บทที่ 9 - แขกถึงหน้าประตู

บทที่ 9 - แขกถึงหน้าประตู

◉◉◉◉◉

อีกสามวันผ่านไป ไป๋ล่างไปเปลี่ยนยาที่สถานพยาบาลอีกครั้ง เมื่อครู่หมอบอกเขาว่าแผลหายดีมาก แถมยังชมว่าเขาไม่เหมือนคนปกติในเรื่องนี้ เดิมทีแผลที่อาจจะต้องใช้เวลาเป็นเดือนถึงจะหาย ตอนนี้แค่ไม่ถึงสิบวันก็เริ่มตกสะเก็ดแล้ว บอกว่าเขาเป็นพวกอึดเหมือนสัตว์ในสำนักดาบ

สุดท้ายหมอกำชับว่าช่วงสองสามวันนี้จะคันมากๆ ให้ไป๋ล่างอย่าเผลอเกา ถ้าทนไม่ไหวจริงๆ ก็ให้ใช้ผ้าชุบน้ำเย็นประคบ

แน่นอนว่าหมอไม่รู้หรอกว่าไป๋ล่างมีวิธีรับมือกับอาการคันแผลนานแล้ว นั่นก็คือการฝึก «เคล็ดบำรุงปราณ» เพราะเขาพบว่า “ปราณ” ที่เกิดจาก «เคล็ดบำรุงปราณ» สามารถโคจรไปทั่วร่าง ให้ความรู้สึกเย็นสบายสดชื่น สามารถระงับอาการคันยิบๆ ที่บาดแผลได้อย่างมีประสิทธิภาพ

และเมื่อวานนี้ สำนักดาบก็ได้มอบรางวัลสำหรับความดีความชอบของไป๋ล่างในการสกัดกั้นครั้งก่อน เป็นเงินถึงสิบเหลียง และยังมอบดาบสั้นของจริงให้เขาเล่มหนึ่งด้วย เพราะถึงแม้พรสวรรค์ของไป๋ล่างจะธรรมดา แต่ข้อดีคือเขายังอายุน้อย จากผลงานที่ตลาดตะวันออกครั้งนั้น อย่างแย่ที่สุดในอีกสองสามปีข้างหน้าก็คงจะได้เลื่อนขั้นเป็นเยียวเตาจื่ออย่างไม่มีปัญหา ดังนั้นจึงมอบดาบสั้นให้ก่อน ถือเป็นรางวัล และยังเป็นการแสดงให้เห็นว่าสำนักดาบมองเห็นอนาคตของไป๋ล่าง

ออกจากสำนักดาบ ไป๋ล่างก็แวะไปที่ร้านผ้า ตัดผ้าให้ตัวเองและน้องๆ สองคน คนละชุด และยังเป็นชุดหนาแบบบุผ้าฝ้ายด้วย อีกไม่นานก็จะถึงช่วงที่หนาวที่สุดของปี มีชุดใหม่นี้ก็น่าจะทนความลำบากได้น้อยลงหน่อย

หลังจากจัดการธุระเสร็จ ไป๋ล่างก็หยุดชะงักที่หน้าประตูบ้านตัวเอง ที่หน้าประตูมีคนสองคนยืนอยู่ พอเห็นเขากลับมาก็ยิ้มพยักหน้าให้ เห็นได้ชัดว่ามารอเขา

เพียงแต่การมาเยือนของคนทั้งสองกลับทำให้ไป๋ล่างขนลุกซู่ไปทั้งหลัง ในใจพลันรู้สึกหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บซ่อนความหวาดหวั่นและความไม่ปลอดภัยในใจไว้ ไม่แสดงออกมาทางสีหน้าหรือท่าทาง

“ไป๋ล่างคารวะท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง”

ไป๋ล่างรีบเดินเข้าไป พอห่างประมาณหนึ่งจั้งกว่าๆ ก็รีบโค้งคำนับทันที ขณะที่ประสานมือ ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัย องครักษ์โลหิตจากที่ทำการมณฑลสองคนนี้มาหาเขาทำไม

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าไป๋ล่างทั้งสองคนที่เอวต่างก็ห้อยป้ายสีแดงเลือด หนึ่งในนั้นคือคนที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ที่ตลาดตะวันออกเมื่อหลายวันก่อน ผู้บัญชาการกององครักษ์โลหิต หลี่เจียง

“ไป๋ล่าง ฮ่าๆ ดูเหมือนร่างกายแกจะแข็งแรงดีนะ ฟื้นตัวได้เร็วมาก พอดีผ่านมาแถวนี้ ได้ยินว่าแกอยู่ที่นี่ เลยแวะมาดูหน่อย”

