บทที่ 39 - เยียวเตาจื่อนับแต่วันนี้

บทที่ 39 - เยียวเตาจื่อนับแต่วันนี้

เพียงเฝิงหมิงหย่วนพยักหน้า ความเคลื่อนไหวในจวนเจ้าเมืองก็บังเกิด

ท่านผู้หญิงรองกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้ง ข่าวนี้แพร่สะพัดเร็วยิ่งกว่าสายลม เพียงแค่ข่าวออกมา คนทั่วทั้งเรือนหลังก็รับรู้กันหมด

นี่เป็นเรื่องที่ปิดไม่มิด และก็ไม่จำเป็นต้องปิด คลังสมบัติเปิดออก ทั้งผ้าไหมและเครื่องประดับถูกหามเข้าไปในลานบ้านของท่านผู้หญิงรอง ขอเพียงไม่ใช่คนหูหนวกตาบอด ใครๆ ก็ย่อมรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้

แต่เรื่องที่ว่าท่านผู้หญิงรองกลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้งได้อย่างไรนั้น ไม่ใช่ทุกคนที่จะล่วงรู้ได้ เรื่องนี้มีทั้งคนที่ยินดีและคนที่กลัดกลุ้ม

พวกที่วางตัวเป็นกลางเสมอมายังไม่รู้สึกอะไร แต่พวกที่เคยเยาะเย้ยอย่างไม่เกรงใจ หรือเข้าข้างฝ่ายอื่น หรือแม้กระทั่งเหยียบย่ำซ้ำเติม ตอนนี้ก็นั่งไม่ติดเก้าอี้กันแล้ว

และพร้อมกับการกลับมาเป็นที่โปรดปรานของท่านผู้หญิงเจิงอี๋ ยังมีเงินก้อนใหญ่อีกเกือบสี่สิบจินที่ถูกสั่งจ่ายออกจากคลังส่วนตัวของเจ้าเมืองตามคำสั่งของเฝิงหมิงหย่วน พ่อบ้านฝ่ายในของจวนเจ้าเมืองถือบัญชีหนี้สินไปชำระหนี้ถึงหน้าประตูบ้านเจ้าหนี้ทีละรายๆ เพียงแค่เช้าวันเดียว หนี้เก่าเก็บที่เจิงเฟยติดค้างมานานหลายปีก็ถูกสะสางจนหมดสิ้น

เฝิงหมิงหย่วนไม่ลดตัวไปเล่นลูกไม้กับเจิงเฟย เขารับปากแล้วว่าขอเพียงแผนการฉบับที่สองเป็นที่น่าพอใจ ทางจวนเจ้าเมืองจะจัดการหนี้สินของเจิงเฟยให้ และเขาก็ไม่ได้ใช้อำนาจบาตรใหญ่บีบให้เจ้าหนี้ของเจิงเฟยต้องขาดทุนย่อยยับ แต่เป็นการชำระหนี้อย่างถูกต้องตามธรรมเนียม

แน่นอน เมื่อพ่อบ้านฝ่ายในของจวนเจ้าเมืองออกหน้าด้วยตัวเอง พวกเงินกู้ดอกเบี้ยโหดเหล่านั้นก็ไม่กล้าคิดดอกเบี้ยจนเต็มเม็ดเต็มหน่วย การได้รับเงินต้นคืน และได้ดอกเบี้ยมาพอหอมปากหอมคอ ไม่ถึงกับขาดทุนและยังพอมีกำไรนิดหน่อย ก็นับว่าดีมากแล้ว ท้ายที่สุด อสังหาริมทรัพย์ของเจิงเฟยก่อนหน้านี้ก็ถูกเหล่าเจ้าหนี้แบ่งปันกันไปแล้วจริงๆ ส่วนนั้นจึงถูกนับรวมเป็นดอกเบี้ยไปแล้ว

ข่าวนี้ถูกส่งไปถึงเจิงเฟยในวันเดียวกัน และในขณะเดียวกัน เจิงเฟยก็ได้รับเอกสารหนี้สินที่เคยอยู่ในมือของเจ้าหนี้แต่ละคนกลับคืนมาจนครบถ้วน ไม่มีตกหล่นแม้แต่ฉบับเดียว

