บทที่ 22 - เจ้าพ่อแม่น้ำของข้าหายไปไหน

บทที่ 22 - เจ้าพ่อแม่น้ำของข้าหายไปไหน

สิ้นเสียงตะโกนบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำ ฉู่ซุ่นก็คว้าตุ๊กตาทารกทองคำและหยกในมือ โยนออกไปกลางทะเลสาบสุดแรงเกิด

ตุ๊กตาทั้งสองเหมือนถูกไอมารครอบงำ หยุดร้องไห้งอแงทันที ประกายความมีชีวิตชีวาบนร่างถูกชะล้างหายไป พริบตาเดียวก็กลับกลายเป็นเพียงเครื่องทองเครื่องหยกธรรมดา หมุนคว้างกลางอากาศแล้วตกลงสู่ทะเลสาบไป๋โส่วดังจ๋อม

ที่ฝั่งตรงข้าม สวีฟู่กุ้ยเห็นพรรคเหวินเซียงลงมือแล้ว ก็ไม่รอช้า โบกมือสั่งการทันที

"ส่งบ่าวสาวเข้าหอ!"

ชายฉกรรจ์สี่คนวางเกี้ยวลงบนรางไม้ที่เตรียมไว้แล้วปล่อยมือ เกี้ยวไหลลื่นลงไปตามรางไม้แล้วพุ่งลงสู่ทะเลสาบอย่างรวดเร็ว

เกี้ยวทั้งหลังจมหายไปในน้ำ มีเพียงเศษผ้าแดงลอยขึ้นมาตามกระแสน้ำ แต่ร่างคนกลับหายสาบสูญ แม้แต่ฟองอากาศก็ไม่มีผุดขึ้นมา

เห็นภาพนี้ สวีฟู่กุ้ยก็มั่นใจว่าพิธีบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำครั้งนี้สำเร็จแล้ว

ต่อไปก็แค่รอการตอบรับจากเจ้าพ่อแม่น้ำ

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน โดยปกติหลังจากได้รับเครื่องเซ่นไหว้ไม่นาน เจ้าพ่อแม่น้ำก็จะแสดงอิทธิฤทธิ์ บางครั้งก็เกรี้ยวกราดสั่งให้เตรียมของมาใหม่ บางครั้งก็ปรากฏตัวออกมาบอกว่าพอใจมาก

ทว่าครั้งนี้ สวีฟู่กุ้ยรอจนธูปหมดดอก

ดูเหมือน...

จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

เกิดอะไรขึ้น?

สวีฟู่กุ้ยเริ่มงุนงง

ผิวน้ำเรียบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ไม่มีฟองอากาศ ท้องฟ้าก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลง ไม่มีวี่แววว่าเจ้าพ่อแม่น้ำจะออกมาเลยแม้แต่น้อย

หรือว่าพรรคเหวินเซียงฝั่งตรงข้ามเล่นตุกติก ทำให้เขาอัญเชิญเจ้าพ่อแม่น้ำออกมาไม่ได้?

สวีฟู่กุ้ยมองข้ามทะเลสาบไปยังฝั่งตรงข้าม

เขาเห็นชัดเจนว่าฝั่งฉู่ซุ่นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นกัน เจ้าพ่อแม่น้ำไม่ได้ไปทางนั้น และพวกเขาก็ยังไม่ได้รื้อถอนแท่นบูชา

นั่นหมายความว่า

พรรคเหวินเซียงก็อัญเชิญเจ้าพ่อแม่น้ำออกมาไม่ได้เหมือนกัน?

นี่มัน?

เจ้าพ่อแม่น้ำตัวเบ้อเริ่มเทิมของข้าหายไปไหนแล้ว?

