บทที่ 8 กลับสู่แสงตะวันอีกครั้ง

บทที่ 8 กลับสู่แสงตะวันอีกครั้ง

แม้จะได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกับเหลนของเหลนของเหลน... (ช่างหัวมันเถอะ) ในนามคนนี้ไม่ถึงหนึ่งวัน

แต่กาวินก็ยังคงมีความประทับใจที่ลึกซึ้งต่อรีเบคก้า และสงสัยอยู่ไม่ใช่แค่ครั้งเดียวว่าตอนเด็กๆ หัวของเด็กคนนี้เคยโดนอะไรหนีบมารึเปล่า…

ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นไปได้ ต่อให้ไม่นับเรื่องการศึกษาชั้นสูงที่ลูกหลานขุนนางต้องได้รับ แค่สถานะผู้ใช้เวทของนางเองก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ระดับสติปัญญาได้แล้ว เพราะการเสกลูกไฟขนาดใหญ่ออกมาได้ง่ายๆ ไม่ใช่เรื่องที่คนทั่วไปจะทำได้…

ในทางกลับกัน คนอื่นๆ ในตอนนี้กลับไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจกับปัญหาการพูดไม่คิดของรีเบคก้า แม้แต่เฮอร์ตี้ที่ปกติจะเข้มงวดกับรีเบคก้ามาก ในตอนนี้ก็เหลือเพียงความกังวลใจอย่างสุดซึ้ง “ท่านหมายความว่า...สิ่งที่ปรากฏตัวในดินแดนเซซิลคืออสุรกายเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนหรือเจ้าคะ?”

กาวินถอนหายใจ “ดูจากท่าทีที่ไม่คุ้นเคยกับอสุรกายพวกนั้นของพวกเจ้าแล้ว คิดว่าคงไม่ได้เห็นพวกมันมาหลายร้อยปีแล้วสินะ”

"ยุคสมัยแห่งสงครามกับเหล่าอสูรหลังจากสิ้นสุดยุคบุกเบิกได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปแล้วเจ้าค่ะ“เฮอร์ตี้ส่ายหน้าเบาๆ”ถึงแม้จะมีบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์ แต่บันทึกล่าสุดก็ย้อนไปอย่างน้อยหกร้อยปีก่อน...ตามความรู้ที่ข้าได้เรียนมา อสูรที่ร่อนเร่ออกมาจากแดนรกร้างของจักรวรรดิโบราณได้สร้างความเดือดร้อนให้กับแอนซูเป็นเวลานานจริงๆ แต่หลังจากที่เหล่าเอลฟ์ได้ช่วยมนุษย์สร้างหอคอยผู้พิทักษ์เหล่านั้นขึ้นมา อสุรกายพวกนั้นก็กลายเป็นเพียงตำนานไปโดยสิ้นเชิง...”

กาวินขมวดคิ้วเล็กน้อย “หอคอยผู้พิทักษ์รึ...สิ่งที่เอลฟ์สร้างขึ้นไม่น่าจะเกิดปัญหาได้ง่ายๆ”

“เรื่องนี้ต้องทูลฝ่าบาทให้ทรงทราบ” รีเบคก้ากำหมัดแน่นขึ้นมาทันใด กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “อสุรกายที่หายสาบสูญไปเมื่อหลายร้อยปีก่อนกลับมาปรากฏตัวในอาณาจักรอีกครั้ง จะต้องมีคนรีบนำข่าวนี้กลับไปให้ได้ และดินแดนเซซิลก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากภัยพิบัติที่ไม่คาดฝันนี้ พวกเรา...พวกเราต้องขอความช่วยเหลือจากราชสำนักแล้ว...”

กาวินนึกถึงคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ของ "ตนเอง" ในอดีต แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “วางใจเถอะ ด้วยสถานะของตระกูลเซซิลในแอนซู บวกกับอิทธิพลที่ข้าทิ้งไว้ นครศักดิ์สิทธิ์ซูเนลย่อมต้องช่วยเหลือพวกเจ้าในการฟื้นฟูดินแดนอย่างเต็มกำลังแน่นอน”

แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อเขาพูดประโยคนี้ออกไป ใบหน้าของเฮอร์ตี้และรีเบคก้าไม่เพียงแต่ไม่แสดงท่าทีโล่งใจออกมา

กลับกัน สีหน้าของทั้งคู่กลับดูพิลึกพิลั่นขึ้นมา

กาวินงุนงงไปหมด “เอ่อ...เกิดอะไรขึ้น?”