“ไป๋ล่างยังไม่ได้ขอบคุณท่านหลี่สำหรับบุญคุณช่วยชีวิตในวันนั้นเลย” พูดไปพลางไป๋ล่างก็เดินเข้าไปใกล้อีกสองก้าว โค้งคำนับลึกๆ อีกครั้ง นี่ไม่ใช่คำพูดเสแสร้ง ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่เจียง วันนั้นต่อให้เขาอาศัย “สมาธิขั้นสุด” ต้านทานได้สองสามกระบวนท่า แต่ก็ไม่แน่ว่าจะยื้อไปจนถึงตอนที่คนของสำนักดาบมาถึงได้ ผลลัพธ์ก็คงไม่พ้นบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต

“แค่ยกมือช่วยเท่านั้น ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ”

หลังจากนั้นไป๋ล่างก็เปิดประตู เชิญหลี่เจียงทั้งสองคนเข้าไปในบ้าน แล้วรีบรินชาต้อนรับ

“ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองโปรดอภัย บ้านข้าน้อยอัตคัด มีแค่ชาหยาบๆ เช่นนี้ หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ”

“ฮ่าๆ ไม่เป็นไร แกนั่งลงเถอะ ที่มาครั้งนี้ หนึ่งคือมาดูว่าแผลแกหายดีรึยัง สองคือมีเรื่องบางอย่างอยากจะถามแก”

ไป๋ล่างจึงยกเก้าอี้มานั่งข้างๆ ทำท่าทางเจียมเนื้อเจียมตัวแล้วพูดว่า “ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองมีอะไรจะถามก็ถามมาได้เลย ข้าน้อยรู้สิ่งใดจะพูดจนหมดเปลือก”

หลี่เจียงยิ้ม “แกนี่ช่างพูดดีนะ เคยเรียนหนังสือมาก่อนรึ”

“ไม่เคยเรียนขอรับ แต่อยู่บนถนนนานหน่อย ก็เลยเรียนรู้ด้วยตัวเองบ้าง พออ่านออกเขียนได้นิดหน่อยเท่านั้น ทำให้ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองหัวเราะเยาะแล้ว”

หลี่เจียงกับรองผู้บัญชาการที่มาด้วยกันสบตากัน ดูเหมือนจะรู้สึกว่าไป๋ล่างคนนี้ค่อนข้างพิเศษ ถึงแม้จะแสดงท่าทีตื่นเต้นและอึดอัดต่อหน้าพวกเขา แต่คำพูดกลับมีหลักการ ไม่ลามปามไม่ถ่อมตัวเกินไป แถมยังเรียนรู้การอ่านเขียนด้วยตัวเอง ที่สำคัญคืออายุน่าจะแค่สิบห้าสิบหหกเท่านั้น เรื่องนี้เกิดขึ้นกับเจียโหยวจื่อคนหนึ่ง ถือได้ว่า “เหลือเชื่อ” เลยทีเดียว

“เรียนอ่านเขียนด้วยตัวเองด้วย ไม่เลวเลย จริงสิ วันนั้นเห็นแกอยู่ที่ตลาด เผชิญหน้ากับนักรบขั้นเจ็ด แต่กลับรับมือได้สองสามกระบวนท่า ด้วยพลังยุทธ์และสถานการณ์ตอนนั้นของแก ถือว่ายากมากแล้ว เพลงดาบนั้นสำนักดาบสอนให้เหรอ”

“ขอรับท่านหลี่ เป็น «เพลงดาบพยัคฆ์สิบท่า» ที่สำนักดาบแจกให้”

“เหอะ ชื่อนี้ เพลงดาบที่พวกแกใช้มีคนชี้แนะให้โดยเฉพาะรึเปล่า หรือว่า แกเรียนรู้เองอีกแล้ว”

“ฮ่าๆ ฝึกมั่วๆ ไปเองขอรับ”

เรียนรู้เองอีกแล้ว เรียนรู้เองจนสามารถฝึกเพลงดาบข้างถนนให้ถึงระดับที่ข้ามสองขั้นไปรับมือศัตรูได้เนี่ยนะ อัจฉริยะรึเปล่า

แน่นอน เรื่องพวกนี้แค่ทำให้หลี่เจียงทั้งสองคนรู้สึกแปลกใจ ไม่ใช่จุดประสงค์ที่พวกเขามาที่นี่

“เรียนรู้เองแล้วแกฝึกยังไงล่ะ ฝึกในสำนักดาบเหรอ หรือว่าที่ไหน” หลี่เจียงดูเหมือนจะสนใจในตัวไป๋ล่างเป็นพิเศษ แม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างการฝึกดาบก็ยังอยากรู้

แต่คำถามที่ดูเหมือนไม่สำคัญ เป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เจียงที่ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ กลับทำให้ไป๋ล่างเหงื่อซึมไปทั้งหลัง

