บทที่ 26 - ก่อนออกเดินทาง

บทที่ 26 - ก่อนออกเดินทาง

กว่าหลิวไล่จื่อจะหารือเรื่องราวต่างๆ ในเมืองเสร็จสิ้น ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก จวนเจียนจะจมลงสู่ทะเลสาบ

เขาไม่รู้เรื่องการค้าขาย ทั้งสำนักคุ้มกันภัยมีดีอย่างเดียวคือพละกำลัง เหล่าคหบดีหารือกันแล้ว สุดท้ายก็ตัดสินใจผลักดันหลิวไล่จื่อขึ้นมาอยู่เบื้องหน้า

เหตุผลไม่มีอะไรมาก แม้หลิวไล่จื่อจะไม่รู้อะไรเลย แต่ตอนนี้เสียงสนับสนุนในเมืองของเขาดังที่สุด

บางครั้งคนเป็นหัวหน้า ไม่จำเป็นต้องรู้ทุกเรื่อง ขอแค่รู้จักใช้คนก็พอ

อีกด้านหนึ่ง ธุรกิจ "งมศพ" ที่เคยเป็นรายได้หลักของเมืองก็เริ่มซบเซาลงอย่างเงียบๆ เพราะการหายไปของเจ้าพ่อแม่น้ำ เหล่าคหบดีพอจะคาดเดาได้ว่าต่อไปเมืองชิงโจวจะกลายเป็นเมืองอู่ข้าวอู่น้ำอย่างแท้จริง ข้างๆ พวกเขาคือเมืองสวีโจวที่กำลังเกิดภัยแล้ง ตอนนี้ยังไม่มีใครหนีมา แต่ถ้าวันหน้าพวกผีอดอยากหิวโซบุกมาถึงเมืองชิงโจว จะทำอย่างไร

จะพึ่งพาคนรับใช้ของคหบดีพวกนี้หรือ

หรือจะพึ่งพาทางการที่ไม่ทำอะไรเลยในตอนนี้

ชัดเจนว่าพึ่งไม่ได้ทั้งนั้น

สู้พึ่งพากระบองสยบมารในมือหลิวไล่จื่อดีกว่า

เรื่องอื่นไม่พูดถึง แต่เรื่องฝีมือการต่อสู้ หลิวไล่จื่อนั้นของจริง

หลิวไล่จื่อเองก็ดีใจ ไม่นึกว่าผ่านชีวิตมาครึ่งค่อนคน จู่ๆ จะได้กลายเป็นเจ้าพ่อเมืองชิงโจว ชีวิตวันหน้าต้องดีขึ้นแน่นอน

ต้องขอบคุณท่านนักพรตจริงๆ!

เมื่อหลิวไล่จื่อกลับมาถึงลานบ้าน ก็พบจั่วเฉินและแม่นางไฉ่อีนั่งอยู่ที่ลานกลางบ้านพอดี

"หัวหน้าหลิว ยินดีด้วย"

จั่วเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"มิกล้าๆ" หลิวไล่จื่อรีบเข้ามาประจบสอพลอข้างกายจั่วเฉิน "ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ป่านนี้ข้าคงยังเฝ้าบ้านอยู่เลยขอรับ"

จั่วเฉินยิ้ม

เขาไม่ได้เลือกหลิวไล่จื่อแบบส่งเดช

วิชาเนตรทิพย์มองเห็นสิ่งที่พิเศษบางอย่าง หลิวไล่จื่อแม้จะมีไอดุร้ายและไอสังหาร แต่ก็มีไอมโนธรรมที่หนาแน่น

เป็นคนประเภทรับเงินทำงาน ภายใต้บังคับบัญชาไม่มีวิญญาณแค้นตายโหง ในยุคสมัยนี้ถือว่าเป็นคนดีทีเดียว

อย่างน้อยก็ดีกว่าสวีฟู่กุ้ยที่มีแรงอาฆาตพันตัวหนาเตอะ

จั่วเฉินปรับสีหน้าจริงจัง กล่าวว่า

"อีกสักพักท่านหาคนที่ว่ายน้ำเก่งๆ พกเชือกป่านกับข้องใส่ปลาลงไปในทะเลสาบ กลางทะเลสาบมีของมีค่าฝังอยู่มากมาย เป็นของที่สมาคมไป๋เหล่าโยนลงไปตลอดหลายปี ท่านงมขึ้นมาได้ เอาตากแดดเจ็ดวัน ก็จะนำมาใช้ได้ตามปกติ"

"กลางทะเลสาบมีของพวกนี้อยู่จริงหรือขอรับ"

"เงินทองไม่ใช่ของละลายน้ำ ในแม่น้ำก็ไม่มีตัวอะไรใช้เงิน มันก็ต้องสะสมอยู่นั่นแหละ" จั่วเฉินกล่าว "ท่านเก็บไว้ใช้ส่วนตัวได้บ้าง แต่ข้าหวังว่าเงินทองพวกนี้ส่วนใหญ่ท่านจะใช้เพื่อชาวเมืองชิงโจว ไม่ใช่เพื่อตัวท่านเอง

"วิชาตัวเบาที่ข้าสอนท่านก็ต้องอาศัยจิตใจที่สงบ รับทรัพย์รับของขวัญย่อมทำได้ ลงแรงย่อมต้องได้ผลตอบแทน แต่ถ้าสุดท้ายท่านเดินตามรอยสวีฟู่กุ้ยล่ะก็...