หรือว่าเป็นไปได้ไหมว่าหลังจากผ่านไปเจ็ดร้อยปี ชื่อเสียงของกาวิน เซซิล แกรนด์ดยุคผู้ร่วมก่อตั้งอาณาจักรในตำนาน จะไม่มีใครในประเทศนี้รู้จักอีกแล้ว?

“ท่านบรรพชน...” สีหน้าของเฮอร์ตี้ดูย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง นางกัดริมฝีปากตัวเองอย่างแรงหลายครั้ง ราวกับในที่สุดก็ตัดสินใจได้ “อันที่จริง ตอนที่อยู่ในสุสานข้าก็อยากจะบอกกล่าวบางเรื่องให้ท่านทราบแล้ว เพียงแต่...มันยากที่จะพูดออกมาจริงๆ เจ้าค่ะ”

ในใจของกาวินพอจะเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ แต่ก็ยังพยักหน้า “เจ้าพูดมาเถอะ ข้าฟังอยู่”

“เกียรติยศของตระกูลเซซิลไม่รุ่งโรจน์เหมือนในอดีตอีกแล้ว ถึงแม้ท่านจะยังคงได้รับการยอมรับจากทั่วทั้งอาณาจักรว่าเป็นแกรนด์ดยุคผู้ร่วมก่อตั้งในตำนาน แต่ว่า...”

เฮอร์ตี้มองรีเบคก้าอย่างลำบากใจ “แต่รีเบคก้าผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ของตระกูลในปัจจุบัน เป็นเพียงไวเคาน์เตสเท่านั้น และดินแดนเซซิลแห่งนี้...ก็เป็นดินแดนผืนสุดท้ายของตระกูลแล้วเจ้าค่ะ”

กาวินอ้าปากค้าง “...หา?! ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้า ‘ตาย’ ไป ข้าก็ได้เป็นดยุคแล้วนะ แถมยังสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้ตลอดไปโดยไม่มีการลดขั้นด้วยไม่ใช่เหรอ? ดินแดนข้าก็กินพื้นที่ตั้งแต่เซซิลไปจนถึงที่ราบศักดิ์สิทธิ์เลยนี่... แล้วไอ้พวกลูกหลานเซซิลรุ่นหลังมันไปก่อวีรกรรมอะไรไว้? ลอบปลงพระชนม์กษัตริย์หรือว่าก่อกบฏกันแน่?”

เฮอร์ตี้ก้มหน้างุดด้วยความละอายใจ “...เจ็ดร้อยปีมันนานพอที่จะเกิดเรื่องราวมากมายเจ้าค่ะ ทั้งกับตระกูล และกับประเทศนี้ ตอนนี้แอนซูไม่ใช่ปฐมราชวงศ์อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นราชวงศ์ที่สอง ตระกูลเซซิลก็ไม่ใช่ขุนนางใหญ่ผู้ค้ำจุนราชบัลลังก์อีกต่อไป แต่เป็นตระกูลต้องมลทินที่ถูกราชสำนักเนรเทศเจ้าค่ะ”

รีเบคก้าที่ยืนอยู่ข้างๆ รับช่วงต่อ “เมื่อร้อยปีก่อน กษัตริย์ดาเรียนที่ 3 กษัตริย์องค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์ที่หนึ่งแห่งแอนซู สวรรคตด้วยโรคร้ายอย่างกะทันหันโดยไร้รัชทายาทสืบบัลลังก์ ตอนนั้นภายในราชสำนักมีความขัดแย้งรุนแรงอยู่แล้ว แม้แต่สิทธิ์ในการครองราชย์ของกษัตริย์ดาเรียนที่ 3 เองก็ยังเป็นที่กังขา และเมื่อพระองค์สวรรคต ราชินีกับผู้สำเร็จราชการก็คุมสถานการณ์ไม่อยู่ จนเกิดเหตุการณ์ ‘กบฏเดือนหมอก’ ขึ้นเจ้าค่ะ”

“เชื้อพระวงศ์ที่มีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ต่างเปิดศึกแย่งชิงบัลลังก์กันใน ‘เดือนหมอก’ ปีศักราชแอนซูที่ 635 พอพ้นเดือนหมอกไปได้สามสัปดาห์ ความขัดแย้งในวังก็ลุกลามกลายเป็นสงครามกลางเมือง เชื้อพระวงศ์กับขุนนางใหญ่ที่หนุนหลังต่างฝ่ายต่างงัดข้อกันด้วยกำลังทหาร—ตระกูลเซซิลเองก็พลอยติดร่างแหไปด้วยเจ้าค่ะ...”

