บทที่ 26 - โต๊ะสุรา

บทที่ 26 - โต๊ะสุรา

◉◉◉◉◉

ถึงแม้ว่าม้าลิ่วจะพูดจาเหมือนกับเป็นชาบูเนื้อแกะจริงๆ แต่ในความเป็นจริงตอนที่ได้เห็นของ ก็ยังถือว่าห่างไกลอยู่พอสมควร คาดว่าชาบูเนื้อแกะในยุคแรกเริ่มที่อีกโลกหนึ่งก็คงจะมีหน้าตาประมาณนี้

หม้อเหล็กใบใหญ่ธรรมดาๆ ด้านล่างเป็นเตาดิน น้ำซุปก็คือน้ำต้มกระดูกแกะสีขาวขุ่น ใส่เครื่องในแกะสับลงไปบ้าง และก็ผักที่ต้มเปื่อยง่ายและเพิ่มความหอม

ข้างๆ หม้อใหญ่มีจานเนื้อแกะแร่บางๆ วางเรียงรายอยู่ บางเหมือนกระดาษ ไม่รู้ไปหาเชฟที่ฝีมือดีขนาดนี้มาจากไหน

ส่วนเรื่องน้ำจิ้ม ยิ่งไม่ต้องไปพูดถึง หรืออาจจะพูดได้ว่าไม่มีน้ำจิ้มเลยด้วยซ้ำ เพราะน้ำจิ้มงาถ้วยเดียวที่วางอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะไปซื้อมา วางอยู่ตรงหน้าไป๋ล่าง ส่วนคนอื่นๆ ตรงหน้ามีแค่ถ้วยเปล่าสองใบกับตะเกียบคู่หนึ่ง ถ้วยหนึ่งไว้กิน ถ้วยหนึ่งไว้ดื่มเหล้า

หลังจากนั้นไป๋ล่างก็ขอน้ำมันพริกกับซอสถั่วลิสง เกลือ และเครื่องปรุงอื่นๆ แล้วลองปรุงน้ำจิ้มงาตามแบบที่ตัวเองจำได้ดู สุดท้ายก็พบว่า ก็พอได้อยู่

เนื้อแกะชิ้นหนึ่ง จุ่มน้ำจิ้ม เข้าปาก สุดท้ายก็ “อื้ม” ออกมาอย่างมีความสุขจากใจจริง ทำเอาคนอีกสามคนที่นั่งล้อมวงอยู่รวมถึงม้าลิ่วถึงกับนิ่งอึ้งไปเลย ในใจก็คิดว่าเนื้อแกะจิ้มน้ำจิ้มมันจะอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ

ในใจก็อยากลอง แต่ยังมีธุระสำคัญอยู่ ม้าลิ่วก็เลยไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก ถึงยังไงเนื้อแกะก็มีเยอะแยะ คนอื่นไม่ค่อยได้กินแต่เขากินได้บ่อยๆ ถึงตอนนั้นก็แค่ทำตามแบบที่ไป๋ล่างทำ ลองปรุงน้ำจิ้มดูเองก็พอแล้ว และไม่ใช่ว่ามีเชฟอยู่หรอกเหรอ วัตถุดิบก็วางอยู่ตรงหน้าแล้ว ไม่มีทางที่จะปรุงออกมาไม่ได้

“คุณชายไป๋ กินเยอะๆ เลยนะ ถ้าชอบกินแบบนี้ต่อไปก็มาบ่อยๆ ได้เลย ทางข้าอย่างอื่นไม่กล้ารับประกัน แต่แกะสดๆ นี่มีมาเรื่อยๆ แน่”

“ฮ่าๆ ม้าลิ่ว แกะน่ะอร่อยจริง แต่เรื่องที่จะคุยด้วยอาจจะไม่ง่ายเหมือนกันนะ เหล้ามื้อนี้ของแกข้ากินแล้ว เรื่องที่ว่าก็จะคุยด้วยไหมล่ะ ไม่อย่างนั้นกินไปก็ไม่อร่อยนะ”

