บทที่ 4 - ป้ายแดง

บทที่ 4 - ป้ายแดง

◉◉◉◉◉

ไป๋ล่างยังคงตื่นแต่เช้าเหมือนเดิม หลังจากล้างหน้าล้างตา สามพี่น้องก็กินอาหารเช้าง่ายๆ แล้วก็แยกย้ายกันไปทำธุระของตัวเอง

น้องชายกับน้องสาวต้องไปโรงเรียน ถึงแม้จะเป็นแค่โรงเรียนระดับเหมิงเสวีย (ระดับพื้นฐาน) แต่ค่าเล่าเรียนก็ยังคงเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ที่สุดของบ้านไป๋ในตอนนี้ ไม่อย่างนั้นไป๋ล่างคงไม่ต้องอยู่อย่างอัตคัดขนาดนี้

เรื่องไปโรงเรียนนี้ จริงๆ แล้วไม่ใช่แค่เพื่อนบ้านแถวนี้ไม่เข้าใจ แม้แต่ไป๋เยี่ยนกับไป๋หยวนไคสองพี่น้องเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ตอนที่พ่อแม่ของพวกเขายังอยู่ ก็ไม่เคยคิดจะส่งพวกเขาไปเรียนหนังสือ คิดว่านั่นเป็นเส้นทางของลูกคนรวย ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขาควรจะคิดหาวิธีเรียนรู้ทักษะการเอาตัวรอดมากกว่า

แต่พ่อแม่ก็ป่วยตายไปแล้ว ที่บ้านนี้ไป๋ล่างเป็นคนตัดสินใจ เขาบอกให้ไปเรียนก็ต้องไป ถึงแม้เด็กทั้งสองจะไม่เข้าใจแต่ก็ยังเชื่อฟัง ในขณะเดียวกันในใจก็ดีใจมาก เพราะถึงแม้จะเป็นแค่โรงเรียนเหมิงเสวีย แต่ก็ไม่ใช่ว่าเด็กบ้านไหนก็จะมีโอกาสนี้ แถวบ้านแถวนี้ เด็กบ้านไหนบ้างที่ไม่ได้ออกไปหาทำงานกันแล้ว ทุกคนต่างก็อิจฉาไป๋เยี่ยนกับไป๋หยวนไคที่ได้ไปโรงเรียน

“พี่ สูตรคูณที่พี่สอนมันใช้ดีมากๆ เลย การบ้านที่เฒ่าจารย์สั่งมันง่ายเหมือนเล่นเลย” ไป๋หยวนไคพูดอย่างภูมิใจตอนกินข้าวเช้า

“อย่าเอาไปพูดข้างนอกสิ หัวไวหน่อย” ไป๋ล่างยิ้มพลางลูบหัวน้องชาย แล้วหันไปพูดกับไป๋เยี่ยนว่า “ที่โรงเรียนเธอดูแลเขาด้วย อย่าให้เขาพูดจาเรื่อยเปื่อย แล้วก็ให้ความเคารพเฒ่าจารย์ทุกท่านด้วย มีอะไรก็วิ่งให้ไวหน่อย ปากหวานๆ หน่อย เข้าใจไหม”

ไป๋เยี่ยนอายุสิบสองขวบแล้ว เรื่องที่เข้าใจย่อมมีมากกว่าน้องชาย ตากลมโตของเธอขยับไปมา รับคำสั่งของไป๋ล่าง แล้วพูดต่อว่า “พี่ พี่อยากให้พวกเราเอาใจเฒ่าจารย์ให้ดีๆ ประกอบกับการบ้านที่ยอดเยี่ยม อนาคตจะได้จดหมายแนะนำใช่ไหม”

ไป๋ล่างส่งเสียงอืม "ใช่แล้ว ลำพังโรงเรียนเหมิงเสวียเรียนรู้อะไรไม่ได้มากนักหรอก อย่างน้อยต้องเป็นสถานศึกษาถึงจะเรียกได้ว่าเป็นนักเรียน ดังนั้นจดหมายแนะนำของท่านอาจารย์จึงสำคัญมาก"

พอเกิดใหม่มาเจอกับน้องชายและน้องสาวที่ “โผล่มา” ไป๋ล่างก็สืบทอดความรู้สึกนึกคิดของร่างนี้มาด้วย รวมถึงการรับรู้ต่อโลกใบนี้ด้วย เขามักจะคิดถึงคนในครอบครัวก่อนโดยธรรมชาติ แม้กระทั่งต้องเสียสละตัวเองบ้างก็ยอม โดยไม่มีความรู้สึกว่าเป็น “คนนอก” เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าวิญญาณของเขากับวิญญาณและความทรงจำเดิมของร่างนี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ไม่ใช่การแทนที่

ในความทรงจำของไป๋ล่าง ยิ่งอยู่ระดับล่างมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องไม่จำกัดตัวเองอยู่ในวงล้อมเดิมๆ ต้องกัดฟันกระโดดขึ้นไปข้างบน อย่ากลัวการหกล้มและบาดเจ็บ ทันทีที่เจอมือจับที่ยึดเกาะได้ ก็ต้องพยายามอย่างเต็มที่ อย่างนี้ถึงจะสามารถก้าวกระโดดได้