“ต้นเหตุก็คือมาร์ควิสกรัมแมน ตอนนั้นท่านดยุคแห่งเซซิลชรามากแล้วแต่ยังแข็งแรงดี และมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยลงรอยกับลูกชายคนโตอย่างกรัมแมน เซซิล มาร์ควิสกรัมแมนคงจะร้อนใจ... ก็เลยแอบวางแผนเข้าร่วมสงครามกลางเมือง ทั้งที่ยังไม่ได้สืบทอดอำนาจตระกูล ทำให้ไม่มีบารมีพอจะระดมพลได้ เขาเลยหันไปพึ่งบารมีของท่านบรรพชนในตำนาน...”

กาวินกุมขมับ “ข้านึกออกแล้ว ไอ้หมอนี่สินะที่ขโมยโล่ข้าไป?”

เฮอร์ตี้พยักหน้า แล้วเล่าต่อแทนรีเบคก้า “มาร์ควิสกรัมแมนเริ่มจากกักบริเวณท่านดยุค แล้วก็ไปขโมยของดูต่างหน้าของท่าน คือโล่ผู้พิทักษ์อาณาจักรแอนซูมาจากสุสาน จากนั้นก็อ้างชื่อทายาทตระกูลเซซิลประกาศสนับสนุนเจ้าชายทอช แต่เดือนสามปีเดียวกัน เจ้าชายทอชก็โดนลอบปลงพระชนม์ มาร์ควิสกรัมแมนเลยรีบเปลี่ยนขั้วไปสนับสนุนเจ้าชายเฟดิก เดือนสี่ปีเดียวกัน เจ้าชายเฟดิกแพ้ศึกจนต้องปลิดชีพตัวเอง...”...”

กาวิน “...”

แต่วีรกรรมยังไม่จบแค่นั้น เฮอร์ตี้เล่าต่อ

“หลังจากนั้น มาร์ควิสกรัมแมนก็วิ่งไปซบไหล่พระปิตุลาของกษัตริย์ดาเรียนที่ 3 ใช้วาทศิลป์อันยอดเยี่ยมเจรจาจนได้เข้าร่วมเป็นพันธมิตร แต่เดือนถัดมา บรูน ไวลด์ แกรนด์ดยุคแห่งแดนเหนือที่นิ่งเฉยมาตลอด จู่ๆ ก็ดันเด็กหนุ่มคนหนึ่งขึ้นมา อ้างว่าเป็นลูกนอกสมรสของอดีตกษัตริย์รุ่นปู่ แล้วใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างกระโดดร่วมวงสงครามกลางเมือง จนยุติสงครามได้ในเดือนหมอกปีศักราชแอนซูที่ 636 ก่อนสงครามจบ มาร์ควิสกรัมแมนกะจะใช้วิธีเดิมประกาศสวามิภักดิ์กษัตริย์องค์ใหม่ แต่ยังไม่ทันจะออกแถลงการณ์ ก็โดนทั้งฝั่งศัตรูและฝั่งพันธมิตรของตัวเองรุมโจมตีจนตายในสนามรบ”

“หลังจากนั้น ก็เข้าสู่ยุคราชวงศ์ที่สองแห่งแอนซู แต่เรื่อง ‘ราชวงศ์ที่สอง’ นี่... ทุกวันนี้ก็ยังเป็นเรื่องละเอียดอ่อนที่พูดกันไม่ค่อยได้”

ตอนนั้นเอง แอมเบอร์ที่ยืนฟังเงียบๆ อยู่นาน จู่ๆ ก็เปรยขึ้นมา “ปาหี่โรงใหญ่ที่เล่นกันแค่ปีเดียว แต่ล้างไพ่ขั้วอำนาจทั้งอาณาจักรซะเกลี้ยง... เรื่องนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วทวีป ใครบ้างจะไม่รู้?”