สวีฟู่กุ้ยรู้สึกเหมือนสูญเสียทิศทางไปชั่วขณะ

อีกฝั่งหนึ่ง ฉู่ซุ่นยิ่งรับไม่ได้กับสถานการณ์นี้มากกว่า

เขาวิ่งกระหืดกระหอบไปที่ริมน้ำ คุกเข่าลงกับพื้นโคลนแฉะๆ หายใจหอบถี่

"ท่านเจ้าพ่อแม่น้ำ ท่านเจ้าพ่อแม่น้ำ ท่านอยู่ที่ไหนขอรับ ท่านไม่ออกมาล่ะขอรับ ท่านตกลงกับท่านผู้สูงศักดิ์ไว้แล้วไม่ใช่หรือ ทำไมท่านไม่ออกมาล่ะขอรับ"

เขาตะโกนเรียกอยู่นานแต่ไม่มีการตอบรับ สุดท้ายได้แต่ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังกระโจมผ้าโปร่ง

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก" เสียงของคุณชายจ้าวดังออกมาจากกระโจม เหมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง จู่ๆ ก็ร้อง "เอ๊ะ" ออกมา

"ในทะเลสาบนี้ไม่มีเจ้าพ่อแม่น้ำแล้ว?"

"อะไรนะขอรับ?!"

ฉู่ซุ่นเบิกตากว้างไม่อยากจะเชื่อ

ข้าทุ่มเงินทองมหาศาล ใช้วิธีการสารพัดกว่าจะได้กุมารทองกุมารหยกมา ไม่ใช่บอกว่าแค่เอามาถวายก็จะออกมาแต่งตั้งให้ข้าเป็นเจ้าถิ่นเมืองชิงโจวหรอกหรือ

ข้าลงแรงไปตั้งเท่าไหร่ โดนหลอกไปตั้งกี่หน วิ่งเต้นไปตั้งกี่ที่ ฆ่าคนไปตั้งเท่าไหร่!

ข้าขายศักดิ์ศรีตัวเองไปแล้ว แต่เจ้าพ่อแม่น้ำดันหนีไปเนี่ยนะ?!

งั้นข้าก็ไล่สมาคมไป๋เหล่าออกไปไม่ได้แล้วสิ?

งั้นข้าก็...

ต้องตายงั้นสิ?!

ฉู่ซุ่นร้องไห้โวยวายใส่ชายฝั่ง ไอโขลกๆ จนกระดูกข้อต่อหลุดออกมาจากคออีกหลายชิ้น ตกลงไปในทะเลสาบ

มองดูกระดูกที่ค่อยๆ จมลง ฉู่ซุ่นรู้สึกเหมือนโถน้ำในใจแตกละเอียด ขมขื่น มึนงง สับสนไปหมด

ร่างของเขาโงนเงนราวกับซากศพเดินได้ มุ่งหน้าเข้าไปในกระโจมผ้าโปร่ง

แหวกม่านผ้าโปร่งทีละชั้น ฉู่ซุ่นรู้สึกเหมือนเดินเข้าสู่วังวงกตที่ลึกสุดหยั่งคาด

ไม่รู้เดินเข้าไปลึกแค่ไหน ในที่สุดเขาก็มาถึงใจกลางกระโจม

ที่นั่นมีโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว บนโต๊ะวางไม้ตบโต๊ะกับพัด บนเก้าอี้วางตุ๊กตากระดาษตัวหนึ่ง ไหนเลยจะมีเงาของคุณชายจ้าว?

ราวกับคำพูดที่ดังออกมาจากกระโจมเมื่อครู่ เป็นเพียงภาพหลอนของฉู่ซุ่นเอง

นี่มันวิชาเชิดหุ่นบังตาของพวกนักเล่านิทาน วิชาชั้นต่ำพรรค์นี้กลับถูกคุณชายจ้าวเอามาใช้หลบหนี

ตัวเขา ฉู่ซุ่น เป็นแค่เบี้ยทิ้ง!

"ฮ่า... ฮ่าๆๆๆ!"

จู่ๆ ฉู่ซุ่นก็หัวเราะลั่นฟ้าสามครั้ง เหมือนลมปราณสุดท้ายในใจแตกซ่าน จากนั้นก็ไออย่างรุนแรง พ่นลูกแก้วกลมสีขาวขุ่นออกมาจากปาก

ลูกแก้วกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นเหมือนดวงจันทร์ กระดอนสองสามที ก่อนจะหยุดนิ่งบนแผ่นหิน

พลังชีวิตในตัวฉู่ซุ่นสลายไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายเหี่ยวแห้งลง ทรุดฮวบลงกับพื้น สิ้นลมหายใจ

...

