแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย หลิงอวี้ถึงจะเตรียมลงมือกับพวกผู้ฝึกปราณเหล่านั้น

แต่หลิงอวี้ไม่คิดเลยว่า การล็อกเป้าหมายครั้งแรกของเธอ จะทำให้เธอต้องเจอกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

นักรบระดับสูงสองคนที่ท่าทางลับๆ ล่อๆ ออกจากเมืองไป และคนที่พวกมันสะกดรอยตาม ก็คือไป๋ล่าง ผู้ที่เพิ่งจะช่วยเธอสร้างร่มไอเย็นนั่นเอง หลิงอวี้รู้สึกสงสัยจึงตามไปตลอดทาง เธอก็ได้ยินคำพูดของคนทั้งสอง และพบว่าความสงสัยที่เธอมีต่อไป๋ล่างก่อนหน้านี้ไม่ได้คิดไปเองจริงๆ เจ้าเด็กนั่นมีอะไรไม่ชอบมาพากลจริงๆ และคนที่ดูออกก็ไม่ได้มีแค่เธอเท่านั้น แต่ยังมีนักรบสองคนนี้ที่น่าจะมาจากองครักษ์โลหิตของที่ทำการมณฑลด้วย

หลังจากออกจากเมืองแล้ว หลิงอวี้ก็ไม่ได้รีบร้อนลงมือ เธอต้องรอจังหวะที่เหมาะสมที่สุด รอจนกระทั่งจิตใจของคนทั้งสองจดจ่ออยู่กับการแอบดูไป๋ล่าง หลิงอวี้ถึงได้ใช้คุณสมบัติการซ่อนตัวของภูตผี เข้าใกล้คนทั้งสองและเริ่มใช้วิชาของเธอ

ใช้วิชามายาเพื่อสะกดร่างกายและจิตสำนึกของอีกฝ่ายไว้ จากนั้นก็อาศัยร่มไอเย็นรวบรวมไอเย็นปิศาจ เข้ารุกรานดวงวิญญาณของอีกฝ่าย ราวกับแมงมุมที่กำลังกินเหยื่อ ค่อยๆ หลอมละลายดวงวิญญาณให้กลายเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ทีละน้อย จากนั้นก็ดูดกลืนพลังวิญญาณที่หลอมละลายแล้วเหล่านี้กลับเข้าสู่ร่างกายของตัวเอง เป็นอันเสร็จสิ้นการกิน

กระบวนการทั้งหมดดูเหมือนจะราบรื่น เป็นการสังหารที่เหนือกว่าทุกกระบวนท่า แต่จริงๆ แล้ว มีเพียงหลิงอวี้เท่านั้นที่รู้ดีว่า หากไม่ใช่เพราะมีแก่นหลิวสายฟ้าเป็นแกนหลักในการทำงาน และมีร่มไอเย็นที่ช่วยให้เธอสามารถใช้วิชาออกมาได้ เพียงแค่สภาพของเธอในตอนนี้ ไม่มีทางที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้สำเร็จอย่างแน่นอน

เพียงแค่เวลาหนึ่งชั่วถ้วยชาเท่านั้น เหยื่อทั้งสองคนที่ถูกหลิงอวี้หมายตาไว้ก็สิ้นใจตายในภาพมายา โครงสร้างดวงวิญญาณหลอมละลาย พลังวิญญาณกลายเป็น "กระแสธารสีฟ้าจาง" สายหนึ่ง ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ปากของหลิงอวี้

"ตุ้บ ตุ้บ"

ร่างไร้วิญญาณทั้งสองร่วงหล่นลงมาจากยอดไม้ แม้ว่าด้านล่างจะเป็นพื้นดิน แต่มันก็ยังส่งเสียงดังตุ้บๆ สองครั้ง ปลุกให้นกในป่าที่เงียบสงัดส่งเสียงร้องระงม ฟังดูแสบแก้วหูยิ่งนัก

หลิงอวี้มองดูศพทั้งสองที่ตกอยู่บนพื้น เธอเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปทางที่ไม่ไกลนัก ก่อนจะยิ้มออกมา แล้วร่างของเธอก็หายวับไป จมดิ่งลงไปในพื้นดินทันที

ไม่นานหลังจากนั้น เงาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาจากที่ไกลๆ อาศัยความมืดและต้นไม้บดบัง ค่อยๆ เข้ามาใกล้ และสุดท้ายก็หยุดลงใกล้ๆ กับศพ

ผู้ที่มาก็คือไป๋ล่าง ที่กำลังฝึกดาบอยู่ไกลๆ นั่นเอง

"ศพหรือ"