“เพราะผู้ที่ขึ้นครองบัลลังก์ในท้ายที่สุดคือลูกนอกสมรส ดังนั้นในทางลับสงครามครั้งนี้จึงถูกเรียกว่าสงครามลูกนอกสมรสด้วยเจ้าค่ะ” เฮอร์ตี้กล่าว

“มีตระกูลขุนนางใหญ่จำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับสงครามกลางเมือง ดังนั้นจึงมีตระกูลจำนวนไม่น้อยที่ถูกลากเข้าไปพัวพัน แต่ถึงอย่างไรนี่ก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของกฎเกณฑ์ของเหล่าขุนนาง ประกอบกับในช่วงแรกของการก่อตั้งราชวงศ์ที่สอง ภายในประเทศเกิดความโกลาหลอย่างหนัก กษัตริย์องค์ใหม่จำเป็นต้องจัดระเบียบอย่างเร่งด่วน และการนี้ก็ต้องการพลังของเหล่าขุนนางเก่าแก่ ดังนั้นตระกูลส่วนใหญ่จึงไม่ถูกกำจัดจนสิ้นซาก ยกเว้น...”

“ยกเว้นพวกที่เหิมเกริมที่สุดสินะ?” มุมปากของกาวินกระตุกไม่หยุด

ประวัติศาสตร์ช่วงนี้ทั้งหมดทำให้ผู้อาวุโสที่เฝ้ามองสรรพสิ่งจากบนฟากฟ้ามากว่าแสนปีเช่นเขารู้สึกปวดตับ

ได้แต่ทอดถอนใจว่าชีวิตจริงมันน้ำเน่ายิ่งกว่านิยายจริงๆ

ในนิยายยังต้องมีตรรกะพื้นฐานอยู่บ้าง แต่มาร์ควิสกรัมแมนผู้นั้นเหตุใดถึงได้มีพรสวรรค์ผิดมนุษย์มนาเช่นนี้กันนะ

“คงไม่มีใครขยัน 'สร้างเรื่อง' ได้เก่งเท่า กรัมแมน เซซิลอีกแล้วกระมัง?”

“หลังจากนั้น ตระกูลเซซิลก็ตกต่ำลงจนไม่อาจฟื้นคืนได้อีกเลย” เฮอร์ตี้ก้มหน้าลง “เดิมทีชะตากรรมของตระกูลอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ แต่ชื่อเสียงของท่านและความพยายามของท่านดยุคผู้ชราในตอนนั้นก็ยังพอจะรักษาเชื้อสายและรากฐานสุดท้ายของตระกูลเอาไว้ได้ เพียงแต่หลังจากนั้น นาม ‘เซซิล’ ก็ไม่อาจกลับไปยืนอยู่ใจกลางอำนาจของอาณาจักรอีกเลย อย่างที่ท่านเห็น...”

กาวินมองตามสายตาของเฮอร์ตี้ ไปยังยัยหนูรีเบคก้า เซซิล ผู้มีสมองเหมือนเคยโดนอะไรหนีบมาก่อน

รีเบคก้าสังเกตเห็นสายตาของกาวิน จึงหันกลับมา “ท่านบรรพชน?”

“ช่างเป็นความอัปยศของตระกูล เวรกรรมของตระกูลจริงๆ...” กาวินกุมหน้าผาก ถึงแม้เขาจะไม่ใช่บรรพชนที่แท้จริงของตระกูลเซซิล

แต่วีรกรรมอันบรรเจิดและเรื่องราวสุดพิสดารของกรัมแมนผู้นั้นก็เข้าขั้นที่ว่าใครได้ยินเป็นต้องขวัญผวา ใครได้เห็นเป็นต้องหลั่งน้ำตา ขนาดแค่ฟังผ่านๆ เขายังอดสะเทือนใจไม่ได้

“แล้วไอ้ตัวล้างผลาญนั่นยังทำโล่ข้าหายไปอีก...”

เฮอร์ตี้ & รีเบคก้า: “...”

ท่านบรรพชนด่าท่านปู่ทวดอีกแล้ว ในฐานะลูกหลานรุ่นหลัง การไม่พูดอะไรเลยน่าจะดีที่สุดจริงๆ

โชคดีที่กาวินไม่ใช่ผู้ที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้นโดยตรง เขาจึงปรับสภาพจิตใจของตนเองได้อย่างรวดเร็ว

ซึ่งในสายตาเฮอร์ตี้กลับมองว่าท่านช่างใจกว้างดั่งมหาสมุทร

จากนั้นก็ส่ายหน้าเล็กน้อย “ช่างมันเถอะ การรื้อฟื้นเรื่องราวในอดีตเหล่านี้ไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับสถานการณ์ตรงหน้า อย่างไรก็ตาม อสุรกายที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งถือเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อโลกของมนุษย์”

