บทที่ 17 - ขั้นแปด

บทที่ 17 - ขั้นแปด

◉◉◉◉◉

ยังคงเป็นเวลาหลังอาหารเย็น และยังคงเป็นป่าเล็กๆ นอกประตูดงเช่นเคย เพียงแต่เปลี่ยนตำแหน่งเล็กน้อย และดาบไม้แบบง่ายๆ ที่ใช้ก่อนหน้านี้ก็เปลี่ยนเป็นดาบสั้นของจริงแล้วในตอนนี้

อาศัยแสงจันทร์จางๆ ที่ส่องลอดเข้ามาในป่า พอจะมองเห็นร่างของไป๋ล่างที่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ฝีเท้าเบาหวิว ดาบสั้นในมือพลิกตวัดไปมาราวกับผีเสื้อที่โบยบิน ทั้งยังคล้ายดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน ให้ความรู้สึกงดงามที่เยียบเย็นประหลาด แต่ในขณะเดียวกันก็แฝงไว้ด้วยจิตสังหาร

ก่อนหน้านี้ตอนที่ยังไม่มีอาวุธจริง ไป๋ล่างรู้สึกว่าดาบไม้ที่เขาทำเองก็พอถูไถไปได้ แต่ตอนนี้ถึงได้รู้ว่าความแตกต่างมันมหาศาลขนาดนี้ เพลงดาบชุดเดียวกันที่ร่ายรำออกมาหนึ่งรอบ ผลลัพธ์ความก้าวหน้าที่ปรากฏบนหน้าต่างคุณสมบัติกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ที่เขาว่ากันว่าอยากจะทำงานให้ดีก่อนอื่นต้องมีเครื่องมือที่คมก็น่าจะหมายความตามนี้

พอเปลี่ยนมาใช้อาวุธจริง ประสิทธิภาพในการฝึกฝนก็สูงขึ้น การใช้เพลงดาบก็ยิ่งลื่นไหลกลมกลืนมากขึ้น เวลาที่ใช้ในการร่ายรำเพลงดาบแต่ละรอบก็ค่อยๆ ลดลงทีละน้อย จนกระทั่งไป๋ล่างรู้สึกว่ามันถึงจุดสมดุลที่ลงตัวแล้ว

เพราะเพลงดาบไม่สามารถเอาแต่แสวงหา “ความเร็ว” เพียงอย่างเดียวได้ ยังต้องเหลือพลังไว้สำหรับการเปลี่ยนแปลงด้วย ไม่อย่างนั้นใช้กระบวนท่าไปจนสุดทางแล้วไม่มีการเปลี่ยนแปลง นั่นก็คือกระบวนท่าที่ตายตัว ในการต่อสู้จริงจะถูกศัตรูจับทางได้ง่ายๆ

ในชั่วพริบตาสุดท้ายที่เก็บดาบ บนดาบสั้นก็ปรากฏประกายคมกริบที่ไร้รูปไร้ลักษณ์พาดผ่าน มันทะลุออกจากคมดาบไปไกลถึงหนึ่งนิ้ว ในชั่วพริบตาก็ตัดต้นไม้เล็กขนาดเท่าข้อมือที่อยู่ข้างๆ ขาดสะบั้นอย่างเรียบร้อย รอยตัดนั้นเรียบเนียน ถึงขนาดที่ว่าหนึ่งลมหายใจผ่านไป ลำต้นถึงได้ค่อยๆ ลื่นไถลลงมาจากรอยตัด

“นี่มันประกายดาบ” ไป๋ล่างเองก็ตกใจไปเหมือนกัน แต่เขาก็ตั้งสติได้ในเวลาอันรวดเร็ว

ต้องเป็น «เคล็ดลมปราณดาบ» สำเร็จแล้วแน่ๆ

ถึงแม้จะเป็นวิชาระดับตัวอักษรสีเทา แต่เคล็ดลมปราณดาบก็สามารถฝึกฝนไปพร้อมๆ กับเพลงดาบในขณะที่ใช้ดาบได้ และยังได้รับความก้าวหน้าร่วมกันด้วย ดังนั้นถ้านับกันจริงๆ แล้ว ไป๋ล่างให้ความสำคัญกับ «เคล็ดลมปราณดาบ» มากกว่า «เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า» เสียอีก เพียงแต่วิชาตัวอักษรสีเทานี้ประสิทธิภาพมันไม่สูง เลยกลายเป็นตัวถ่วง