ม้าลิ่วหัวเราะแหะๆ เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่ถูกไป๋ล่างเปิดประเด็นตรงๆ แบบนี้เลย กลับกัน เขากลับรู้สึกว่าไป๋ล่างคนนี้มีความ “ตรงไปตรงมา” ที่คนอื่นไม่มี มีเรื่องก็ว่ากันตามเรื่อง ทำได้หรือทำไม่ได้ ต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าไหร่ คุยกันตรงๆ นี่แหละดีที่สุด ประหยัดเวลาประหยัดแรง

“ในเมื่อคุณชายไป๋เป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา ข้าม้าลิ่วก็ไม่ปิดบังซ่อนเร้นแล้ว”

วางตะเกียบในมือลง ม้าลิ่วหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “ก่อนหน้านี้ต้องขอบคุณคุณชายไป๋ที่ชี้แนะ สาวงามใต้สังกัดข้าที่ถูกจ้องเล่นงานถึงได้รอดมาได้ ตอนนี้ในเมืองข่าวลือสะพัด ทุกบ้านต่างก็หวาดระแวงกันไปหมด ไอ้สารเลวที่อยู่ในเงามืดนั่นมันเริ่มไปจ้องเล่นงานเด็กสาวอายุสิบห้าสิบหกปีบ้านอื่นแล้ว แค่ครึ่งเดือนนี้ก็หายไปสามคนแล้ว เวรกรรมจริงๆ แต่ยังดีที่ถ้าอยู่ในบ้าน รวมกลุ่มกัน แล้วก็มียามเฝ้า ก็จะไม่ถูกโจมตี อย่างน้อยตอนนี้ก็เป็นแบบนั้น”

พอได้ยินดังนั้น ไป๋ล่างก็หยุดตะเกียบที่คีบอย่างรวดเร็วเมื่อครู่ลง สีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำ

เรื่องที่ม้าลิ่วพูดไป๋ล่างก็รู้ หรืออาจจะพูดได้ว่า ข่าวสารของเขาย่อมต้องเร็วกว่าม้าลิ่วมาก ก็เจียโหยวจื่อของสำนักดาบนี่แหละคือคนที่ข่าวสารไวที่สุด

สภาพศพของคนทั้งสามที่ตายนั้นเหมือนกับสาวงามทั้งห้าคนที่ตายใต้สังกัดของม้าลิ่วก่อนหน้านี้ไม่มีผิด ตอนที่ไปเจอก็อยู่ในสภาพ “ของเหลือ” การกระทำที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ทำให้คนโกรธแค้นจนผมตั้ง และในขณะเดียวกันก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง เพราะสิ่งเดียวที่ยืนยันได้ก็คือ ผู้ตายทุกคนสุดท้ายแล้วถูกกลุ่มควันดำที่มีกลิ่นเหม็นคาวลักพาตัวไป

จริงๆ แล้วขอแค่เป็นคนที่มีความรู้หน่อย พอเห็นควันดำนี้ก็จะนึกถึงผู้ฝึกปราณทันที ก็นักรบต่อให้เก่งกาจแค่ไหน ก็ยังมีร่องรอยให้ติดตามได้ ไม่น่าจะมีวิชาที่ประหลาดและเจ้าเล่ห์แบบนี้

แต่ต่อให้เป็นคนที่ดูออก ก็ไม่มีใครกล้าพูดออกมา เรื่องมันไปเกี่ยวกับผู้ฝึกปราณที่ก่อเรื่องชั่วร้าย พวกมือปราบในทางการก็คงจะรับมือไม่ไหว ต่อให้รวมสำนักดาบทั้งสองแห่งเข้าไปด้วยก็ยังน่าเป็นห่วง

ความหวังเดียวที่พอจะพึ่งได้ก็คือการเคลื่อนไหวของจวนเจ้าเมือง แต่ดูจากตอนนี้จวนเจ้าเมืองก็ไม่มีข่าวอะไรเล็ดลอดออกมาเลย เพียงแต่น่าจะกำลังไล่ล่าอยู่ เพียงแต่ชั่วคราวนี้ยังไม่มีความคืบหน้ารึเปล่า ไม่อย่างนั้นคงไม่เงียบกริบแบบนี้