“กษัตริย์แห่งนครศักดิ์สิทธิ์ซูเนลอาจจะไม่ให้ความสำคัญกับตระกูลเซซิลที่ตกต่ำลงแล้ว แต่ย่อมไม่อาจเมินเฉยต่ออสุรกายเหล่านั้นได้ ดังนั้นเขาจึงต้องให้ความสำคัญกับพวกเราที่หนีรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้”

เฮอร์ตี้พยักหน้าอย่างแรง "ท่านกล่าวได้ถูกต้องที่สุดเจ้าค่ะ"

หลังจากนั้น กาวินก็หมดอารมณ์ที่จะพูดคุยต่อ ทางเดินใต้ดินที่มืดมิดและคับแคบได้บั่นทอนความปรารถนาในการสนทนาของทุกคน สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงการเร่งฝีเท้าเดินทางต่อไปเท่านั้น

โชคดีที่ทางเดินใต้ดินที่ทอดยาวเป็นเส้นตรงสามารถใช้เดินทางข้ามดินแดนเซซิลทั้งหมดได้อย่างรวดเร็วที่สุด

ทางออกที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ไม่ไกลจากปราสาทมากนัก หลังจากเดินทางมาระยะหนึ่ง กาวินก็ตัดสินจากความทรงจำได้ว่าพวกเขามาถึงทางออกที่เหมาะสมแล้ว

ด้วยผลจากพรของธาตุดิน บันไดในอุโมงค์โบราณจึงไม่มีร่องรอยการทรุดตัวแม้แต่น้อย การที่บริเวณทางออกไม่ถูกดินหินฝังกลบจนหมดนับเป็นโชคดีอย่างยิ่ง หลังจากกำจัดรากไม้ เถาวัลย์ และดินร่วนที่อุดตันทางออกออกไปแล้ว

ในที่สุดอากาศบริสุทธิ์ที่ห่างหายไปนานก็ได้พัดมาสัมผัสใบหน้าของทุกคน

ได้กลับมาเห็นแสงตะวันอีกครั้ง

อัศวินไบรอนนำทหารกระโดดออกไปสำรวจก่อน พอส่งสัญญาณว่าปลอดภัย คนอื่นๆ ถึงทยอยตามกันออกไป รีเบคก้าปีนขึ้นมาบนพื้นดินแล้วสูดหายใจเข้าเต็มปอดทันที ก่อนจะร้องบอกเบาๆ อย่างร่าเริง

“พวกเราออกมาได้แล้ว!”

กาวินตามหลังรีเบคก้าขึ้นมาบนพื้นดิน ความตื่นเต้นของเขาไม่ได้น้อยไปกว่านางเลย หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

โลกอันกว้างใหญ่ไพศาล

ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการเงยหน้าขึ้น มองไปยังท้องฟ้า

โชคร้ายที่ในขณะนี้ โลกภายนอกกำลังอยู่ในช่วงเวลากลางคืน

แต่ก็ต้องขอบคุณม่านราตรีนี้ ที่ทำให้เขาได้เห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวของต่างโลกเป็นครั้งแรก

ที่ขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวจางๆ รุ่งอรุณที่ใกล้เข้ามาทำให้แสงดาวบนท้องฟ้าดูบางเบาและริบหรี่ ดวงดาวที่กระจัดกระจายอยู่ประปรายนั้นราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ดูเลือนรางและห่างไกล

เป็นหมู่ดาวที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

แสงสีขาวที่ขอบฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ราตรีผ่านพ้นไป รุ่งอรุณกำลังมาเยือน ทุกคนที่หนีรอดจากอุโมงค์ใต้ดินมาได้ในตอนนี้ต่างก็ดื่มด่ำกับความยินดีที่รอดชีวิตมาได้

ส่วนกาวินนั้นยิ่งตื่นเต้นดีใจเป็นพิเศษ เขามุ่งหน้าไปยังทิศทางของแสงอรุณ อ้าแขนทั้งสองข้างออก ราวกับจะโอบกอดดวงอาทิตย์ของโลกใบใหม่นี้

แล้วเขาก็ได้เห็น "ส่วนโค้งเรืองแสงขนาดมหึมา" ซึ่งพวยพุ่งไอแสงจางๆ ออกมา ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากขอบฟ้า และสาดส่องแสงสว่างไปทั่วทั้งโลก

นั่นไม่ใช่ดวงอาทิตย์