เก็บดาบแล้วยืนนิ่ง ไป๋ล่างดูเหมือนจะยังคงพักหายใจอยู่ แต่ในสายตาที่มีเพียงเขาที่มองเห็น หน้าต่างคุณสมบัติถูกเขาเรียกออกมาแล้ว

【ชื่อ: ไป๋ล่าง】

【สถานะ: นักรบขั้นแปด พรสวรรค์ธรรมดา 10%】

【(สีม่วง) ทักษะฟ้าประทาน: สมาธิขั้นสุด】

【(ขาว) เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า: เชี่ยวชาญเล็กน้อย 33%】 【(เทา) เคล็ดลมปราณดาบ: เชี่ยวชาญเล็กน้อย 1%】

【(สีฟ้า) เคล็ดบำรุงปราณ: เริ่มต้น 2%】

【ทักษะครัว: เริ่มต้น 12%】

【อุปกรณ์: เสื้อผ้าธรรมดา เงินตรา (เทา) ดาบสั้นคุณภาพต่ำ】

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ

บนหน้าต่างคุณสมบัติ «เคล็ดลมปราณดาบ» ที่เดิมทีอยู่ในขั้น “เริ่มต้น” ได้เปลี่ยนเป็น “เชี่ยวชาญเล็กน้อย 1%” แล้ว ในขณะเดียวกัน สถานะที่ก่อนหน้านี้ยังเป็นนักรบขั้นเก้าก็เปลี่ยนเป็นนักรบขั้นแปด ดูท่าทางที่ในสำนักดาบมักจะพูดกันว่า “เงื่อนไขของเยียวเตาจื่อคือขั้นแปด” ก็คงจะหมายความตามนี้ หลังจากที่ «เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า» และ «เคล็ดลมปราณดาบ» “เชี่ยวชาญเล็กน้อย” ทั้งคู่แล้ว ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่แถวของนักรบขั้นแปดได้ทันที

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึง แต่ก็ดูเหมือนจะเป็นไปตามเหตุผลทุกอย่าง

เพราะตั้งแต่ที่มี «เคล็ดบำรุงปราณ» เข้ามา ต่อให้จะเป็นช่วงที่พักรักษาตัวก่อนหน้านี้ ไป๋ล่างก็ไม่เคยหยุดฝึกฝนเลย และการเปลี่ยนแปลงของ «เคล็ดบำรุงปราณ» ก็แสดงให้เห็นถึงสถานะที่ไต่ระดับขึ้นอย่างมั่นคง อย่าเพิ่งไปดูว่าตอนนี้มันยังแค่ “เริ่มต้น 2%” แต่มันก็ได้ยกระดับพรสวรรค์ของไป๋ล่างขึ้นมาถึงหนึ่งส่วนแล้ว และการที่พรสวรรค์ถูกยกระดับขึ้น สิ่งที่ตามมาก็คือความเร็วในการฝึก «เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า» และ «เคล็ดลมปราณดาบ» ก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ไป๋ล่างสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง

เมื่อก่อนเขารู้สึกว่าคำพูดที่ว่า “พรสวรรค์อยู่เหนือทุกสิ่ง” เป็นเรื่องไร้สาระ คิดว่านั่นเป็นแค่ข้ออ้างของพวกที่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา เป็นการหาข้ออ้างไม่อยากพยายามและอยากจะล้มเลิกกลางคัน

แต่ตอนนี้ไป๋ล่างถึงได้ค้นพบว่า “พรสวรรค์” มัน “อยู่เหนือทุกสิ่ง” จริงๆ

ผลลัพธ์ที่คุณทุ่มเทพลังทั้งหมดใช้หยาดเหงื่อเข้าแลก บางทีสำหรับบางคน แค่สะบัดมือก็ทำได้แล้ว