ที่ริมแม่น้ำ จั่วเฉินมองดูทั้งสองฝ่ายโยนของเซ่นไหว้ลงน้ำ เห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว

เขาหันไปมองหลิวไล่จื่อ

"ท่านหัวหน้า สมาคมไป๋เหล่าทำตัวกร่างในเมืองชิงโจว ไร้คนสนับสนุน ฝากความหวังไว้กับเจ้าพ่อแม่น้ำที่จับต้องไม่ได้ ท่านไม่คิดว่าสำนักคุ้มกันภัยเจิ้งจิ่วของท่านเหมาะที่จะมารับหน้าที่ดูแลเมืองนี้แทนหรือ"

หลิวไล่จื่อคร่ำหวอดในวงการมานาน เป็นคนฉลาดหลักแหลม ได้ยินคำพูดของจั่วเฉินสีหน้าก็เปลี่ยนไปมาหลายตลบ ก่อนจะมองไปที่กลางทะเลสาบ

"แต่ว่าพิธีบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำทุกปี..."

"ต่อไปพวกท่านก็ไม่ต้องบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำแล้ว" จั่วเฉินกล่าว "เจ้าพ่อแม่น้ำที่ไหนจะมาสู้สองมือขยันขันแข็งของชาวประมงได้"

ได้ยินดังนั้น หัวใจหลิวไล่จื่อเต้นแรง ไม่ใช่เพราะคำพูดของจั่วเฉินมีเหตุผล แต่เพราะประโยคที่ว่า ต่อไปไม่ต้องบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำแล้ว

ตระกูลใหญ่พูดคำนี้ไม่ได้ พวกเขาไม่มีความสามารถพอ

อ๋องหัวเมืองอาจจะพูดได้ พวกเขามีอำนาจพอ แต่พวกเขามองข้ามเมืองเล็กๆ อย่างชิงโจว

ท่านนักพรต

พูดคำนี้ได้!

ตัดสินใจได้แล้ว หลิวไล่จื่อพยักหน้าหงึกๆ

"ท่านนักพรตวางใจ ต่อไปจะไม่มีการบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำอีกแล้ว"

เขาลังเลเล็กน้อย "งั้นข้ากลับไปเรียกคนก่อนนะขอรับ"

"ไปเถอะ"

ได้รับอนุญาต หลิวไล่จื่อก็วิ่งกลับสำนักอย่างดีใจ ออกแรงถีบเท้าใช้วิชาวิ่งพันลี้ทันที

มองจากไกลๆ เหมือนม้ากำลังควบตะบึง

"ท่านนักพรต ท่านคิดจะยึดครองเมืองชิงโจวหรือเจ้าคะ" ไฉ่อีถามจั่วเฉิน

แต่จั่วเฉินส่ายหน้า "จะเป็นไปได้ยังไง พรุ่งนี้ข้าก็จะออกจากชิงโจวแล้ว ข้าแค่รู้สึกว่าให้คนประเภทที่จับเด็กโยนลงน้ำทุกปีมาปกครองเมือง มันไม่เข้าท่า"

"หา! พรุ่งนี้จะไปแล้ว!?" ไฉ่อีไม่ได้ฟังประโยคหลังเลย "พาข้าไปด้วยได้ไหมเจ้าคะ"

"ข้านึกว่าเจ้าจะเลือกอยู่ที่ชิงโจวต่อเสียอีก"

"ข้าจะอยู่ทำซากอะไรเล่า" ไฉ่อีหัวเราะแหะๆ "อยู่ที่นี่ข้าก็ไม่มีอาชีพ ไม่มีที่ดินทำกิน สู้ติดตามท่านนักพรตไปเรียนรู้วิชาดีกว่า"

"งั้นก็รอข้าอยู่บนฝั่งดีๆ" จั่วเฉินเลิกชายเสื้อคลุม เดินลมปราณเต่า แบกตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลัง

"ท่านนักพรต? ท่านจะทำอะไรเจ้าคะ"

"ไปช่วยคน แล้วก็ไปเก็บค่าเดินทาง"

เขาก้าวเท้าลงน้ำ คลื่นน้ำแยกออกเป็นสองฝั่ง เปิดทางให้เขาเดินลงไป

[จบแล้ว]