เมื่อได้รับเอกสารหนี้สินเหล่านี้กลับมา เจิงเฟย ชายวัยกลางคนที่ชีวิตเต็มไปด้วยความผกผัน ก็อดไม่ได้ที่จะน้ำตาคลอ เขานั่งยองๆ อยู่กับพื้นเป็นนาน ไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้

พอตั้งสติได้ เจิงเฟยก็รีบวิ่งไปที่บ้านของไป๋ล่างเพื่อขอบคุณด้วยตัวเอง แต่กลับไปเสียเที่ยว ไป๋ล่างไม่อยู่ เขาจึงทำได้เพียงหิ้วของขวัญยืนรออยู่ที่หน้าประตู เจิงเฟยรู้ดีว่าต้นตอที่ทำให้เขามีโอกาสกลับมายืนได้อีกครั้งนั้นอยู่ที่ใด ยิ่งไปกว่านั้น หากในอนาคตเขาอยากจะหากินกับ "เขตนิคมอุตสาหกรรม" หม้อข้าวใบใหญ่นี้ต่อไป เขาก็ขาดไป๋ล่างไปไม่ได้ หรือแม้แต่เพียงแค่ไป๋ล่างชี้แนะเขาสักสองสามประโยค ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาหยัดยืนได้อย่างมั่นคง ไม่ถูกคนอื่นมาฉกฉวยผลงานไปได้

และในขณะเดียวกัน อารมณ์ของไป๋ล่างก็เบิกบานไม่แพ้กัน ในเวลาเดียวกับที่เจิงเฟยได้รับข่าวดี เขาก็ได้รับข่าวว่าภารกิจของเขาสำเร็จลุล่วงแล้ว และต้องการให้เขารีบกลับไปยังตรอกหมาเฉิงเพื่อรับการเลื่อนขั้นทันที

เมื่อไป๋ล่างรีบร้อนไปถึงตรอกหมาเฉิง และได้พบกับหลิ่วซวี่อีกครั้งในหอธุรการที่อยู่ในโถงหลัก สิ่งแรกที่เขาก็ได้รับคือป้ายเอวทองแดงอันใหม่เอี่ยม บนป้ายมีชื่อ "ไป๋ล่าง" สลักไว้อย่างชัดเจน เมื่อรวมกับลวดลายอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักดาบที่อยู่ด้านหน้า ก็ยิ่งทำให้ป้ายนี้ดูเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน

"นี่คือป้ายเอวของเจ้า เมื่อแขวนมันแล้ว เจ้าก็คือเยียวเตาจื่อที่เพิ่งเลื่อนขั้นคนใหม่ของสำนักดาบ ส่วนดาบที่เอวเจ้าก็ได้ให้ไปก่อนหน้านี้แล้ว ครั้งนี้ข้าเบิกเงินรางวัลภารกิจให้เจ้าอีกห้าเหลียง อ้อ ยังมีชุดคลุมใหม่อีกสามชุด"

หลิ่วซวี่อธิบายสิ่งของที่อยู่บนถาดให้ไป๋ล่างฟังทีละชิ้น และยังเป็นคนคล้องป้ายเอวเข้ากับเข็มขัดของไป๋ล่างด้วยตัวเอง จากนั้นก็ตบไหล่ไป๋ล่างหนักๆ สองสามที

"เจ้าหนูเอ๊ย ไม่เสียแรงที่โจวตงบอกว่าเจ้าหัวไวทำงานไว้ใจได้ หนี้เน่าของเจิงเฟยที่ไม่มีใครทำอะไรได้มาตั้งนาน กลับถูกเจ้าตามทวงกลับมาได้ทั้งต้นทั้งดอกจนครบ เจ้าใช้วิธีอะไรกันแน่"

