บทที่ 44 - เจ้ามองเขา ข้ามองเจ้า

บทที่ 44 - เจ้ามองเขา ข้ามองเจ้า

ไป๋ล่างใช้เวลาหกชั่วโมงจนหมดเกลี้ยง ถึงได้ออกมาจากห้องโถงใหญ่นั้น ยามที่อยู่หน้าประตูใช้สายตาคมกริบตรวจสอบ ยืนยันว่าเขาไม่ได้คัดลอกหรือแอบซ่อนอะไรออกมาด้วย ถึงได้คืนป้ายขาวให้เขา เขานำป้ายนั้นไปคืนให้ศิษย์ผู้ดูแลที่อยู่ด้านหน้า ถึงจะได้ป้ายเอวของตัวเองกลับคืนมา

ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครรู้สึกว่าพฤติกรรมตลอดหกชั่วโมงของไป๋ล่างมีอะไรผิดปกติเลย

ตอนที่กลับถึงบ้านก็เป็นเวลาค่ำแล้ว น้องชายและน้องสาวกินข้าวเย็นกันแล้ว และยังเก็บน่องห่านย่างชิ้นใหญ่ที่เหลือจากเมื่อวานไว้ให้ไป๋ล่างด้วย

เขายิ้มและกินอาหารเย็นที่น้องๆ เก็บไว้ให้จนหมด จากนั้นก็ผลักประตูห้องด้านในเข้าไปดูน้องชายและน้องสาวที่หลับใหลไปแล้ว ก่อนจะออกจากบ้านอีกครั้ง เขาเดินตรงออกจากประตูเมืองตะวันออก ไปยังป่าเล็กๆ นอกเมืองที่เขาไม่ได้มาเยือนหลายวันแล้ว

ก่อนหน้านี้มีธุระยุ่งมากเกินไป ทำให้การฝึกฝนเพลงดาบของไป๋ล่างหย่อนยานไปบ้าง วันนี้อย่างไรเสียก็ต้องมาขยับแข้งขยับขาเสียหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขายังได้วิชาใหม่ระดับสีเขียวมาถึงสองวิชา มันช่างทำให้หัวใจของไป๋ล่างคันยุบยิบ แม้ว่าในความทรงจำมันจะถูกหน้าต่างคุณสมบัติถ่ายโอนมาอย่างเป็นธรรมชาติแล้ว แต่เขาก็ยังอยากจะลองใช้มันออกมาจริงๆ ดูสักครั้ง

และไป๋ล่างก็ยังคงไม่รู้ตัวว่า การออกจากบ้านของเขาในครั้งนี้ ถูกเงาร่างสองสายสะกดรอยตามมาห่างๆ ทั้งสองคนอยู่ห่างจากไป๋ล่างมาก และไม่รู้ว่าใช้วิธีอะไรถึงไม่คลาดสายตา และยังสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของไป๋ล่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ท่านผู้บัญชาการ ข้ารู้สึกว่าไป๋ล่างในวันนี้ ดูไม่เหมือนกับวันก่อนๆ เลย"

"อืม น่าจะเป็นหลังจากที่เขาออกมาจากสำนักดาบ ใช่หรือไม่"

"ใช่ มันเป็นความรู้สึกที่บอกไม่ถูก เหมือนกับว่าจู่ๆ เจ้าเด็กนี่ก็กลายเป็นคนที่ทำให้คนอื่นต้องเพิ่มความระมัดระวังขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็แค่นักรบขั้นแปดเท่านั้น ทำไมถึงให้ความรู้สึกแบบนี้ได้ ท่านผู้บัญชาการ ท่านก็รู้สึกเหมือนกันหรือ"

"อืม ข้าอาจจะไม่รู้สึกรุนแรงเท่าเจ้า แต่ก็สังเกตได้ชัดเจนว่าไป๋ล่างไม่เหมือนเดิม และในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เจ้ากับข้าก็ตามเขามาตลอด การเปลี่ยนแปลงของเขาแม้จะเงียบเชียบ แต่ก็น่าตกใจอย่างยิ่ง หากเราพบเบาะแสใหม่อะไรที่เกี่ยวข้องอีก แม้จะไม่มีหลักฐานโดยตรง เราก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะรายงานเบื้องบนแล้ว ไป๋ล่างคนนี้ คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้เจ้ากับข้าหลุดพ้นจากความผิดพลาดในครั้งนี้"

"เหอะเหอะ ก่อนหน้านี้ช่วยชีวิตมันไว้ ไม่นึกเลยว่าจะกลายเป็นช่วยชีวิตตัวเอง"

คนทั้งสองนี้พูดคุยกันเบาๆ พลางตามไป๋ล่างที่ออกจากเมืองไป คำพูดคำจาดูไม่ค่อยหวังดีเท่าไหร่ หากมองดูให้ดีก็จะพบว่าคือหลี่เจียง ผู้บัญชาการกององครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑล ผู้ซึ่งเคยช่วยชีวิตไป๋ล่างไว้ และรองหัวหน้าของเขานั่นเอง