“เรื่องนี้ข้ารู้ แกคงไม่ได้คิดจะไปแสดงคุณธรรมหรอกนะ”

“ฮ่าๆ คุณชายไป๋พูดล้อเล่นแล้ว ข้าเนี่ยนะต่อให้รีดน้ำมันออกมาจนหมดตัวก็ยังไม่มีน้ำหนักพอที่จะไปอวดเก่งอะไรแบบนั้นได้หรอก ข้าก็แค่อยากจะรบกวนคุณชายไป๋ให้ช่วยคิดหาวิธีอีกสักหน่อย ดูว่าจะพอมีทางลัดช่วยน้องชายคนนี้ คิดหาช่องทางทำเงินให้กับสาวงามที่ถูกขังไว้ไม่กล้าให้ออกไปไหนและก็รับแขกไม่ได้บ้างไหม

คุณชายไป๋ก่อนหน้านี้ก็หัวไว ช่วยชี้ทางให้สักหน่อยได้ไหม” ม้าลิ่วพูดไปพลางก็ประสานมือคารวะไป๋ล่างไปพลาง

ในสายตาของม้าลิ่ว คนตาย คนบ้านอื่นตาย ถึงแม้จะ “เวรกรรมและน่าสงสาร” แต่มันเกี่ยวอะไรกับเขด้วย อย่างมากก็แค่ด่าไอ้ชาติชั่วที่ฆ่าคนนั่นสักสองสามคำ แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่เขาสนใจที่สุดก็คือ “สาวงาม” ในมือที่กำลังได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้

สาวงามมันไม่เหมือนกับ “สิ่งมีชีวิต” ทั่วไป ไม่ใช่แค่มีที่อยู่มีข้าวกินก็พอ แต่มันต้องทั้งมีกินมีดื่ม และที่สำคัญคือต้อง “เลี้ยงดู”

กินต้องพอกิน ร่างกายถึงจะอวบอิ่มไม่ผอมแห้ง ผิวพรรณถึงจะละเอียดอ่อน

สภาพความเป็นอยู่ก็ต้องพอใช้ได้ ห้ามทำงานหนัก และยังต้องมีการบำรุงรักษาร่างกายขั้นพื้นฐานทุกวัน

สำหรับสาวงามที่ซื้อมาจากธุรกิจค้าทาส นี่คือสิ่งที่ต้องลงทุนอย่างต่อเนื่อง ไม่อย่างนั้นใครจะยอมจ่ายเงิน หรือถ้าเลี้ยงเหมือนปศุสัตว์จริงๆ สุดท้ายก็คงจะกลายเป็นแค่เนื้อหนังชั้นต่ำที่สุด นั่นมันไม่กลับตาลปัตรกันหมดเหรอ

ค่าใช้จ่ายพวกนี้แบ่งๆ กันไป ม้าลิ่วก็ยังพอรับไหว แต่จำนวนมันก็ไม่น้อย แถมยังมีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ สถานการณ์แบบนี้มันก็ยิ่งเห็นได้ชัด เวลาผ่านไปนานๆ ม้าลิ่วก็คงจะไม่ขาดทุนจนตายรึ

และเรื่องนี้ม้าลิ่วคิดหน้าคิดหลังยังไงก็ยังไม่มีวิธีที่ปลอดภัย เขากล้าเสี่ยงไม่ได้ ถ้าหากว่ามีสาวงามตายไปอีกสักสองคน การตายเป็นเรื่องเล็ก ชื่อเสียงสิเรื่องใหญ่ ถ้าชื่อเสียงของเขาม้าลิ่วเหม็นเน่าขึ้นมา ต่อไปจะทำมาหากินยังไง