ถึงแม้คำพูดนี้จะโหดร้าย แต่มันก็คือความจริง ไม่มีพรสวรรค์ค้ำจุน เอาแต่พยายามอย่างเดียวอาจจะแค่พอยืนขึ้นได้ แต่ถ้าอยากจะโบยบิน แค่ความพยายามอย่างเดียวมันเป็นไปไม่ได้

พอทำความเข้าใจกับสถานะคุณสมบัติใหม่ของตัวเองแล้ว ไป๋ล่างก็ปัดเป่าความเหนื่อยล้าจากการฝึกดาบเมื่อครู่จนหมดสิ้น ราวกับได้พลังกลับคืนมาอีกครั้ง ชักดาบสั้นที่เอวออกมา ร่ายรำเพลงดาบอีกรอบ และครั้งนี้เขาได้จงใจนำทางกระแสลมปราณแผ่วเบาที่เกิดขึ้นในร่างให้ไหลไปยังดาบสั้น ถึงแม้จะไม่สามารถทำให้ประกายดาบทะลุออกจากคมดาบได้หนึ่งนิ้วตลอดเวลา แต่ก็สามารถทำให้ประกายดาบเคลือบอยู่บนคมดาบได้ ทำให้ดาบสั้นคุณภาพต่ำเล่มนี้มีความคมกริบที่น่าสะพรึงกลัวราวกับตัดเหล็กได้เหมือนตัดโคลน

แน่นอนว่า พอความรุนแรงเพิ่มขึ้น ก็หมายความว่าการใช้พลังงานก็จะมากขึ้นด้วย ถึงแม้ไป๋ล่างจะไม่ได้เปิดใช้งานทักษะฟ้าประทาน “สมาธิขั้นสุด” แต่เมื่อเทียบกับการใช้เพลงดาบก่อนหน้านี้ พอมีประกายดาบเคลือบอยู่ การร่ายรำเพลงดาบหนึ่งรอบก็ใช้พลังงานมากกว่าเดิมถึงสามส่วน ถ้าหากนับรวมการใช้พลังงานที่เพิ่มขึ้นอีก 50% ของ “สมาธิขั้นสุด” เข้าไปด้วย ไป๋ล่างพบว่าตอนนี้ตัวเขาไม่สามารถร่ายรำเพลงดาบหนึ่งรอบได้อย่างสมบูรณ์ภายใต้เงื่อนไขการโจมตีที่รุนแรงที่สุดได้

นี่มันก็เหมือนกับมีพละกำลังมหาศาล แต่เพราะร่างกายอ่อนแอก็เลยใช้มันออกมาไม่ได้ อึดอัดจนน่าหงุดหงิด

ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาชี้แนะ ไป๋ล่างก็เข้าใจได้ว่านี่ไม่ใช่เพราะตัวเขาทำอะไรผิดพลาด แต่มันเป็นข้อจำกัดที่มีมาแต่เดิมของวิชาตัวอักษรสีเทาอย่าง «เคล็ดลมปราณดาบ»

ดังนั้นไป๋ล่างจึงทำได้แค่ถอนหายใจ ความยินดีที่ได้เลื่อนขั้นเป็นนักรบขั้นแปดก็เลยลดน้อยลงไปหลายส่วน น่าเสียดายจริงๆ

แต่ถึงแม้จะไม่สามารถค้ำจุนการโจมตีที่รุนแรงที่สุดได้ทั้งชุด แต่การค้ำจุนเพียงบางส่วนก็ยังพอทำได้ ไป๋ล่างคิดว่านี่คงต้องอาศัยการแยกแยะจังหวะในการต่อสู้จริง ฉวยโอกาสใช้กระบวนท่าที่รุนแรงที่สุดออกมา อย่างนี้ก็จะสามารถโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวได้ ถือเป็นไม้ตายอีกรูปแบบหนึ่งของเขาแล้วกัน

เก็บดาบอีกครั้ง คราวนี้ไป๋ล่างดูเหนื่อยล้ากว่าเดิม เขาค่อยๆ เดินออกจากป่าเล็กๆ กลับเข้าเมืองไปพักผ่อน