หลิ่วซวี่ไม่ได้เพียงแค่สงสัยว่าไป๋ล่างใช้เวลาเพียงไม่กี่วันจัดการหนี้เน่าที่ค้างคาอยู่ในบัญชีของสำนักดาบมานานหลายปีจนสำเร็จได้อย่างไร แต่เขายิ่งสงสัยว่าเหตุใดจวนเจ้าเมืองถึงต้องออกหน้ามาชำระหนี้ให้โดยตรง เรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไร

ไป๋ล่างกล่าวขอบคุณหลิ่วซวี่ที่แสดงความเป็นมิตร พลางอธิบายอย่างนอบน้อมว่าเขาใช้เจิงเฟยเป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์กับจวนเจ้าเมือง และเสนอแนวคิด "เขตนิคมอุตสาหกรรม" เพื่อสร้างรายได้ใหม่ จนสามารถโน้มน้าวจวนเจ้าเมืองได้ และการยืมมือจวนเจ้าเมืองมาสะสางหนี้เน่าของสำนักดาบจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"จิ๊จิ๊ มีฝีมือ แต่ครั้งนี้กลับกลายเป็นว่าพวกทางฝั่งตะวันตกได้ประโยชน์ไปด้วย ไม่ได้ เรื่องนี้จะปล่อยให้พวกมันได้ประโยชน์ไปฟรีๆ ไม่ได้" หลิ่วซวี่นึกถึงสำนักดาบฝั่งตะวันตกขึ้นมาทันที เขาพึมพำอยู่สองสามประโยค

จากนั้นหลิ่วซวี่ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาถามต่อ "ไป๋ล่าง แผนการ 'เขตนิคมอุตสาหกรรม' ฉบับเต็มของเจ้า พอจะเตรียมให้สำนักดาบไว้สักชุดหนึ่งได้หรือไม่"

ไป๋ล่างได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบหยิบแผนการที่เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วออกจากอกเสื้อยื่นส่งให้ทันที ในนั้นรวมถึงแผนการสองฉบับแรกที่เขามอบให้เจิงเฟย และยังมีคำอธิบายเพิ่มเติมที่เขียนขึ้นเป็นพิเศษสำหรับสำนักดาบ เกี่ยวกับการแบ่งปันผลประโยชน์หลังจากที่เขตนิคมอุตสาหกรรมเริ่มต้นขึ้นด้วย

อยู่ในสำนักดาบ หากไม่รายงานข้อมูลส่วนนี้ขึ้นไป ไป๋ล่างก็คงจะโง่เต็มทนแล้ว เล่ห์เหลี่ยมพวกนี้ ในฐานะที่เขาเคยเป็นพนักงานออฟฟิศมาก่อน เขาย่อมเข้าใจทะลุปรุโปร่ง

หลายเรื่องจะทำเป็นกั๊กไม่ได้ รอให้เบื้องบนถามทีละนิดแล้วค่อยตอบทีละหน่อย สู้เทออกมาทั้งหมดทีเดียวเลยจะดีกว่า อย่างไรเสียก็ต้องพูดอยู่แล้ว พูดให้หมดเปลือกไปเลย ยังดูภักดีกว่าด้วย

หลิ่วซวี่ยังไม่รีบอ่าน เพียงแค่กวาดตาดูสองสามที จากนั้นเมื่อไป๋ล่างสะกิดเตือน เขาจึงค่อยพลิกไปดูส่วนหลังสุด พลางฟังคำอธิบายของไป๋ล่างไปด้วย

"ท่านหลิ่ว หากเขตนิคมอุตสาหกรรมเริ่มต้นขึ้นเมื่อไหร่ มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อทุกด้านในเมืองหย่งชวน ไม่ว่าจะเป็นลานสินค้า หรือกำลังขนส่งทางน้ำและทางบก หรือแม้แต่อุตสาหกรรมต่อเนื่องต่างๆ ที่พึ่งพาการหมุนเวียนของสินค้า ก็จะถูกจัดระบบใหม่ทั้งหมด ถึงตอนนั้น แม้ว่าที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของตลาดตะวันออกและตลาดตะวันตกจะไม่เปลี่ยนแปลง แต่ผลประโยชน์ที่จะได้นั้นแตกต่างกันมาก"