ไป๋ล่างก็ฟังจนเข้าใจ ในใจก็แอบด่าไอ้เลวนี่คำหนึ่ง แต่บนใบหน้ากลับยิ้ม “ธุรกิจของเถ้าแก่ม้าก็รุ่งเรืองขนาดนี้ ไม่ใช่ว่ามีแค่ทางเดียวซะหน่อย ก็เลี้ยงสาวงามพวกนั้นไปก่อน เอาเงินจากทางอื่นมาโปะก็ได้นี่นา ไม่เห็นจะต้องรีบร้อนอะไรในช่วงนี้เลยนี่”

ความหมายก็คือหัวเราะเยาะม้าลิ่วว่าขี้เหนียวนั่นแหละ

แต่ม้าลิ่วกลับไม่โกรธ เพียงแค่ยิ้มขื่นๆ “คุณชายไป๋ไม่ต้องมาแขวะข้าเลย ข้าก็ไม่มีทางเลือกเหมือนกัน ไม่ว่าจะเป็นธุรกิจทางไหน ที่ท่านเห็นหรือมองไม่เห็น จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ว่าข้าม้าลิ่วอยากจะทำยังไงก็ทำได้ เบื้องบนไม่สั่งการ หรือต่อให้สั่งการมา ข้าก็ต้องทำตามความต้องการของเบื้องบน

เบื้องบนบอกว่าแต่ละเดือนแต่ละธุรกิจต้องทำกำไรสุทธิเท่าไหร่ ก็ต้องเท่านั้น ขาดไปแม้แต่เหวินเดียวก็ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาเงินจากทางอื่นมาโปะเลย”

เรื่องนี้ม้าลิ่วไม่ได้คิดจะปิดบังไป๋ล่าง ถึงยังไงตัวเขาเองมีดีแค่ไหน ในสายตาของคนสำนักดาบมันก็ทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว ทำตัวซื่อสัตย์หน่อย ยังพอจะได้ภาพลักษณ์ที่ดีบ้าง

ช่วยกลุ่มแมงดาหาวิธีรีดไถสาวงามที่น่าสงสารให้ได้มากที่สุดเหรอ เรื่องแบบนี้ต่อให้ไป๋ล่างจะอดตายเขาก็ทำไม่ลง เขาเป็นคนชั่วในสำนักดาบก็จริง แต่คนชั่วก็ไม่ใช่ว่าจะทำเรื่องอะไรก็ได้ หรือทำได้ทุกเรื่อง อย่างน้อยสำหรับไป๋ล่าง มันทำไม่ได้

แต่ในใจของไป๋ล่างก็พลันคิดอะไรขึ้นมาได้ ลองหยั่งเชิงถามไป “ข้าก็แค่สงสัยน่ะ วิธีที่ดีที่สุดก็คือจับไอ้สารเลวที่ก่อเรื่องนั่นให้ได้ไม่ใช่เหรอ มีแต่โจรพันวัน ไม่มีหรอกที่จะกันโจรได้พันวัน และขอแค่จับไอ้สารเลวนั่นได้ มันก็จบเรื่องไปเลยไม่ใช่รึไง”

“เฮ้ พูดน่ะมันง่าย แต่ทำไม่ได้น่ะสิ ไอ้หมอนั่นมันซ่อนตัว คุณชายไป๋ ท่านคงไม่ได้มีวิธีอะไรหรอกนะ” ม้าลิ่วตื่นตัวทันที รีบเบิกตากว้างมองไป๋ล่างอย่างคาดหวัง

ไป๋ล่างก็รอคำพูดนี้จากอีกฝ่ายอยู่แล้ว ดังนั้นก็เลยไม่เล่นตัวอะไร พูดว่า “แกคงเคยตกปลาสินะ ลงเหยื่อก่อน แล้วก็นั่งรอปลามาติดเบ็ด กังวลว่าจะตกยาก ก็โปรยเหยื่อล่อก่อน”

“คุณชายไป๋ ท่านหมายถึงล่อไอ้หมอนั่นออกมา โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว”

[จบแล้ว]