หลังจากที่ไป๋ล่างออกจากป่าไปได้ไม่นาน ร่างสองร่างก็เดินออกมาจากเงามืดที่ไม่ไกลจากจุดที่ไป๋ล่างฝึกดาบมากนัก อาศัยแสงจันทร์พอจะแยกแยะใบหน้าของคนทั้งสองได้ ที่แท้ก็คือผู้บัญชาการกององครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑลอวี้จง หลี่เจียง ที่ไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะมานานและเคยช่วยชีวิตไป๋ล่างไว้นั่นเอง และยังมีรองผู้บัญชาการของเขาตามมาด้วย

“ท่านครับ ไป๋ล่างคนนั้นดูเหมือนจะไม่ชอบมาพากลนะ ความเร็วในการฝึกฝนมันเร็วขึ้นเรื่อยๆ นี่มันเพิ่งจะนานเท่าไหร่กัน ยังไม่ถึงเดือนดีเลย กลับเป็นนักรบขั้นแปดไปแล้ว ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้เขายังห่างชั้นอีกเยอะเลย” รองผู้บัญชาการครั้งนี้ไม่ต้องรอให้หลี่เจียงเปิดปากก็สังเกตเห็นปัญหาแล้ว

นักรบทั่วไป โดยเฉพาะนักรบระดับล่างสุดที่ไม่มีรากฐาน ไม่มีทรัพยากรอย่างไป๋ล่าง การที่จะข้ามขั้นพลังไม่ใช่เรื่องง่ายๆ ไม่มีทางที่จะราบรื่นเหมือนไป๋ล่างแบบนี้แน่ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่มาจากการวิเคราะห์ แต่เป็นสิ่งที่ได้จากประสบการณ์

มุมปากของหลี่เจียงยกขึ้นเล็กน้อย พยักหน้า “ใช่แล้ว ก็ไม่เสียแรงที่เราอุตส่าห์มาแอบดูเขาทุกวันตั้งครึ่งค่อนเดือน ไม่อย่างนั้นก็คงไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงประหลาดบนตัวเขา ดูท่าทางไป๋ล่างคนนี้คงจะเกี่ยวข้องกับตุ๊กตาดินเผานั่นจริงๆ โชคของพวกเราสองคนดูเหมือนจะยังไม่เลวร้ายนัก”

“แต่ว่าท่านครับ ทางท่านผู้บัญชาการทั้งสองดูเหมือนจะปักใจเชื่อไปแล้วว่าตุ๊กตาดินเผาเป็นไปไม่ได้ที่นักรบจะใช้ประโยชน์ได้ ทำได้แค่ซ่อนไว้เท่านั้น ยืนกรานให้สืบหาอย่างลับๆ ต่อไป พร้อมกับจับตาดูความเคลื่อนไหวของผู้ฝึกปราณที่เข้ามาในเมืองช่วงนี้ พวกเราเองก็เพิ่งจะโดนตำหนิมาหมาดๆ ครั้งนี้ถ้ายังจะดึงดันอีก ท่านว่าท่านผู้บัญชาการทั้งสองจะ”

“เขาก็บอกกันอยู่ว่าความมั่งคั่งมาพร้อมกับความเสี่ยง แต่ครั้งนี้พวกเรากำลังดิ้นรนเพื่อช่วยชีวิตตัวเองอยู่ ของมันหายไปต่อหน้าต่อตาพวกเราสองคน ตอนนี้ที่ไม่โดนลงโทษ ไม่ได้หมายความว่าหลังจากนี้สถานการณ์สงบลงแล้วจะไม่โดนลงโทษ ถึงตอนนั้นพวกเราจะรักษาชีวิตไว้ได้รึเปล่ายังไม่รู้เลย ตอนนี้ถ้าสามารถหาเบาะแสอะไรเจอได้ก็ถือเป็นความชอบครั้งใหญ่ เอาความชอบมาหักล้างความผิด พวกเราสองคนถึงจะมีทางรอด ดังนั้น ยังมีอะไรต้องกลัวอีก”

[จบแล้ว]