บทที่ 40 - เจิ้นถัง

บทที่ 40 - เจิ้นถัง

ในบรรดาวิธีหาเงินของสำนักดาบ มีอยู่สามเส้นทางที่ทำเงินได้มากที่สุด หนึ่งคือการยึดของเถื่อน สองคือการปล่อยเงินกู้ และสามคือโรงเงิน

ซึ่งโรงเงินกับการปล่อยเงินกู้นั้น จริงๆ แล้วก็มีความเกี่ยวข้องกันสูงมาก สองเส้นทางนี้มักจะมีส่วนที่ทับซ้อนกันอยู่เสมอ ดังนั้นในโรงเงินจึงมักจะมีคนของสำนักดาบที่คอยปล่อยเงินกู้ประจำอยู่ด้วย และในหลายๆ ครั้ง โรงเงินเองก็ปล่อยเงินกู้ด้วยเช่นกัน

คนที่ปล่อยเงินกู้ในโรงเงินนั้นถูกเรียกว่า ไส้กรอกขูด ปล่อยกู้ ทวงหนี้ ราวกับขูดไส้ล้างไขกระดูก ขอเพียงแค่ติดหนี้ไม่คืน นอกจากเจ้าจะมีเบื้องหลังที่เหลือเชื่ออย่างเจิงเฟยแล้ว ไม่อย่างนั้นต่อให้เป็นกระดูก ก็จะถูกขูดรีดเอาน้ำมันออกมาใช้หนี้จนได้

ส่วน คนเดินโต๊ะ ก็คือนักเลงที่คอยเดินตรวจตราดูแลความเรียบร้อยในโรงเงิน คอยรับมือกับพวกที่อาศัยว่ามีฝีมือนิดหน่อยแล้วมาโกงหรือก่อกวน และในขณะเดียวกันก็ต้องคอยระวังเหตุการณ์ไม่คาดฝันบางอย่าง เช่น การฆ่าฟันกันระหว่างสำนักดาบ หรือพวกโจรที่หลบหนีเข้ามาซึ่งคิดไม่ซื่อ เป็นต้น

และโดยปกติแล้ว พวกเยียวเตาจื่อก็มักจะรับบทบาทสองอย่างนี้ ไม่ว่าจะเป็นการปล่อยกู้ทวงหนี้ในฐานะไส้กรอกขูด หรือไม่ก็เดินตรวจตราในบ่อนในฐานะคนเดินโต๊ะ รับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินต่างๆ

ไป๋ล่างคิดว่าการที่เขาได้ไปโรงเงินก็นับว่าเป็นงานที่ดีและหายากแล้ว เมื่อเทียบกับเยียวเตาจื่อคนอื่นๆ ที่ต้องคอยต่อสู้เสี่ยงตายกับพวกโจรชั่วที่เข้าออกเมือง หรือพวกหนูลักลอบขนของเถื่อนที่ไม่รักษากฎระเบียบอยู่บ่อยๆ โรงเงินนี่แทบจะไม่ได้เห็นเลือดเลยด้วยซ้ำ เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว

และโรงเงิน ชื่อก็บอกอยู่แล้วว่า "เงิน" ผลประโยชน์มันจะมากขนาดไหนก็คงไม่ต้องพูดถึง ทั้งเงินรางวัลจากลูกค้ากระเป๋าหนัก ส่วนแบ่งรายวัน ค่าต๋งจากเงินกู้ที่หมุนเวียนเข้าออก และอื่นๆ อีกมากมาย ช่องทางหาเงินมีเยอะแยะ และทั้งหมดก็เป็นผลประโยชน์ที่สำนักดาบอนุญาตให้รับได้