ทั้งสองคนตามไป๋ล่างออกจากเมือง แล้วกระโดดขึ้นไปอยู่บนยอดไม้ มองดูไป๋ล่างที่หาพื้นที่ค่อนข้างโล่งในป่าจากระยะไกล หลังจากปรับลมหายใจเล็กน้อย เขาก็ชักดาบสั้นที่เอวออกมาและเริ่มเคลื่อนไหว

ยังคงออกมาฝึกฝนอีกแล้ว แม้แต่ในสายตาของคนอย่างหลี่เจียงทั้งสองคน ก็ยังต้องยอมรับว่าไป๋ล่างคนนี้ขยันหมั่นเพียรจริงๆ

"เจ้าเด็กนี่คงเตรียมจะฝึกวิชาใหม่ที่เพิ่งเรียนมาจากสำนักดาบในวันนี้ล่ะสิ จิ๊จิ๊ ในสำนักดาบ พวกเยียวเตาจื่อจะได้ของดีอะไรกันเชียว นอกจากจะมีใครคอยชี้แนะให้ ท้ายที่สุดเยียวเตาจื่อก็เป็นได้แค่เบี้ยตัวหนึ่งเท่านั้น"

"เอ๊ะ ท่านผู้บัญชาการ ท่านดูสิ ไป๋ล่างใช้วิชาดาบที่เคยใช้ก่อนหน้านี้หรือเปล่า ข้าดูแล้วไม่ค่อยเหมือนเลย" รองหัวหน้ากำลังจดบันทึกการเคลื่อนไหวของไป๋ล่างในวันนี้อย่างละเอียดลงในสมุดบันทึกเล่มเล็ก ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว จ้องเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก็สังเกตเห็นความแตกต่างเล็กน้อยในวิชาดาบที่ไป๋ล่างใช้ในคืนนี้ และเมื่อเพลงดาบของไป๋ล่างเปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง ความแตกต่างเหล่านี้ก็ค่อยๆ มีมากขึ้น จนส่งผลให้ความรู้สึกโดยรวมของเพลงดาบทั้งชุดเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล

คิ้วของหลี่เจียงขมวดมุ่นและคลายออกสลับกันไป

"ไป๋ล่างคนนี้ อาจจะซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้ วิชาดาบชุดที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้ ดูเหมือนจะถือกำเนิดมาจาก 'เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า' และยังมีวิชาดาบติดตัวห่วยๆ อีกวิชาหนึ่งที่ข้าลืมชื่อไปแล้ว แต่พอมันรวมกันกลับทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งขนาดนี้ เขาไม่น่าจะยังชำนาญมัน แต่แค่ดูจากพลังทำลายล้าง มันก็เหนือกว่า 'เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า' ที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้มากแล้ว"

"หา ท่านผู้บัญชาการ ท่านคงไม่คิดว่าวิชาดาบที่เจ้าเด็กนี่ใช้อยู่ เขาเป็นคนคิดขึ้นมาเองหรอกนะ"

"ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อพวกเราคาดเดาว่าไป๋ล่างได้ตุ๊กตาดินเผาไป และยังสามารถทำความเข้าใจและฝึกฝนมันได้โดยตรง เรื่องนี้มันก็เหนือสามัญสำนึกไปแล้วไม่ใช่หรือ หากคิดต่อไปในทิศทางนี้ เจ้ายังจะคิดว่าการที่ไป๋ล่างคิดค้นและหลอมรวมวิชาดาบขึ้นมาเองมันเป็นไปไม่ได้อีกหรือ ลองคิดดูสิ ในตำนานเล่าว่าตุ๊กตาดินเผานั่น สามารถกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนเร้นของนักรบได้อย่างมหาศาล"

"และเมื่ออยู่ต่อหน้าศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด ทุกสิ่งก็เป็นไปได้ทั้งนั้น"

"นี่..." เมื่อได้ยินหลี่เจียงพูดเช่นนั้น รองหัวหน้าก็ถึงกับตาลุกวาว และไม่ยึดติดกับความคิดเห็นเดิมของตัวเองอีกต่อไป ท้ายที่สุด ก็อย่างที่หลี่เจียงว่าไว้ ในเมื่อพวกเขาประเมินไป๋ล่างโดยไม่ใช้สามัญสำนึกมาตั้งแต่แรกแล้ว ก็ควรจะเป็นแบบนั้นให้ตลอด

