บทที่ 17 - ปราณประหลาด

บทที่ 17 - ปราณประหลาด

ผู้คนถอยทัพกลับไปหมดแล้ว

สมาคมไป๋เหล่าไม่ใช่กองทัพทหาร คนในสมาคมส่วนใหญ่ก็แค่คนหาเช้ากินค่ำในเมืองชิงโจว แม้ปากจะบอกว่าจงรักภักดีต่อสมาคม แต่พอเห็นผู้คุมกฎที่เก่งที่สุดดาบหักคนสิ้นใจ ขวัญกำลังใจก็กระเจิง

ถ้ากรูกันเข้าไปจริงๆ ก็คงยึดสำนักคุ้มกันภัยเจิ้งจิ่วได้ แต่ใครจะเป็นคนตายเป็นศพแรกเล่า

ไม่มีใครรู้

แล้วใครบ้างที่จะต้องตาย

เรื่องนี้ก็ไม่มีใครรู้อีกเช่นกัน

คำโบราณว่าไว้ เงินเดือนแค่นี้จะเอาชีวิตไปทิ้งทำไม

สมาคมไป๋เหล่าเพิ่งจากไป พวกคนคุ้มกันหนุ่มๆ ยังตั้งสติไม่ทัน จนกระทั่งคนพวกนั้นหายลับไปจากสายตา เสียงโห่ร้องยินดีถึงได้ดังกระหึ่มขึ้น

คนในเมืองส่วนใหญ่ล้วนถูกสมาคมไป๋เหล่ากดขี่ข่มเหง วันนี้เห็นผู้คุมกฎและลูกสมุนยกพวกมา พวกเขานึกว่าจะต้องเกิดศึกนองเลือด แต่ไม่คาดคิดว่าหัวหน้าสำนักของตนจะถีบยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงในเมืองตายคาที่ได้ในดอกเดียว!

จะมีอะไรน่าตื่นเต้นไปกว่านี้อีก

เรื่องนี้น่าตื่นเต้นที่สุดแล้ว!

พอกลับเข้ามาในลานบ้าน หลิวไล่จื่อไล่พวกเด็กหนุ่มกลับไปฝึกวิชา ส่วนตัวเองรีบเข้ามาหาจั่วเฉินด้วยใบหน้ายิ้มแป้น

ลูบมีดทีเดียวกลายเป็นดาบวิเศษ เดินไม่กี่ก้าวข้ามเมืองได้ครึ่งเมือง

นี่ไม่ใช่เทวดาแล้วจะเป็นอะไรไป

สมาคมไป๋เหล่า?

ก็แค่สวะกองหนึ่ง!

"ท่านนักพรต วันนี้ขอบคุณท่านมากจริงๆ ขอรับ ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ชีวิตน้อยๆ ของข้าคงทิ้งไว้ที่นี่แล้ว!"

"นี่เป็นเพราะท่านมีฝีมือดีต่างหาก ไม่เกี่ยวกับข้าหรอก"

จั่วเฉินยิ้มตอบ

จากนั้นจั่วเฉินก็ถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"สมาคมไป๋เหล่าพาคนมาอาละวาดโจ่งแจ้งขนาดนี้ ทางการไม่ดูแลเลยหรือ"

ได้ยินคำถามนี้ หลิวไล่จื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่น

"ท่านนักพรต ท่านคงไม่ได้ลงเขามานาน ไม่รู้สถานการณ์ภายนอก ยุคสมัยนี้โกลาหลวุ่นวาย ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตเร็ว ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ตอนอายุสิบสอง จะไปเอาอยู่พวกขุนนางกังฉินได้อย่างไร! อ๋องหัวเมืองหลายคนซ่องสุมกำลังทหาร ดูแลแต่เขตของตัวเอง พอเป็นแบบนี้แล้วจะมีทางการที่ไหนมาดูแลความสงบเรียบร้อย"

หลิวไล่จื่อถอนหายใจยาว กล่าวต่อว่า

"ชิงโจวของเรายังถือว่าดี อาศัยทะเลสาบไป๋โส่ว น้ำดีข้าวดี แถมยังไกลจากเมืองหลวง ในยุคนี้ยังพอมีชีวิตรอดได้ ที่อื่นน่ะน่าเวทนากว่านี้เยอะ

"ช่วงก่อนข้าไปคุ้มกันสินค้าที่สืโจว แถวนั้นกำลังเกิดภัยแล้ง เปลือกไม้ข้างทางที่สูงไม่เกินหกชุ่นถูกแทะกินจนเกลี้ยง!

"ข้าเห็นเด็กคนหนึ่งข้างทาง สูงยังไม่ถึงหนึ่งชุ่น สวมเสื้อกั๊กตัวเล็กเดินอยู่บนถนนดิน ชาวบ้านแถวนั้นบอกข้าว่ามีครอบครัวหนึ่งอยู่ไม่ไหวแล้ว ตอนผ่านทางมาเลยทิ้งเด็กคนนี้ไว้ บอกว่าข้าเป็นคนดี หวังให้ข้าเก็บเด็กไปเลี้ยง ตอนนั้นข้ากำลังรีบส่งของ จะไปดูแลเขาได้ยังไง ได้แต่มองเขาเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนลับสายตา"