"ขอเพียงพวกเราสามารถโน้มน้าวจวนเจ้าเมืองให้วางแผนตามที่ข้าเสนอ โดยจัดสรรเขตนิคมอุตสาหกรรมที่ผลประโยชน์ดีที่สุดสองสามแห่งมาไว้ที่ฝั่งตลาดตะวันออกของเราได้ ตลาดตะวันตกก็จะต้องจำใจรับส่วนที่เป็นน้ำต้มจืดไป"

"และตามแผนการของข้า อุตสาหกรรมสองสามอย่างที่ผลประโยชน์ดีที่สุด ก็เหมาะสมที่จะตั้งอยู่ที่ตลาดตะวันออกของเราจริงๆ ท้ายที่สุด ใครใช้ให้ตลาดตะวันออกของเรามีทั้งท่าเรือและด่านถนนหลวงอยู่พร้อมสรรพเล่า ต่อให้ต้องขยายพื้นที่ในอนาคต ฝั่งเราก็ได้เปรียบอยู่ดี"

เหตุผลนั้นไม่ซับซ้อน แต่สิ่งที่นำเสนอนั้นเป็นของใหม่จริงๆ หากไป๋ล่างไม่ช่วยอธิบาย หลายๆ อย่างก็อาจจะต้องคิดวนอยู่หลายรอบกว่าจะเข้าใจ

ดังนั้น ภายใต้คำอธิบายของไป๋ล่าง หลิ่วซวี่จึงเข้าใจความหมายของแผนการส่วนสุดท้ายนั้นในทันที

"ไป๋ล่าง แผนการฉบับนี้จะต้องถูกบันทึกเป็นความดีความชอบให้เจ้าอย่างแน่นอน แต่ความดีความชอบนี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็คงต้องรอให้ท่านจั้วเตาได้ดูก่อน ถึงจะรู้ได้ เจ้าคงต้องรออีกหน่อย"

"ท่านหลิ่ว แค่ความดีความชอบเล็กๆ น้อยๆ ของข้าน้อยสามารถผ่านเข้าสู่สายตาของท่านจั้วเตาได้ ข้าน้อยก็พอใจแล้วขอรับ ส่วนเรื่องความดีความชอบจะเป็นอย่างไร ก็สุดแท้แต่ท่านหลิ่วจะตัดสิน ข้าน้อยน้อมรับทั้งหมด"

"เหอะเหอะ เจ้าเด็กคนนี้" หลิ่วซวี่ยิ้มพยักหน้า จากนั้นก็พูดต่อ "ข้าไม่คิดมาก่อนเลยว่าเจ้าจะทำภารกิจเลื่อนขั้นได้สำเร็จเร็วขนาดนี้ ตำแหน่งที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ย่อมไม่มีปัญหาสำหรับเจ้าแน่นอน แต่ตอนนี้บ่อนพนันทั้งสองแห่งในตลาดตะวันออกยังรวมกันไม่เสร็จ เจ้าจะไปช่วยงานก่อนเลย หรือว่าจะรอให้รวมกันเสร็จก่อนแล้วค่อยไป"

"ท่านหลิ่ว ข้าไปที่นั่นจะได้เป็นคนเดินโต๊ะ หรือเป็นไส้กรอกขูดหรือขอรับ"

"เหอะ เจ้าเป็นคนที่ข้าส่งไป เป็นตัวแทนของหอธุรการข้า แถมยังมีผลงานจากภารกิจเลื่อนขั้นครั้งนี้ และยังต้องนับรวมผลงานจากแผนการฉบับนี้ที่จะตามมาอีก จะให้เจ้าไปเป็นคนเดินโต๊ะหรือไส้กรอกขูดได้อย่างไร"

"เจ้าไปเป็นเจิ้นถัง ขึ้นตรงต่อหลิวเสอ เจ้ามือบ่อนพนัน"

[จบแล้ว]