“ท่านผู้ใหญ่ล้อเล่นแล้ว ลานฝึกในสำนักดาบก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร เจียโหยวจื่ออย่างข้าน้อยไม่มีสิทธิ์เข้าไปหรอกขอรับ แถวบ้านก็ไม่มีที่ เลยทำได้แค่ไปฝึกนอกเมือง ที่ป่าเล็กๆ นอกประตูดงนั่นแหละขอรับ”

“โอ้ ปกติไปฝึกตอนไหนล่ะ”

“ปกติกินข้าวเย็นเสร็จก็ไปครับ ฝึกสักชั่วยามก็กลับ”

“ไปทุกวันเลยเหรอ”

“ก็ไม่แน่ใจขอรับ แต่โดยทั่วไปสิบวันก็ไปสักเก้าวัน” ไป๋ล่างตอบอย่างรวดเร็ว เพราะเขาไม่ได้โกหกและไม่คิดจะโกหก ในชั่วพริบตานั้นเขาต้องเดิมพันว่าอีกฝ่ายจะจับพิรุธเขาไม่ได้ นั่นก็คือ ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าเขาเกี่ยวข้องกับชายชุดดำในวันนั้นและตุ๊กตาดินเผา

“แล้ววันที่สามต้นเดือน แกไปฝึกดาบที่ป่านอกประตูดงรึเปล่า”

“วันที่สาม” ไป๋ล่างคิดเล็กน้อย แล้วพยักหน้า “ไปขอรับ วันนั้นเป็นวันสรุปยอดบัญชี ข้าน้อยจำได้ คืนนั้นกินข้าวเสร็จข้าน้อยก็ไปฝึกดาบที่นั่น

ท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง มีเรื่องอะไรรึเปล่าขอรับ”

ปฏิกิริยาของไป๋ล่างเป็นธรรมชาติมาก ไม่มีอะไรผิดปกติเลย และเนื้อหาที่เขาพูดมาทั้งหมด อันที่จริงหลี่เจียงก็ได้ไปสืบมาจากที่อื่นจนชัดเจนแล้ว ที่วันนี้มาถามก็เพื่อใช้บารมีข่ม ข่มขวัญไป๋ล่างไปพร้อมๆ กับการทดสอบเขา ดูว่าไป๋ล่างจะแสดงพิรุธอะไรออกมาหรือไม่ แต่อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มี

“ฮ่าๆ พวกเรามาที่เมืองหย่งชวนก็เพื่อตามหาคนคนหนึ่ง คนคนนั้นในคืนวันที่สามได้ผ่านไปทางป่าเล็กๆ นอกประตูดง พวกเราตามรอยเลือดไป สันนิษฐานว่าคนคนนั้นน่าจะหยุดพักอยู่ในป่าระยะหนึ่ง ถ้าคำนวณเวลาแล้ว ช่วงเวลานั้นน่าจะเป็นไปได้ที่จะเจอกับแก แกเห็นอะไรบ้างรึเปล่า”

ไป๋ล่างส่ายหัวทันที แล้วพูดว่า “ไม่เห็นเลยขอรับ ท่านผู้ใหญ่ ป่านั่นก็ไม่ใช่เล็กๆ นะขอรับ อาจจะไม่ได้เจอกับข้าน้อยก็ได้”

หลี่เจียงจ้องมองไป๋ล่างนิ่งๆ ไม่พูดอะไร แรงกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่ ผ่านไปเพียงครู่เดียวไป๋ล่างก็เริ่มฟันกระทบกัน กึกๆๆๆ เหมือนจะทนไม่ไหว แต่ปากก็ยังคงพร่ำพูดว่า “ท่านผู้ใหญ่เชื่อข้าน้อย” ดูเหมือนจะตกใจมาก

เวลาผ่านไปนานเท่าชงชาหนึ่งถ้วย หลี่เจียงถึงได้เก็บแรงกดดันของตัวเองกลับไป แต่ตอนนี้ไป๋ล่างก็ทรุดลงไปนั่งกับพื้นแล้ว

“ฮ่าๆ ไป๋ล่าง แกดูแลตัวเองให้ดีเถอะ” หลี่เจียงพูดจบก็ลุกขึ้นจากไปด้วยใบหน้าเย็นชา

พอออกจากประตู หลี่เจียงก็หันไปมองรองผู้บัญชาการที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า “ทางนั้นพบอะไรบ้างรึเปล่า”

“เรียนท่านผู้ใหญ่ ผลเหมือนกับที่ติดตามเขาก่อนหน้านี้ บนตัวไป๋ล่างและในบ้านของเขา ไม่มีปฏิกิริยาการผนึกของตุ๊กตาดินเผาเลยขอรับ”

[จบแล้ว]