ไป๋ล่างซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ สายตาคมกริบ แม้จะอยู่ในแสงสลัว เขาก็ยังพอมองเห็นว่าสิ่งที่ตกอยู่บนพื้นห่างออกไปหลายจั้ง คือศพสองศพที่สวมชุดคลุมนักรบสีดำ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และเขาก็รีบยกระดับการระแวดระวังขึ้นสู่ขีดสูงสุดอีกครั้ง เขาไม่คิดเลยว่าในช่วงเวลานี้ เขาจะต้องมาเจอเรื่องในป่าเล็กๆ แห่งนี้อีกแล้ว ครั้งที่แล้วเป็นตุ๊กตาดินเผา ยังนับว่าเป็นเรื่องดี แต่ครั้งนี้ล่ะ

เมื่อครู่ที่ผ่านมานี้เอง เดิมทีไป๋ล่างกำลังฝึกดาบจนลืมตัว ดื่มด่ำอยู่กับพลังทำลายล้างอันรุนแรงและความแยบยลของวิชาดาบและเคล็ดวิชาใหม่ที่เพิ่งได้มาอย่างมีความสุข แต่กลับต้องตกใจเพราะเสียงดังตุ้บๆ ที่มาจากที่ไกลๆ ประกอบกับเสียงนกที่ตื่นตกใจร้องลั่น ทำให้ไป๋ล่างตระหนักได้ว่ามีเรื่องเกิดขึ้นในป่าข้างๆ เขาจึงตามเสียงมาตรวจสอบดู

แต่ตอนนี้ไป๋ล่างกลับรู้สึกเสียใจที่ตัวเองอยากรู้อยากเห็นมากเกินไป การปรากฏตัวของศพ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก และดูจากชุดคลุมนักรบนั่น ก็ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ ความคิดแรกของเขาคือรีบหนีไปจากที่นี่ทันที

"เดี๋ยวก่อน" ในชั่ววินาทีที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ไป๋ล่างก็ร้องห้ามตัวเองในใจ แล้วหันกลับไป ขยับเข้าไปใกล้อีกสองสามก้าว พยายามเพ่งมองดูอีกครั้ง

"นั่นมันเหมือนชุดคลุมขององครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑล ไม่สิ ไม่ใช่เหมือน แต่มันคือชุดคลุมสีดำขององครักษ์โลหิตจริงๆ"

การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของไป๋ล่างยิ่งบีบรัด องครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑลมาตายอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เรื่องเล็กแน่ การที่เขาจะหันหลังเดินจากไปเลย ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

เขาลองสังเกตดูรอบๆ อีกครั้งอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ไป๋ล่างถึงได้ค่อยๆ ย่องเท้าเข้าไปใกล้อีก

จนกระทั่งไป๋ล่างเดินมาถึงข้างศพในที่สุด ดวงตาที่เฝ้าระวังของเขาก็ต้องเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อได้เห็นใบหน้าของศพทั้งสอง ความตกใจและขนลุกขนพองทำให้เขาเผลอกระโดดถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

"นี่มันผู้บัญชาการกองแซ่หลี่ หลี่เจียง แล้วนั่นก็รองหัวหน้าของเขานี่" ไป๋ล่างอุทานเสียงหลง เขารู้จักคนทั้งสองนี้และจำได้แม่นยำ ทว่าหลี่เจียงที่เป็นถึงนักรบขั้นสามกลับตายแล้ว นี่มัน

"พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง" ไป๋ล่างกวาดตามองไปรอบๆ อย่างหวาดผวา เขากลัวว่าในเวลาสั้นๆ แค่นี้ ฆาตกรที่ฆ่าหลี่เจียงทั้งสองคนจะยังอยู่แถวนี้ หรืออาจจะกำลังจ้องมองเขาอยู่ก็เป็นได้

"คิกคิก"

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะคิกคักที่ใสกังวานเจือความหวานก็ดังขึ้นจากด้านหลังของไป๋ล่างในระยะประชิด ราวกับมีน้ำเย็นจัดราดลงบนแผ่นหลังของเขา

"ทำไมจู่ๆ ถึงได้ขี้ขลาดแบบนี้ล่ะ ตอนที่ต่อรองกับข้า ไม่ใช่ว่าใจกล้ามากหรอกหรือ"

ไป๋ล่างค่อยๆ หันศีรษะที่แข็งทื่อไปด้านหลังอย่างช้าๆ เขาก็ได้เห็นเงาร่างงดงามในชุดกระโปรงสีขาวที่กำลังกางร่มยืนอยู่

[จบแล้ว]