บทที่ 41 - คลื่นใต้น้ำในสำนักดาบ

บทที่ 41 - คลื่นใต้น้ำในสำนักดาบ

"หา"

"หาอะไรเล่า เจ้าไปหาเฝยโก่วให้ช่วยซื้อบ้านใหม่ไม่ใช่หรือ ใช้เงินสามสิบเหลียงซื้อบ้านผีสิงมาได้ในราคาถูก เฝยโก่วกลับเป็นฝ่ายที่กลัวจนตัวสั่น กลัวว่าเจ้าจะเป็นอะไรไปแล้วจะซวยมาถึงเขา เขาเลยรีบมาหาข้า อยากจะดึงข้าไปเป็นพยานด้วย ยังไง เจ้าไม่กลัวตายในบ้านหลังนั้นหรือ ที่นั่นข้าก็ได้ยินมาว่า เก้าชีวิตเลยนะ จะมองเป็นเรื่องตลก หรือไม่ใส่ใจไม่ได้"

"มา เล่าให้ข้าฟังหน่อย เจ้ากล้าซื้อมันได้ยังไง หรือว่ามีวิธีอะไรที่มั่นใจได้ว่าจะไม่เป็นอะไร"

โจวตงกับไป๋ล่างคลุกคลีกันอยู่ตามท้องถนนมาสองปีกว่า เขาเข้าใจไป๋ล่างดีมาก เขารู้ว่าแม้เด็กคนนี้จะอายุยังน้อย แต่กลับมีลูกเล่นแพรวพราวยิ่งกว่าผู้ใหญ่ส่วนใหญ่เสียอีก ไม่ว่าจะเป็นการคิดอ่าน การตัดสินใจ หรือนิสัยในการจัดการเรื่องต่างๆ ล้วนโดดเด่นในเรื่อง "คิดก่อนค่อยทำ" แทบจะไม่เห็นความหุนหันพลันแล่นหรือความอ่อนประสบการณ์ที่เด็กในวัยนี้ควรจะมีเลย กลับกัน เขาดูเหมือนเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่ถูกชีวิตขัดเกลามานานหลายปี

และโจวตงก็รู้สึกว่า จริงๆ แล้วไป๋ล่างก็เหมือนกับเขา คือชอบทำอะไรที่มั่นคงปลอดภัยไว้ก่อน เพียงแต่เขาตัวคนเดียว ไม่มีห่วง สามารถใช้ชีวิตแบบซุ่มเงียบได้อย่างสบายใจ แต่ไป๋ล่างมีภาระครอบครัว ต้องดิ้นรน แต่การดิ้นรนนั้นก็มีขอบเขต อย่างน้อยในสายตาของโจวตง ขอบเขตของไป๋ล่างก็คือน้องชายและน้องสาวของเขานั่นเอง

แค่เพื่อจะฉวยโอกาสซื้อของถูก ถึงกับต้องลากน้องชายและน้องสาวไปเสี่ยงชีวิตด้วยงั้นหรือ โจวตงมั่นใจว่าไป๋ล่างไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นแน่ ดังนั้นเขายิ่งสงสัยว่า ทำไมไป๋ล่างถึงกล้าเมินเฉยต่อบทเรียนเก้าชีวิตก่อนหน้านี้ และยืนกรานที่จะซื้อบ้านหลังนั้นให้ได้

"พี่ตง ท่านนี่มองข้าสูงไปหรือเปล่า"

"เหลวไหล เจ้ามันกลัวตายยิ่งกว่าข้าซะอีก จะไปเสี่ยงชีวิตเพื่อซื้อของถูกได้ยังไง รีบพูดมา ข้าไม่บอกคนอื่นหรอก" โจวตงยิ้มกริ่ม ขยับเข้าไปใกล้ไป๋ล่าง ราวกับจะรอฟังความลับ