แน่นอน สถานที่ดีๆ อย่างโรงเงิน ไม่ใช่ว่าแค่เป็นเยียวเตาจื่อแล้วจะเข้าไปได้เลย สถานที่แบบนี้ ความสัมพันธ์ภายนอกดูเหมือนจะง่าย แต่จริงๆ แล้วกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่การแบ่งปันผลประโยชน์ระหว่างหงเตาซือสายต่างๆ ในสำนักดาบเท่านั้น แต่มันยังเป็นการแสดงถึงผลประโยชน์และสถานะของจั้วเตาถังเหยียนที่มีต่อลูกน้องของเขาด้วย ทุกอย่างล้วนต้องนับรุ่นกันทั้งนั้น

หากไป๋ล่างไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ของโจวตงที่ทำให้เขาได้ไปเข้าสังกัดของหลิ่วซวี่โดยตรง ต่อให้ครั้งนี้เขาจะสะสางหนี้เน่าของเจิงเฟยได้ เขาก็ไม่มีทางได้เข้าไปในโรงเงินขนาดใหญ่ที่กำลังจะรวมกิจการกันนี้ได้หรอก ที่เขาไปได้ในตอนนี้ ก็เพราะเขามีผลงานติดตัว และยังเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของสายหลิ่วซวี่อีกด้วย

แต่ไปได้ก็ส่วนไปได้ ไป๋ล่างไม่คิดเลยว่าการที่เขาไปโรงเงินในครั้งนี้ จะไม่ได้ไปเป็นไส้กรอกขูด หรือคนเดินโต๊ะ แต่เป็น เจิ้นถัง

เจิ้นถัง แค่ชื่อก็บอกความหมายอยู่แล้วว่าคือคนที่คอยคุมสถานที่

การที่จะเป็นเจิ้นถังได้นั้น นอกจากจะต้องเป็นที่ยอมรับในเครือข่ายความสัมพันธ์อันซับซ้อนของโรงเงินแล้ว ยังต้องมีทั้งลูกล่อลูกชนและพลังฝีมืออีกด้วย ต้องสามารถคุมสถานการณ์ให้อยู่ และยังต้องคุมลูกน้องอย่างคนเดินโต๊ะและไส้กรอกขูดให้อยู่หมัดด้วย พูดอีกอย่างก็คือ ในสถานการณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการดำเนินงานหลักของโรงเงิน เพียงแค่เรื่องการปล่อยกู้ทวงหนี้และการรักษาความปลอดภัย เจิ้นถังก็คือหัวหน้าที่ใหญ่ที่สุด หรือแม้แต่ในโรงเงินทั้งหมด เจิ้นถังก็ยังติดหนึ่งในสามอันดับแรก

ก่อนหน้านี้ตอนที่ไป๋ล่างอยู่กับโจวตง เขาเคยได้ยินโจวตงเล่าเรื่องเกี่ยวกับโรงเงินมาไม่น้อย เขารู้ว่าในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ตำแหน่งสำคัญสามตำแหน่งในโรงเงิน ทั้งเจ้ามือ เหรัญญิก และเจิ้นถัง ล้วนเป็นหงเตาซือของสำนักดาบที่มารับตำแหน่ง หรือไม่ก็เป็นเยียวเตาจื่อที่อาวุโสสูงและมีฝีมือเก่งกาจมากๆ ไม่ว่าจะมองมุมไหน ตำแหน่งเจิ้นถังก็ไม่ควรจะตกมาถึงมือเยียวเตาจื่อที่เพิ่งเลื่อนขั้นอย่างเขาได้เลย

เรื่องนี้มันต้องมีอะไรไม่ธรรมดาแน่

ไป๋ล่างรู้สึกหวั่นใจ เขาลองหยั่งเชิงดู "ท่านหลิ่ว ข้าน้อยเพิ่งจะมีฝีมือแค่นี้เอง จะมีปัญญาไปนั่งตำแหน่งเจิ้นถังได้อย่างไร ข้ากลัวว่าจะไปทำให้ท่านหลิ่วเสียชื่อเปล่าๆ"