จากนั้นหลี่เจียงก็พูดต่อ "อันที่จริง ไม่ว่ามันจะเป็นไปตามที่เราคาดเดาไว้หรือไม่ อย่างน้อยก็มั่นใจได้ว่าไป๋ล่างคนนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน เขายิ่งลึกลับเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อเรามากเท่านั้น เดี๋ยวรอดูอีกสักพัก เจ้าก็จดบันทึกสิ่งที่พบเห็นในวันนี้ตามแนวทางที่ข้าเพิ่งพูดไปได้เลย รายงานฉบับนี้ก็น่าจะมีน้ำหนักเพียงพอแล้ว ข้าเชื่อว่าท่านผู้บัญชาการทั้งสองจะต้องให้ความสำคัญอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น เมื่อท่านผู้บัญชาการทั้งสองออกโรงมาจับคนด้วยตัวเอง ทางเมืองหย่งชวนก็คงไม่มีปัญญามาขัดขวางอะไรได้แล้ว"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านผู้บัญชาการ"

หลังจากแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันเสร็จ ทั้งสองคนก็ไม่พูดอะไรอีก อาศัยแสงจันทร์เฝ้ามองไป๋ล่างที่อยู่ราวกับพยัคฆ์ร้ายกำลังกระโจนขย้ำเหยื่ออยู่เบื้องล่างในป่าจากระยะไกล แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนี้ พวกเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความรุนแรงและดุดันของวิชาดาบนั้น มันเป็นกระบวนท่าที่เน้นการต่อสู้ประชิดตัว หวังผลในชั่วพริบตา แม้แต่ยอดฝีมือระดับนักรบขั้นสามอย่างหลี่เจียง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้ดีว่าหากนักรบระดับเดียวกันต้องมาเจอกับการต่อสู้แบบที่ไป๋ล่างใช้อยู่ในตอนนี้ คงต้องเหงื่อตกกันบ้างล่ะ

แต่เช่นเดียวกับที่ไป๋ล่างซึ่งอยู่ไกลออกไป ไม่รู้ตัวเลยว่าถูกหลี่เจียงทั้งสองคนสะกดรอยตามและแอบซุ่มดูอยู่ หลี่เจียงทั้งสองคนก็ไม่รู้ตัวเช่นกันว่า ในตอนนี้ พวกเขาก็กำลังถูกจับตามองโดยดวงตาคู่หนึ่งอยู่ และยังอยู่ในระยะที่ใกล้กว่าระยะห่างระหว่างพวกเขากับไป๋ล่างมากเสียอีก

"หืม" หลี่เจียงรู้สึกเหมือนมีอะไรแปลกๆ ที่ด้านหลัง มันรู้สึกเย็นวาบๆ เขาจึงหันกลับไปมอง แต่ในค่ำคืนอันมืดมิด ภายใต้แสงจันทร์ ป่าไม้และยอดไม้ที่เขามองเห็นนั้นกลับเงียบสงัด แม้แต่เสียงนกก็แทบจะไม่มี

"ลมกลางคืนหรือ" หลี่เจียงพึมพำในใจสองสามประโยค ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอีก

และในตอนนี้ หากไป๋ล่างอยู่ที่นี่ เขาจะได้เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวกางร่มคนหนึ่ง กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ยืนสงบนิ่งราวกับภาพวาด อยู่ห่างจากด้านหลังของหลี่เจียงทั้งสองคนไม่ถึงหนึ่งจั้ง เมื่อต้องแสงจันทร์ รูปร่างที่ทั้งเย็นชาและงดงามน่ารัก รวมถึงเรือนร่างที่อรชรอ้อนแอ้นนั้น ก็ยิ่งขับเน้นให้เกิดความงามที่ชวนให้ลุ่มหลง โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ที่ทั้งซุกซนและอยากรู้อยากเห็น แต่ก็แฝงไว้ด้วยไอสังหารที่ดูไม่เข้ากันอย่างประหลาด

เบื้องล่างในป่าไกลออกไป สองวิชาใหม่ของไป๋ล่างเริ่มจะลื่นไหลและเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ จากการฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมา และในระหว่างนั้น เขาก็ได้สัมผัสถึงพลังฝีมือของตัวเองที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ความปลาบปลื้มยินดีทำให้เขาไม่สนใจสิ่งรอบข้างอีกต่อไป และเข้าสู่สภาวะว่างเปล่าอันน่าอัศจรรย์

และบนยอดไม้ บรรยากาศที่เยือกเย็นจับขั้วหัวใจก็เริ่มก่อตัวขึ้นห่อหุ้มร่างของหลี่เจียงทั้งสองคนเอาไว้ และมันก็ค่อยๆ หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งเส้นสายสีเลือดจำนวนมากก็ดูเหมือนจะยื่นออกมาจากร่มของหญิงสาวที่ลอยอยู่กลางอากาศนั้น และค่อยๆ ชอนไชเข้าไปในร่างกายของหลี่เจียงทั้งสองคน

และทั้งหมดนี้ หลี่เจียงทั้งสองคนก็ยังคงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งดวงตาของแต่ละคนก็เริ่มจะเลื่อนลอยขึ้นเรื่อยๆ ท่าทางและร่างกายก็แข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน ไม่ไหวติง

[จบแล้ว]