"พี่ตง ข้าไม่ปิดบังท่านหรอก คนเหล่านั้นตายยังไงข้าไม่รู้ แต่คนเฒ่าคนแก่ที่บ้านเคยบอกว่า ที่ไหนมีต้นหลิวเก่าแก่ ที่นั่นห้ามอยู่ ไม่เจ็บป่วยก็มีแต่ภัยพิบัติ และในบ้านหลังนั้นก็มีต้นหลิวเก่าแก่อายุร้อยปีขนาดเท่าเอวอยู่ต้นหนึ่ง สถานที่แบบนี้อยู่ไปจะดีได้ยังไง"

"คนอื่นไม่รู้ ยังเก็บต้นหลิวเก่าแก่นั่นไว้ นึกว่าจะได้อาศัยร่มเงา โอกาสงามๆ แบบนี้ ท่านว่าข้าจะไม่ฉวยไว้หรือ"

"มิน่าล่ะ เจ้าถึงเพิ่งจะซื้อบ้านเสร็จก็รีบตัดต้นไม้นั่นทิ้งทันที ที่แท้ก็คิดแบบนี้นี่เอง แต่เจ้าคิดดีแล้วแน่นะ อย่าให้มันพลาดท่าเสียชีวิตไปล่ะ"

"พี่ตงวางใจเถิด ต่อให้ข้าเดาผิด บ้านหลังนั้นก็คงไม่เอาชีวิตคนในทันที ถ้าข้าเห็นท่าไม่ดี ข้าก็หนีก่อนได้อยู่แล้ว"

"เหอะเหอะ เจ้าหนูเอ๊ย ที่แท้ก็คิดมาดีแล้วนี่เอง งั้นก็ขอให้เจ้าโชคดีได้ของดีไปแล้วกัน จริงสิ เจ้ามาหาข้ามีอะไร ไม่ใช่ว่าเจ้าทำภารกิจเลื่อนขั้นเสร็จแล้วไปรับรางวัลมาหรอกหรือ" โจวตงเห็นว่าไป๋ล่างมีแผนในใจแล้ว ก็ไม่พูดอะไรอีก เปลี่ยนเรื่องคุย

ไป๋ล่างรินเหล้าให้โจวตงจนเต็มชาม "พี่ตง ก่อนที่ข้าจะมาหาท่าน ข้าเพิ่งจะออกมาจากห้องท่านหลิ่ว ในใจมันรู้สึกไม่ค่อยดีเลย"

"เป็นอะไรไป"

"พี่ตง ท่านหลิ่วให้ข้าไปเป็นเจิ้นถังที่โรงเงินแห่งใหม่ที่กำลังจะรวมกัน ท่านว่า..." ไป๋ล่างลดเสียงลง เล่าความกังวลในใจของเขาออกมาทั้งหมด สรุปแล้วก็มีเพียงสองคำคือ "ไม่สบายใจ"

แต่หลังจากที่ฟังคำพูดและความรู้สึกของไป๋ล่างจบ โจวตงกลับมีท่าทีแปลกใจเพียงแค่ในช่วงแรกเท่านั้น หลังจากนั้นเขาก็กินอาหารดื่มเหล้าต่อไป สีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเขาได้มองเห็นแก่นแท้ของเรื่องราวที่อยู่เบื้องหลังคำพูดของไป๋ล่างแล้ว

"พี่ตง ท่านพูดอะไรหน่อยสิ ข้าไม่สบายใจจริงๆ โรงเงินใหญ่ขนาดนั้น เยียวเตาจื่อที่เพิ่งเลื่อนขั้นอย่างข้าเข้าไป ยังไม่รู้ว่าจะมีคนคิดไม่ดีรอกี่คน พี่ตง ท่านช่วยชี้แนะข้าสักสองสามประโยคเถิด ถึงตอนนั้นข้าควรจะเปิดเกมยังไงดี"