การเรียนหนังสือ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นทางออกที่ไป๋ล่างคิดว่าเหมาะสมที่สุดสำหรับน้องชายและน้องสาวในการพยายามไต่เต้าขึ้นไปในตอนนี้

ไป๋เยี่ยนพยักหน้า สีหน้าทำท่าเป็นผู้ใหญ่ “แต่ว่าพี่ เฒ่าจารย์คนหนึ่งปีหนึ่งออกจดหมายแนะนำได้แค่สามฉบับ แต่ห้องเรียนเดียวกับหนูและเหม่าโถวมีตั้งสี่สิบกว่าคน แค่เรียนดีกับปากหวานก็คงไม่ได้จดหมายแนะนำหรอกมั้ง”

ไป๋ล่างยิ้ม “นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องคิด เธอกับเหม่าโถวแค่ทำตามที่พี่สั่งเมื่อกี้ให้ดีที่สุดก็พอ เรื่องอื่นพี่จะหาทางเอง เอาล่ะ พวกเธอเก็บถ้วยชามเสร็จแล้วก็ไปโรงเรียนได้เลย พี่ไปก่อนนะ”

“พี่ใหญ่เดินทางปลอดภัย” เด็กทั้งสองรีบลุกขึ้นไปส่งที่ประตู

พอออกจากบ้าน รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋ล่างก็ค่อยๆ หายไป

อากาศตอนเช้าค่อนข้างเย็น เขาดึงเสื้อผ้าที่สวมอยู่ให้กระชับขึ้น ฝีเท้าของไป๋ล่างก้าวอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังตลาดประตูตะวันออกที่อยู่ใกล้ๆ

ตอนเช้าเป็นเวลาที่พ่อค้าแม่ค้าในตลาดเข้าออกส่งของบ่อยที่สุด และยังเป็นช่วงเวลาที่ตลาดวุ่นวายที่สุดในแต่ละวัน ข้างในจะมีพวกคนที่ไม่ทำตามกฎบางคนคอยเอาเปรียบสำนักดาบทั้งต่อหน้าและลับหลัง หรือแม้แต่พ่อค้าแม่ค้าบางคนก็ไม่ซื่อสัตย์ แอบซื้อขายกันเองเพื่อเลี่ยงสำนักดาบ ก็ในโลกนี้ใครบ้างจะไม่อยากได้เงินเพิ่ม ยิ่งตลาดใหญ่ขนาดนี้สำนักดาบก็ไม่มีทางห้ามพวกที่แอบกินแอบลักลอบได้หมด ดังนั้นจึงมักจะเป็นการตบหัวตัวใหญ่ปล่อยตัวเล็กไป

เจียโหยวจื่ออายุสิบห้าสิบหกอย่างไป๋ล่างไม่เคยเป็นกำลังหลักในการต่อสู้ของสำนักดาบอยู่แล้ว ร่างกายยังไม่โตเต็มที่ ถ้าไปสู้รบฆ่าฟันแล้วเสียหายไปก็ไม่คุ้ม แต่ก็ไม่สามารถเลี้ยงไว้เฉยๆ ได้ ดังนั้นการเดินไปมาตามตรอกซอกซอย เรียนรู้ตามรุ่นพี่ นั่นคือสิ่งที่ต้องผ่านกันทุกคน ต้องรู้ทุกเรื่องอย่างทะลุปรุโปร่ง

ตอนกลางวันไป๋ล่างก็จะตามโจวตงไปเก็บ “ค่าดูแลความสะอาด” ทำความคุ้นเคยกับแผงลอยและร้านค้าเล็กใหญ่ตามท้องถนน และยังต้องคุ้นเคยกับพวกนักเลงหัวไม้ที่อยู่บนถนนที่ทำเรื่องไม่เปิดเผย

ตอนเช้าไป๋ล่างก็ต้องมาเป็นสายสืบในตลาด เรื่องราวทั้งหมดที่ไม่ผ่านเครื่องชั่งของสำนักดาบ หรือแอบทำอะไรกันลับๆ คือสิ่งที่เขาต้องจับตามอง และต้องแยกแยะให้ออกว่าเรื่องไหนสามารถทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งได้ เรื่องไหนต้องรีบรายงานทันที

“เสี่ยวไป๋มาแล้วเหรอ”

“สวัสดีครับพี่ซวิน”

“อืม ก็มีแกนี่แหละที่เรียกคนเก่งที่สุด เอาล่ะ วันนี้แกไปดูทางฝั่งตลาดปลา เอานกหวีดไปด้วย ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากลก็อย่าอวดเก่ง เป่านกหวีดเป็นอันดับแรก เข้าใจไหม”

“พี่ซวินวางใจได้ ผมเข้าใจครับ” รับนกหวีดมา คล้องคอไว้อย่างเชื่อฟัง ถึงแม้ว่าท่าทางแบบนี้จะดูโง่ๆ ไปบ้าง

