บทที่ 11 - เรื่องที่ไม่มีใครอยากยุ่ง

บทที่ 11 - เรื่องที่ไม่มีใครอยากยุ่ง

◉◉◉◉◉

ในเมืองหย่งชวนมีถนนสายหลักสิบสามสาย แบ่งออกเป็นสองฝั่ง เจ็ดสายอยู่ในความดูแลของถังเหยียน ซึ่งก็คือจั้วเตาผู้ยิ่งใหญ่ของสำนักดาบที่ไป๋ล่างสังกัดอยู่ อีกครึ่งหนึ่งอยู่ในความดูแลของหลินเยว่ ซึ่งก็เป็นจั้วเตาเหมือนกัน

ดังนั้นในเมืองหย่งชวนจึงมีสำนักดาบอยู่สองแห่ง แต่ทั้งสองแห่งก็อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการจวนเจ้าเมือง สองฝั่งมักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งทางการถึงขั้นลงไม้ลงมือกันรุนแรง

และเส้นแบ่งเขตอิทธิพลของสำนักดาบทั้งสองฝั่งก็คือถนนอวี่ฮวาแห่งนี้

ถนนอวี่ฮวาตั้งอยู่ใกล้ใจกลางเมือง ค่อนไปทางประตูตะวันตกเล็กน้อย สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารสูงสามถึงห้าชั้นที่ตกแต่งอย่างหรูหรา แม้แต่อาคารหกชั้นที่เรียกว่าหอเมฆาก็ยังมีอยู่ถึงสองแห่ง

อาคารสูงเหล่านี้แน่นอนว่าไม่ใช่โรงเตี๊ยมหรือภัตตาคารธรรมดา แต่เป็นสถานที่ผลาญเงินที่ทำธุรกิจค้าเนื้อหนังมังสา

ในบันทึกของทางการระบุไว้ว่า หอนางโลมที่ขึ้นทะเบียนกับจวนเจ้าเมืองมีทั้งหมดสิบเก้าแห่ง การที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ก็ต้องขอบคุณทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองหย่งชวน ถึงแม้จะไม่ใช่เมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรือง แต่ก็ตั้งอยู่บนเส้นทางสัญจรสำคัญทั้งทางบกและทางน้ำ พ่อค้าที่ขนส่งสินค้าไปมามักจะมาสร้างโกดังสินค้าที่นี่เพื่อใช้เป็นจุดเปลี่ยนถ่ายสินค้า

พอมีคนรวยมากขึ้น ความต้องการในชีวิตกลางคืนก็ย่อมมีมากขึ้น กิจกรรมชั้นต่ำข้างถนนย่อมไม่สามารถแสดงสถานะได้ และยังไม่สะอาดอีกด้วย ในหอนางโลมต่างหากคือสถานที่หย่อนใจของเหล่าคุณชาย

ดังนั้นถึงแม้สาวงามในเมืองหย่งชวนเองจะไม่สามารถรองรับกลุ่มหอนางโลมขนาดใหญ่นี้ได้ แต่เมื่อมีเงินให้หา ใครจะสนล่ะว่าย้ายมาจากต่างถิ่นหรือไม่

จวนเจ้าเมืองยิ่งมองธุรกิจหอนางโลมเป็น “ของหวาน” ที่ตนเองเก็บไว้กิน ควบคุมไว้ในมืออย่างเหนียวแน่น ไม่ว่าจะเป็นถังจั้วเตาหรือหลินจั้วเตาก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้อง

เมื่อไม่มีสำนักดาบ ก็ย่อมมีแมลงวันแมลงหวี่อื่นๆ มาเติมเต็มช่องว่างในมุมมืดภายใต้อิทธิพลของทางการ จึงได้มีพวกนักเลงอย่างม้าลิ่วปรากฏตัวขึ้นเป็นกลุ่มๆ และมีเพียงในพื้นที่อย่างถนนอวี่ฮวาที่สำนักดาบทั้งสองแห่งไม่เข้ามายุ่ง ถึงจะเป็นพื้นที่ให้นักเลงเหล่านี้อยู่รอดได้

ถนนอวี่ฮวาถูกทางการควบคุม แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ทางการจะเข้ามาจัดการ หลายเรื่องก็จัดการไม่ไหว และไม่อยากจะจัดการ

อย่างเช่น นอกจากหอนางโลมแล้ว พวกกิจกรรมชั้นต่ำที่กระจัดกระจายอยู่ข้างนอก ตามตึกเล็กๆ โทรมๆ หรือแม้แต่ตามมุมมืดข้างถนนที่สามารถเปิดกิจการได้เลย ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทางการอยากจะยุ่ง