"สิ่งที่สัญญากับท่านไว้ก็จะจากท่านไปเอง"

หลิวไล่จื่อสีหน้าเคร่งขรึม จดจำทุกคำพูดไว้ในใจ เขาอยากจะคารวะจั่วเฉิน

แต่แค่โค้งคำนับเขารู้สึกว่าน้อยไป จะหมอบกราบจั่วเฉินคงไม่ชอบ

คิดอยู่นาน หลิวไล่จื่อนึกถึงเด็กๆ และอาจารย์ที่โรงเรียนสอนหนังสือทางเหนือของเมือง

เขาทำท่าคารวะแบบศิษย์ที่ดูเก้ๆ กังๆ และไม่ค่อยถูกต้องนักตามความทรงจำ

จั่วเฉินรับการคารวะนั้น

"พรุ่งนี้ข้าจะพาไฉ่อีเดินทางแล้ว วันนี้ข้าขอเหล้าท่านสักจอกเถอะ"

"ท่านนักพรตจะไปพรุ่งนี้เลยหรือขอรับ? ไม่อยู่ต่ออีกสักกี่วันหรือ"

หลิวไล่จื่อตกใจ ไม่นึกว่าจั่วเฉินจะรีบไปขนาดนี้

"ข้าลงเขามาเพื่อแสวงหาหนทางแห่งเต๋าและเรียนรู้วิชา" จั่วเฉินถอนหายใจ "มาเมืองชิงโจวเดิมทีได้ยินว่าสมาคมไป๋เหล่ามีวิชา แต่พอมาถึงกลับพบว่าเป็นพวกทำลายจารีต ต่อไปข้าตั้งใจจะมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ไปตามหาเซียนที่ท่านว่า"

"ด้วยฝีมือของท่าน ต่อให้ทางเหนือมีเซียนจริง ก็คงสอนอะไรท่านไม่ได้หรอกขอรับ"

"ก็ไม่แน่หรอก" จั่วเฉินนึกถึงวิชาวิเศษที่บันทึกในหยกพก นั่นเป็นวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ และมีความลึกล้ำไม่น้อย

เห็นว่ารั้งจั่วเฉินไว้ไม่ได้ หลิวไล่จื่อจึงกำชับด้วยความเป็นห่วง

"ท่านอาจจะรำคาญที่ข้าพูดมาก แต่ข้าต้องเตือนอีกสักหน่อย ท่านนักพรต ถ้าท่านจะขึ้นเหนือ ต้องผ่านเขตเมืองสวีโจว ที่นั่นภัยแล้งรุนแรง บนถนนถ้าไม่เจอผู้ลี้ภัยก็เจอโจรป่า หม้อใบใหญ่ต้มเด็กกิน ร้านข้างทางสิบร้านขายเนื้อคนเก้าร้าน หนทางลำบากยากเข็ญ โปรดระวังตัวด้วยนะขอรับ"

"ข้ารู้แล้ว"

จั่วเฉินพยักหน้า จดจำคำเตือนไว้

...

ชายแดนเมืองชิงโจว ถนนหนทางสะดวกสบาย ถัดไปไม่ไกลคือด่านกักกันระหว่างเมืองชิงโจวและสวีโจว บนด่านมีทหารสวมเกราะ ถือหอกและธนูยืนประจำการ

พวกเขาไม่ใช่ทหารของราชสำนัก แต่เป็นทหารส่วนตัวที่อ๋องโซ่วเลี้ยงไว้ เฝ้าด่านไม่ใช่เพื่อป้องกันข้าศึกต่างเผ่า แต่เพื่อป้องกันผีอดอยากจากสวีโจว!