ก่อนหน้านี้ไป๋ล่างเคยได้ยินมาหลายครั้งแล้วว่า มีคนประมาทไม่พกนกหวีดไว้กับตัว ผลคือพอเจอเรื่องสำคัญก็เรียกคนไม่ได้ กลับถูกแทงตายไม่กี่ที คนร้ายก็หนีไปได้

เกลือถุงหนึ่ง ทางการขายห้าสิบเหลียง พ่อค้าเถื่อนขายสามสิบแปดถึงสี่สิบเหลียงต่อถุง หักค่าผ่านทางของสำนักดาบกับค่าภาษีตลาดแล้ว เข้าออกทีหนึ่งประหยัดไปได้เกือบยี่สิบเหลียง ถุงเดียวก็ได้กำไรหนาขนาดนี้ สิบถุงก็ทำให้คนกล้าเสี่ยงชีวิตแล้ว นี่แค่เกลืออย่างเดียว ตลาดตะวันออกยังมีธัญพืชเถื่อน มันหมูเถื่อน น้ำตาลทรายดิบเถื่อน

สรุปก็คือ ในความเห็นของไป๋ล่าง โลกนี้มีคนที่เอาหัวไปแขวนไว้บนเข็มขัดวิ่งไปมาอยู่ทุกหนทุกแห่ง คนที่คุณคิดว่าเป็นชาวบ้านซื่อๆ บางทีในมืออาจจะมีห้าหกชีวิตติดตัวมาแล้วก็ได้ ไม่มีทางตรวจสอบได้ ทำได้แค่ระมัดระวังตัวตลอดเวลา

ไป๋ล่างกำลังจะหันหลังไปทำงาน แต่ก็ถูกดึงตัวไว้ อีกฝ่ายกระซิบข้างหูเขาเบาๆ ว่า “อ้อ เดี๋ยวถ้าเจอคนที่เอวห้อยป้ายแดงก็หลบไปไกลๆ เลยนะ อย่าถาม”

“ทราบแล้วครับพี่ซวิน” ไป๋ล่างรับคำอย่างว่าง่าย แต่ในใจก็เริ่มสงสัย คนห้อยป้ายแดงเหรอ เมื่อก่อนไม่เคยได้ยินมาก่อน

พอมาถึงฝั่งตลาดปลา ไป๋ล่างก็ไม่ได้ “เห็นปัญหาก็เรียกคน” จริงๆ เขาต้องมีสายตาที่เฉียบแหลม ตลาดปลาใหญ่ขนาดนี้ไม่ใช่มีแค่เขาที่เป็นเจียโหยวจื่อเดินวนอยู่คนเดียว เขาต้องคอยดูเจียโหยวจื่อคนอื่นขยับด้วย รู้จักกฎเกณฑ์ ทุกคนก็ได้ประโยชน์ร่วมกัน ถ้าไม่รู้จักกฎเกณฑ์ทำอะไรมั่วซั่ว ก็ไม่มีใครให้สีหน้าดีๆ กับคุณ

โดยเฉพาะที่ตลาดปลาซึ่งเป็นแหล่งทำเงินแบบนี้ ถ้าไป๋ล่างไม่รู้จักประจบประแจงก็คงไม่ได้มาที่นี่ คงถูกส่งไปอยู่แถวตลาดถ่านฟืนไปนานแล้ว

แน่นอนว่า เงินก้อนใหญ่ก็เป็นของหงเตาซือและเยียวเตาจื่อที่คุมที่นี่ เจียโหยวจื่อไม่ได้เห็นเงินหรอก ที่ได้ก็เป็นแค่ของจากที่นี่เล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่น ถือโอกาสหยิบ “ปลาที่ไม่มีใครเอา” กลับไปสักสองตัว หรือ “ไข่ปลา กระเพาะปลาที่ถูกทิ้ง” สักสองสามชั่ง อะไรทำนองนี้

“หือ”

ไป๋ล่างเดินวนอยู่สองรอบ ไม่พบสถานการณ์พิเศษอะไร แต่เขาก็ได้เห็นคนที่พี่ซวินเตือนเขาก่อนหน้านี้ พวกคนที่เอวห้อยป้ายแดง พวกนั้นไม่ได้แค่เดินวนไปมา แต่กำลังค้นรถขนของของพ่อค้าแม่อย่างละเอียด แม้แต่ลังข้างในหรือใต้ท้องรถก็จะดูอย่างละเอียด

แถมคนพวกนี้แต่ละคนยังแผ่ไอสังหารออกมาอย่างไม่ปิดบัง กับความอหังการบนใบหน้า ประกอบกับคนของสำนักดาบที่อยู่รอบๆ เห็นได้ชัดว่าเห็นแล้วแต่ก็ไม่เข้ามา แถมยังหลบเลี่ยงอีก สัญญาณเหล่านี้ทำให้คนที่มาตลาดทุกคนเข้าใจว่า คนที่ห้อยป้ายแดงที่เอวพวกนี้ แม้แต่สำนักดาบก็ยังไม่กล้าไปยุ่งด้วย ตัวเองนอกจากจะไม่ส่งเสียงแล้วจะทำอะไรได้อีก

[จบแล้ว]