หนึ่งคือมันยุ่งยาก สองคือทางการอาศัยนักเลงอย่างม้าลิ่วเป็นหัวเรือใหญ่ ส่วนตัวเองก็ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังคอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจนัก และยังไม่ค่อยยุติธรรมกับหอนางโลมที่จ่ายภาษีแพงๆ ตามปกติด้วย ถ้าลงมือไปจัดการเอง ความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ที่พันกันยุ่งเหยิงจะไม่ทำให้ตัวเองติดกับดัก กลืนไม่เข้าคายไม่ออกหรือ ดังนั้นการทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่การหลับตาข้างหนึ่งก็ไม่ได้ช่วยป้องกันปัญหาทุกอย่างได้ โดยเฉพาะเมื่อพวกนักเลงจัดการไม่ได้ อาศัยเส้นสายเบื้องหลังก็ไม่สำเร็จ ทางการก็ไม่สะดวกจะออกหน้า แล้วปัญหาที่ว่านี้ควรจะให้ใครไปจัดการ

ก็ต้องโยนไปให้สำนักดาบทั้งสองฝั่งนั่นแหละ ไม่ฝั่งหลินจั้วเตาไปจัดการ ก็ฝั่งถังจั้วเตาส่งคนไป ทั้งสองฝั่งมีสัญญารู้กันอยู่แล้วว่าสลับกันไปจัดการทีละครั้ง และจะไม่เผชิญหน้ากัน

เรื่องแบบนี้สำนักดาบเองก็ไม่เต็มใจจะทำเหมือนกัน ดังนั้นจึงมักจะทำแบบขอไปที ถ้าปัดไม่พ้นจริงๆ ถึงจะส่งคนไปดูๆ ลากได้ก็ลาก ปัญหาส่วนใหญ่สุดท้ายก็เงียบหายไปเอง

ตอนที่ไป๋ล่างตามโจวตงไปถึงถนนอวี่ฮวา ร้านรวงบนถนนก็ปิดกันหมดแล้ว ยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวันก็ย่อมไม่มีใครมาเดินเตร็ดเตร่แถวนี้ ดังนั้นจึงดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ

ที่ปากทางเข้าถนนมีนักเลงท่าทางสำส่อนสองคนเห็นโจวตงกับไป๋ล่างเดินมาก็รีบเข้ามาต้อนรับ พยักหน้าโค้งคำนับนำทางทั้งสองคนไปยังบ้านของม้าลิ่วที่อยู่ซอยด้านหลัง

“ตงเกอ ครั้งนี้ท่านต้องช่วยน้องชายคนนี้แล้วนะ ข้าน้อยอยู่ไม่ไหวแล้วจริงๆ”

พวกนักเลงต่างก็รู้สถานะตัวเองดี รู้ว่าชื่อเสียงของตัวเองในวงการก็ใช้ได้แค่ในวงการนี้เท่านั้น ออกไปข้างนอก โดยเฉพาะต่อหน้าคนของสำนักดาบ ไม่ว่าจะเป็นเจียโหยวจื่อหรือเยียวเตาจื่อก็ตาม ห้ามกร่าง ห้ามวางมาดเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นคนที่จะเจ็บตัวก็คือตัวเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้มีเรื่องมาขอร้องคน ท่าทีต้องนอบน้อมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงยังไงพวกนักเลงก็ไม่ได้มีหน้ามีตาอะไรอยู่แล้ว

โจวตงยิ้ม “ม้าลิ่ว งานใหญ่ขนาดนี้แกยังคุมอยู่ จะมาลำบากอะไรกัน อย่ามาโอดครวญหน่อยเลย พูดมาเถอะ ฉันมาถึงนี่แล้ว งานที่ต้องทำก็ย่อมไม่ตบตาแกอยู่แล้ว แต่พูดกันตรงๆ ก่อน สุดท้ายเบื้องบนจะจัดการยังไง ฉันที่เป็นแค่เจียโหยวจื่อตัดสินใจไม่ได้ แกต้องเข้าใจเรื่องนี้ก่อน”

“เฮ้ๆ อย่าสิตงเกอ ท่านก็ช่วยพูดกับเบื้องบนสักสองสามคำ นั่นก็เท่ากับช่วยข้าไปมากแล้ว น้องชายคนนี้จะไม่ลืมบุญคุณของตงเกอเลย” พูดไปพลาง ก็ยื่นซองเงินซองหนึ่งใส่มือโจวตง ดูจากน้ำหนักแล้วน่าจะมีถึงสามเหลียงเงิน

ช่างใจป้ำเสียจริง ไป๋ล่างที่ยืนดูอยู่ข้างๆ คิดในใจ ขณะเดียวกันก็มอง “ม้าลิ่ว” ที่กำลังทำท่าทางนอบน้อมตรงหน้าในมุมมองใหม่ ดูเหมือนว่าหัวเหม่งคนนี้จะไม่ใช่นักเลงธรรมดาๆ จริงๆ