ไป๋ล่างรู้ดีว่าตอนนี้ตำแหน่ง "เจิ้นถัง" ใหม่นี้ เขาได้มันมาครองแน่นอนแล้ว เขายอมรับมัน แต่ก็หวังว่าจะหาหนทางที่เหมาะสมที่สุดในการแทรกตัวเข้าไปในเครือข่ายความสัมพันธ์อันซับซ้อนนั้นได้ และโจวตงคือคนที่เขาไว้ใจที่สุดและคิดว่ารู้ข่าววงในมากที่สุด เขาจึงต้องมาขอความช่วยเหลือ

โจวตงวางตะเกียบในมือลง "โรงเงินทั้งสองแห่งในตลาดตะวันออก ก่อนหน้านี้ก็ย่อมต้องไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว ต่างฝ่ายต่างก็อยากจะกอบโกยให้ได้มากขึ้น แม้ว่าจะเป็นคนของสำนักดาบเดียวกัน แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการกระทบกระทั่ง หรือแม้แต่การใช้ลูกไม้ใต้ดินกันบ้าง แข่งขันกันมาหลายสิบปี คนก็เปลี่ยนไปไม่รู้กี่รุ่น แต่ความแค้นก็ยังคงอยู่ตรงนั้น แม้ว่าจะไม่ได้แสดงออกโจ่งแจ้ง แต่ภายในสำนักดาบ มันก็ได้ก่อตัวเป็นสองฝ่ายที่คอยเผชิญหน้ากันมานานหลายปีแล้ว"

"เรื่องหลังจากนั้นเจ้าก็รู้ ฝ่ายที่ท่านหลิ่วอยู่ชนะ ส่วนกระบวนการเป็นยังไงข้าก็ไม่รู้ แค่ได้ยินมาว่ามันเกี่ยวข้องกับการประลองชี้ขาด และยังมีเรื่องที่ล้มเหลวติดต่อกันอีกหลายเรื่อง ทำให้ท่านถังจั้วเตาไม่พอใจอย่างมาก มันถึงได้เสียสมดุลไปโดยสิ้นเชิง ฝ่ายหนึ่งชนะเด็ดขาด อีกฝ่ายแพ้จนหมดตัว"

"แล้วเจ้าคิดว่า ในโรงเงินที่รวมกันใหม่นี้ จะมีคนจากฝ่ายที่ไม่ใช่พันธมิตรของท่านหลิ่วแทรกเข้ามาได้หรือไม่"

"ไม่มีทาง นอกจากท่านถังจั้วเตาจะจัดแจงเอง ไม่อย่างนั้น การที่จะมาฉกฉวยผลประโยชน์ในจังหวะนี้ เป็นไปไม่ได้แน่นอน" ไป๋ล่างตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด

"นี่มันก็ใช่เลยไงล่ะ ในเมื่อล้วนเป็น 'คนกันเอง' ดังนั้นอย่างน้อยก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง เรื่องที่เจ้าไปเป็นเจิ้นถัง ต่อหน้าย่อมไม่มีคลื่นลมอะไรแน่ และจะไม่มีใครขัดขวางด้วย แต่ก็อย่างที่เจ้าคิด ลูกไม้ใต้ดินย่อมต้องมีไม่น้อย และมันจะคอยบีบคั้นเจ้าทีละก้าวๆ จริงๆ แล้วก็คือการบีบคั้นท่านหลิ่วทีละก้าว"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า การที่ท่านหลิ่วให้เจ้าไปเป็นเจิ้นถัง จริงๆ แล้วมันก็เป็นเรื่องที่เขาจำใจต้องทำ"

"หา เป็นไปได้ยังไง" ประโยคนี้ทำเอาไป๋ล่างถึงกับอึ้งไปเลย เขาโน้มตัวไปข้างหน้า รอฟังคำพูดต่อไปของโจวตง