ผีอดอยากวิ่งช้า ด่านนี้เพียงแค่ตอนเช้ายิงธนูพร้อมกันรอบหนึ่ง ยิงผีอดอยากที่แอบข้ามมาเมื่อคืนให้ตาย ตอนเย็นยิงธนูพร้อมกันอีกรอบ ยิงผีอดอยากที่แอบข้ามมาตอนกลางวันให้ตาย ก็ถือว่าบรรลุภารกิจ กลับบ้านกินปลากินเนื้อได้

วันนี้บนถนนหลวงข้างด่านมีขุนนางผู้สูงศักดิ์เดินทางมา ทาสชราจูงม้าศึก ม้าศึกลากรถม้า ข้างรถมีสาวใช้โปรยดอกไม้ออกจากตะกร้า ท่านผู้สูงศักดิ์นั่งอยู่ในรถม้า

พวกเขาหยุดอยู่ที่นี่เหมือนกำลังรอใครบางคน ทหารไม่กล้าเข้าใกล้และไม่กล้าไล่ ได้แต่ยืนมองจากบนด่าน จนกระทั่งรอตั้งแต่เช้าจนเที่ยง ม้าเร็วตัวหนึ่งก็วิ่งมาจากทางเมืองชิงโจว

ม้าเร็วมาถึงข้างรถม้า ชายหนุ่มรูปงามกระโดดลงจากหลังม้า บนหลังสะพายห่อผ้าใบใหญ่ที่หุ้มด้วยผ้าใบกันน้ำ เขาเดินเร็วๆ มาที่ข้างรถม้า คุกเข่าข้างหนึ่ง

"ท่านปู่ หลานนำดาบออกมาให้ท่านแล้ว"

คุณชายจ้าวปลดห่อผ้าออกจากหลัง ค่อยๆ แกะผ้าที่พันอยู่ออกอย่างระมัดระวัง ยื่นไปที่หน้ารถม้า ประตูรถม้าเปิดออกดังปัง ภายในมืดสนิท มองไม่เห็นคน

ทหารบนด่านรู้สึกเพียงอุณหภูมิรอบข้างลดลงวูบหนึ่ง จนต้องตัวสั่น

คุณชายจ้าวรู้สึกว่าดาบวิเศษในมือถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงดูด เขาปล่อยมือ ดาบก็ลอยเข้าไปในตัวรถ

ผ่านไปประมาณสี่ห้าลมหายใจ เสียงถอนหายใจแก่ชราก็ดังออกมาจากในรถ

"ดาบวิเศษ เป็นดาบวิเศษจริงๆ!

"ดาบเล่มนี้ลำพังตัวมันเองก็ติดอันดับหนึ่งในสิบของทำเนียบศาสตราวุธได้... ไม่สิ หนึ่งในห้าได้เลย!

"มอบดาบเล่มนี้ให้อ๋องโซ่ว การชิงแผ่นดินของเราก็ยิ่งมั่นใจขึ้น!"

ชายชราในรถถอนหายใจชื่นชมอยู่หลายคำ แต่สุดท้ายก็พึมพำว่า

"น่าเสียดายที่ไอสังหารบนดาบอ่อนไปหน่อย ดูท่าทางต้องเอาไปสังเวยเลือดคนสักหน่อย ไม่อย่างนั้นคงแสดงอานุภาพออกมาไม่ได้เต็มที่!"

"ท่านปู่ ท่านชอบดาบเล่มนี้ไหมขอรับ" คุณชายจ้าวมีเหงื่อซึมตามหน้าผาก เขายิ้มถามอย่างระมัดระวัง

"ไม่เลว" ชายชรากล่าว "แม้แผนการยึดทะเลสาบไป๋โส่วของเจ้าจะล้มเหลว แต่เห็นแก่ดาบเล่มนี้ กลับไปที่ตระกูลเจ้าจะได้รับรางวัลแน่นอน"

คุณชายจ้าวได้รับคำยืนยันเช่นนั้น ก็ยิ้มหน้าบาน จากนั้นก็ลุกขึ้น กล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย

"ท่านปู่ หลานเคยส่งข่าวบอกท่านแล้ว ทางชิงโจวมีคุณหนูตระกูลใหญ่โผล่มาจากไหนไม่รู้ เป็นเพราะนางแผนการของหลานถึงพัง แต่ตอนนั้นหลานแอบให้คนไปดูนาง กลับไม่คุ้นหน้านางเลย นี่..."

"ไม่เป็นไร" ชายชราแค่นเสียง

"อาจจะเป็นตระกูลไหนสักตระกูลยื่นมือเข้ามา ตอนนี้อ๋องหัวเมืองต่างแย่งชิงแผ่นดิน ใต้น้ำปลาและมังกรปะปนกันวุ่นวาย คงเป็นแค่กุ้งฝอยตัวหนึ่งกระโดดโลดเต้นเท่านั้น"

กุ้งฝอยกระโดดโลดเต้น?

เจ้าพ่อแม่น้ำนั่นเป็นปีศาจยักษ์ตัวจริงเชียวนะ กุ้งฝอยที่ไหนจะตบเจ้าพ่อแม่น้ำหายไปได้!

คุณชายจ้าวอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ

ช่างเถอะ ฟ้าถล่มก็มีอ๋องโซ่วยันไว้ก่อน แล้วก็ท่านปู่ยันต่อ คงไม่ตกมาถึงหัวเขาหรอก

[จบแล้ว]