แต่ที่ไป๋ล่างแปลกใจก็คือ โจวตงกลับไม่รับเงินที่ม้าลิ่วยื่นให้ ผลักมือออกแล้วพูดว่า “อย่า เพิ่งอย่ามาทำแบบนี้ ฉันเห็นแล้วกลัว ทำงานก่อนดีกว่า หลังจากเสร็จงานแล้วแกจะขอบคุณยังไง แก ม้าลิ่ว รู้ดีกว่าฉัน”

พูดจบ โจวตงก็พากไป๋ล่างเดินเข้าไปในบ้าน ม้าลิ่วก็ไม่ได้โกรธอะไร ยังคงยิ้มแย้มต้อนรับเดินเข้าไปในบ้านด้วยกัน แล้วเริ่มอธิบายปัญหาในครั้งนี้ให้โจวตงฟัง

“ตงเกอ ครั้งนี้ปัญหามันไม่เล็กเลย”

โจวตงพูดขัดขึ้น “ตายไปกี่คน”

“รวมคนที่ตายเมื่อคืนนี้ก็ทั้งหมดห้าคนแล้วครับ”

“หือ เมื่อวานก็มีคนตายอีก พวกแกไม่ระวังกันเลยรึไง” โจวตงขมวดคิ้ว

“ช่วยไม่ได้นี่ครับ ธุรกิจจะให้หยุดทั้งหมดได้ยังไง ข้าก็อยากหยุด แต่ข้าพูดแล้วใครจะฟัง พอมันเผลอแวบเดียวคนก็หายไปเลย ตามหากันทั้งคืน จนเกือบสว่างถึงได้ไปเจอที่บ้านร้างหลังหนึ่งในซอยเหนือ เละมากครับ”

“ตอนนี้ศพอยู่ที่ไหน”

“อยู่ที่ห้องเก็บฟืนหลังบ้านครับ ตงเกอจะไปดูไหม”

“อืม ไปดูหน่อยแล้วค่อยว่ากัน” โจวตงพูดจบ ก็หันมาพูดกับไป๋ล่าง “เสี่ยวไป๋ ครั้งนี้สภาพมันไม่น่าดูเท่าไหร่ คนตายเละเป็นชิ้นๆ บางศพก็เริ่มเหม็นแล้ว แกจะตามไปด้วย หรือจะรอฉันอยู่ที่นี่”

ไป๋ล่างในใจกระตุกวูบ แต่ก็ยังบอกว่าอยากจะตามไปดูเพื่อเปิดหูเปิดตา คนที่หากินในสำนักดาบอย่างเขาเลี่ยงเรื่องเลือดตกยางออกไม่พ้นอยู่แล้ว แทนที่จะไปขายหน้าทีหลัง สู้มาฝึกความกล้าตอนนี้เลยดีกว่า

โจวตงยิ้ม ไม่พูดอะไรมาก หันหลังเดินตามม้าลิ่วไปที่สวนหลังบ้าน

พอเดินผ่านระเบียงเชื่อม ไป๋ล่างก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่พยายามกลบเกลื่อนแต่ก็ยังเล็ดลอดออกมา

กลิ่นศพ

สุดท้ายก็ได้เห็นโลงศพไม้บางๆ ห้าโลงวางเรียงกันอยู่บนม้านั่งยาว ยกลอยจากพื้น แผ่นไม้ฝาโลงเปิดอ้าอยู่เล็กน้อย กลิ่นศพก็โชยออกมาจากข้างในนั่นแหละ

รับห่อขิงหัวหอมที่นักเลงข้างๆ ยื่นมาให้ ปิดไว้ที่จมูกกับปาก พอเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ไป๋ล่างก็แทบจะอาเจียนออกมา ที่เขาคิดไว้ว่า “ศพเละเป็นชิ้นๆ” คือเป็นท่อนๆ แต่ความจริงมันคือสภาพ “เหมือนของเหลือ” เห็นได้ชัดว่าเหลือจากการถูกกัดฉีกและกินอย่างรุนแรง

“พวกนี้คือสาวงามที่แกหามาเหรอ”

“ใช่ครับ”

“มาจากไหน”

“เอ่อ ตงเกอ พูดตามตรงนะ สาวงามพวกนี้เพิ่งมาใหม่ มาจากต่างถิ่น ท่านก็รู้ว่าข้าไม่ได้ทำธุรกิจค้าทาส ข้าแค่รับคนมาแล้วทำธุรกิจ ส่วนคนที่ค้าทาสไปเอาคนพวกนี้มายังไงข้าไม่ถามหรอก”

[จบแล้ว]