ลองถอยเพื่อรุก หยั่งเชิงดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน แม้ว่าสุดท้ายจะต้องถอยกลับไปเป็นคนเดินโต๊ะหรือไส้กรอกขูดจริงๆ ไป๋ล่างก็ไม่รู้สึกเสียดายอะไรเลย เผลอๆ อาจจะสบายใจกว่าด้วยซ้ำ เพราะนั่นต่างหากคือตำแหน่งที่เขาควรจะได้ในสถานการณ์ปกติ ไม่ใช่ตำแหน่ง "เจิ้นถัง" ที่ดูเหมือนจะสวยหรู แต่จริงๆ แล้วเต็มไปด้วยปัญหาอย่างแน่นอนในตอนนี้

หลิ่วซวี่ยิ้มเล็กน้อย กลับไปนั่งบนเก้าอี้ของเขา เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ไป๋ล่าง เจ้าคิดว่าการอยู่ในสำนักดาบ อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

"ข้าน้อยคิดว่า พลังฝีมือสำคัญที่สุดขอรับ"

"ถูกต้อง พลังฝีมือคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการอยู่ในสำนักดาบ แต่พลังฝีมือที่ว่านี้ มันก็มีหลายแบบ ระดับพลังก็คือพลังฝีมือ คนมากพวกมากก็คือพลังฝีมือ การที่ท่านจั้วเตาชื่นชม ก็สามารถนับเป็นพลังฝีมืออย่างหนึ่งในที่นี้ได้เช่นกัน คนที่ไม่มีพลังฝีมือก็ทำได้แค่หนีห่างจากความสุขสบาย ไปคลุกคลีอยู่กับคมดาบเงาหอกและการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ไม่ว่าจะเป็นการตายกลางคัน หรือไม่ก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากการต่อสู้ จนกลายเป็น "คนที่มีพลังฝีมือ" และหลุดพ้นจากอดีต"

"เจ้าคิดว่า ทำไมโรงเงินทั้งสองแห่งในตลาดตะวันออกที่เคยอยู่ดีๆ มานานหลายสิบปี ถึงต้องมารวมกันในตอนนี้ด้วยล่ะ"

น้ำเสียงของท่านหลิ่วราบเรียบเจือรอยยิ้ม เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ไม่รอให้ไป๋ล่างตอบ แต่พูดต่อเอง "ก็เพราะพลังฝีมือยังไงล่ะ สองโรงเงิน ก็คือสองขั้วอำนาจในสำนักดาบ ตอนที่ยังสมดุลกันอยู่ ก็ย่อมอยู่ร่วมกันได้ แต่เมื่อใดที่ฝ่ายหนึ่งอ่อนแอลง เจ้าคิดว่าอีกฝ่ายจะมองดูเนื้อชิ้นโตที่อยู่ตรงหน้าโดยไม่ทำอะไรเลยหรือ"

"ดังนั้น มันถึงได้มีสถานการณ์ที่สองโรงเงินต้องรวมเป็นหนึ่งเดียว"

"และเจ้า คือตัวแทนของข้า คือตัวแทนของสายหอธุรการนี้ เมื่อถึงเวลาแบ่งผลประโยชน์ ก็ย่อมต้องมีตำแหน่งเจิ้นถัง ถึงจะมีน้ำหนักพอ"

"ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าจะคุมสถานการณ์อยู่หรือไม่ นั่นมันก็เรื่องของเจ้าแล้ว ข้าไว้หน้าโจวตง และในขณะเดียวกันก็ให้โอกาสเจ้าด้วย หากเจ้าคว้ามันไว้ได้ เจ้าก็จะสร้างชื่อในสำนักดาบได้อย่างสมบูรณ์ เรียกได้ว่าทะยานขึ้นฟ้าในก้าวเดียว ประหยัดเวลาต่อสู้ดิ้นรนไปได้อย่างน้อยสิบปี แต่หากเจ้านั่งไม่มั่นคง ตำแหน่งเจิ้นถังนี้ คนอื่นก็ไม่มีปัญญามาแย่งไปจากมือข้าได้ ข้าก็แค่เปลี่ยนตัวเจ้าออก"