โจวตงถอนหายใจ "ท่านหลิ่วดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือพรสวรรค์ไม่ดี หลายปีมานี้เขาติดอยู่ที่นักรบขั้นห้า ไม่สามารถก้าวหน้าได้เลย พออายุมากขึ้น พลังฝีมือในมือก็ด้อยลงกว่าเมื่อก่อนมากนัก คนรอบข้างก็ยากที่จะหาคนที่มีระดับพลังฝีมือพอจะมาช่วยเหลือเขาได้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ยังพออาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ประคับประคองไปได้ แต่พอเวลาผ่านไปนานๆ ในสำนักดาบ ท้ายที่สุดก็ต้องใช้หมัดมวยตัดสินกันอยู่ดี"

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงจะเป็นหนึ่งในการทดลองของท่านหลิ่ว เขาต้องการดูว่าเจ้าจะเป็นแค่ดอกไม้ไฟที่สว่างวาบเดียวแล้วดับ หรือจะสามารถเติบโตเป็นเสาหลักได้จริงๆ"

"แน่นอน ด้วยนิสัยของท่านหลิ่วที่ข้ารู้จัก ต่อให้ครั้งนี้เจ้ายืนหยัดอยู่ไม่ได้ เขาก็คงไม่ถึงกับทอดทิ้งเจ้าไปเลย เพียงแต่ระดับความสำคัญของเจ้าก็จะลดลงไปมาก ไม่เหมือนตอนนี้เท่านั้นเอง"

"ทำไมต้องเป็นข้า" หลังจากฟังจบ ไป๋ล่างก็ครุ่นคิดอย่างจริงจัง เขาพอจะเข้าใจเส้นสายความสัมพันธ์คร่าวๆ แล้ว แต่ทำไมต้องเลือกเขาล่ะ ในสำนักดาบ เยียวเตาจื่อในสังกัดของหลิ่วซวี่ก็มีไม่น้อยไม่ใช่หรือ

"เพราะเจ้ามีศักยภาพ อายุสิบหกปีก็เป็นนักรบขั้นแปด มีสมอง ประวัติใสสะอาด แถมยังเป็นคนที่ข้าพามา ถือเป็นสายเดียวกับท่านหลิ่วโดยธรรมชาติ หากเจ้าสามารถผ่านด่านนี้ไปได้ เจ้าจะมีประโยชน์ยิ่งกว่าคนอื่นๆ ในสังกัดของท่านหลิ่วมาก และเขาก็กล้าที่จะใช้งานเจ้ามากกว่าด้วย"

"เจ้าอยากรู้ว่าจะเปิดเกมยังไงใช่หรือไม่"

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า คนของสำนักดาบ ท้ายที่สุดก็คือพวกหากินบนคมดาบ นี่คือสันดาน เมื่อเจอเรื่องที่ตัดสินใจไม่ได้ ก็ไม่ต้องคิดมากความ ใครไม่ยอมก็จับเชือดทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง พวกคนในร้านแลกเงินนั่น อย่าไปมองว่าพวกมันเก๋าเกม หากพูดถึงเรื่องฆ่าคน ฝีมือพวกมันสู้เมื่อก่อนไม่ได้แล้ว จะไปกลัวอะไร"

"ขอเพียงแค่เจ้าสามารถทำให้พวกที่ไม่ค่อยได้เห็นเลือดพวกนั้นกลัว หรือไม่กล้าที่จะปะทะกับเจ้าตรงๆ ได้ เจ้ายืนหยัดได้อย่างมั่นคงแล้ว ลูกไม้ใต้ดินนั่น ข้าเชื่อว่าขอเพียงเจ้ายืนหยัดได้ มันก็จัดการได้สบายๆ"

สุดท้ายโจวตงก็เสริมอีกประโยค "เจ้ายังไม่ได้ไปหอถ่ายทอดวิชาสินะ หลังจากเป็นเยียวเตาจื่อแล้ว จะมีโอกาสเลือกวิชาได้ครั้งหนึ่ง อย่าปล่อยให้เสียเปล่าล่ะ"

[จบแล้ว]