"ไปแล้วกลับมา สุดท้ายใครกันแน่ที่จะเจ็บปวดที่สุด ใครกันแน่ที่จะน่าเสียดายที่สุด ด้วยสมองของเจ้า ก็น่าจะแยกแยะได้แล้วใช่หรือไม่"

"ข้าน้อยแยกแยะได้แล้วขอรับ" ไป๋ล่างไม่คิดว่าท่านหลิ่วจะพูดจาที่หนักแน่นและแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้งขนาดนี้ออกมาในทันที ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไรดี และในขณะเดียวกันก็เข้าใจแล้วว่า เขาไม่สามารถปฏิเสธตำแหน่ง "เจิ้นถัง" นี้ได้อีกต่อไป หากปฏิเสธอีกก็คือการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแล้ว และในอนาคตก็อย่าหวังที่จะอยู่ในสายของหลิ่วซวี่นี้ต่อไปได้อีก และในคำพูดนั้น หลิ่วซวี่ก็ได้แสดง "พลังฝีมือ" ของสายตัวเองออกมาอย่างชัดเจน ความแข็งกร้าวนี้ทำให้ในใจของไป๋ล่างอดไม่ได้ที่จะกังวลเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"ดี ในเมื่อเจ้าแยกแยะได้ งั้นเจ้าเตรียมตัวจะรอให้โรงเงินรวมกันเสร็จก่อนแล้วค่อยไป หรือว่าจะไปช่วยงานก่อนเลย"

"ข้าน้อยอยากจะรีบไปโดยเร็วที่สุดขอรับ หนึ่งคือเพื่อไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม สองคือไปดูว่ามีใครบ้างที่ไม่พอใจ อยากจะมาข่มขวัญข้าน้อย"

"มีความมั่นใจหรือไม่"

"ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านหลิ่วเสียหน้าอย่างแน่นอน"

"ดี"

หลิ่วซวี่ให้กำลังใจสองสามประโยคก็ให้ไป๋ล่างถอยออกไป เขายังมีเรื่องต้องทำอีกมาก แม้ว่าการที่ไป๋ล่างจะไปรับตำแหน่งเจิ้นถังในโรงเงินแห่งใหม่จะเป็นเรื่องใหญ่ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่หลิ่วซวี่จะต้องคอยประคบประหงมตลอดเวลา เขาพูดจนหมดเปลือกแล้ว และยังปูทางให้แล้วด้วย ที่เหลือก็ต้องดูว่าไป๋ล่างที่หลิ่วซวี่จำต้องฝากความหวังไว้สูงนี้ จะไปสร้างเรื่องอะไรต่อ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ก็ต้องใช้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์

หลังจากออกจากโถงหลัก ไป๋ล่างที่ควรจะดีใจจนเนื้อเต้น กลับไม่รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย หรืออาจจะพูดได้ว่า ความรู้สึกยินดีในตอนที่เขามาถึงนั้นหายไปหมดสิ้นแล้ว กลับกลายเป็นความรู้สึกหนักอึ้งบนบ่า และความหวั่นใจราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้กลับบ้าน แต่เดินออกจากตรอกหมาเฉิง มุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันออกเพื่อตามหาโจวตงก่อน

ตอนที่เขาเจอโจวตง เขากำลังจะไปดื่มเหล้าพอดี ทั้งสองคนจึงหาร้านเหล้าเล็กๆ แห่งหนึ่งนั่งลง

"ได้ยินว่าเจ้าไปซื้อบ้านผีสิงมาหลังหนึ่งหรือ" พอโจวตงนั่งลง เขาก็เป็นฝ่ายเปิดประเด็นถามก่อน

[จบแล้ว]