ฟังหลิวไล่จื่อเล่า จั่วเฉินก็สะท้อนใจ

ยุคโกลาหลจริงๆ ด้วย

ตอนเจอคนค้ามนุษย์ที่หมู่บ้าน จั่วเฉินยังไม่รู้สึกถึงความโหดร้ายของยุคสมัยชัดเจนนัก จนกระทั่งได้ยินหลิวไล่จื่อเล่า เขาถึงได้ตระหนักว่าสถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่เพียงใด

พูดจบ หลิวไล่จื่อก็ยิ้มให้จั่วเฉิน "อย่างท่านที่มีวิชาแก่กล้า ตอนนั้นถ้าเด็ดหัวพวกสมาคมไป๋เหล่าทิ้งให้หมด ก็คงไม่มีใครกล้าว่าอะไรหรอกขอรับ"

"พวกเขามีไอสังหารไม่มาก ฆ่าทิ้งหมดจะเสียตบะบารมี ส่วนไอ้คนที่ไอสังหารรุนแรงที่สุดนั่น ก็คงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน" จั่วเฉินโบกมือ แล้วถามต่อ "ท่านหัวหน้าเดินทางเหนือล่องใต้ เคยได้ยินเรื่องราวของตระกูลเซียนบ้างไหม"

หลิวไล่จื่อแม้จะสงสัยว่า "อยู่ได้อีกไม่กี่วัน" หมายความว่าอย่างไร แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ รีบตอบคำถามจั่วเฉิน

"ตระกูลเซียน? ข้าเคยได้ยินมาจริงๆ ขอรับ เขาว่ากันว่าขึ้นไปทางเหนือมีตระกูลเซียน ในจวนของอ๋องหัวเมืองต่างๆ ก็มีเซียนประทับอยู่ รายละเอียดข้าไม่ค่อยรู้หรอก ด่านกักกันมันไกลเกินไป ตระกูลเซียนทางเหนือเป็นยังไงข้าก็ไม่รู้ จวนอ๋องก็ไกลตัวข้าเกินไป พวกเขาบูชาเซียนอะไรข้าก็ไม่ทราบได้"

จั่วเฉินจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้เงียบๆ

เซียนที่จวนอ๋องบูชาอาจจะไม่ใช่เซียนแท้ๆ ผู้บำเพ็ญเพียรน้อยนักที่จะยอมลงมาคลุกคลีทางโลก

แต่ทางเหนืออาจจะเป็นไปได้

อาณาจักรกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ คงไม่ได้มีเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแค่คนเดียวหรอกมั้ง

จั่วเฉินไม่คิดว่าตัวเองพิเศษอะไร ทุกสิ่งในโลกย่อมมีคู่ แม้จะไม่มีสำนักเซียนอมตะ แต่จั่วเฉินคิดว่าการหาคนที่มีตบะเหมือนกันสักคนคงไม่ยากเกินไป

ถึงตอนนั้นแลกเปลี่ยนความรู้กัน ไม่แน่อาจจะได้วิธีสร้างจินตานก็ได้

เฮ้อ การกลั่นจินตานนี่มันยากจริงๆ แฮะ

จั่วเฉินถอนหายใจในใจ

...

"ฉู่ซุ่นไปไหนแล้ว"

คุณชายน้อยหน้าตาจืดชืดนั่งถือถ้วยชาอยู่บนเก้าอี้ประธาน ขนาบข้างซ้ายขวาด้วยสาวใช้สองนาง คนหนึ่งคอยทุบขา อีกคนคอยนวดไหล่

สาวใช้สองนางนี้หน้าตาประหลาดพิกล สวมเสื้อสีแดงสด กางเกงซับในสีเทา มัดผมจุกชี้ฟ้าสองข้าง ใบหน้าสะสวยถูกทาด้วยแป้งขาววอก ตรงคิ้วและแก้มแต้มสีแดงสดดุจเลือด

ดวงตาเบิกโพลงกว้าง ดูเหมือนจะไม่กะพริบเลยสักครั้ง

เหมือนผีมากกว่าคน

เบื้องหน้าเขา หัวหน้าสาขาพรรคเหวินเซียงเหงื่อแตกพลั่ก รีบกล่าวรายงาน

"ในเมืองเกิดเรื่องนิดหน่อยขอรับ ท่านหัวหน้าพรรคกลัวว่าของเซ่นไหว้พรุ่งนี้จะมีปัญหา เลยออกไปสืบข่าวในเมือง อีกเดี๋ยวคงกลับมา"

"เมืองชิงโจวเล็กนิดเดียว เรื่องราวกลับเยอะเสียจริง"

คุณชายน้อยแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา หัวหน้าสาขาด้านล่างไม่กล้าปริปาก ได้แต่คุกเข่าส่งยิ้มแห้งๆ

"แท่นบูชาพรุ่งนี้คือโอกาสที่ข้ามอบให้พวกเจ้า ถ้าพวกเจ้าทำได้ดี วันหน้าก็จะได้ปรนนิบัติข้าอีก แต่ถ้าทำได้ไม่ดี ก็ถือเสียว่าข้าตาถั่ว เลือกใช้คนผิดก็แล้วกัน"

คำพูดฟังดูเรียบง่าย แต่หัวหน้าสาขาเหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผาก

เขายังจำที่ฉู่ซุ่นบอกได้

คนระดับสูงขนาดนี้สายตาเฉียบคม สิ่งที่เขาหมายตาย่อมไม่มีพลาด

ถ้าทำงานพลาด คนทำงานก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่อีกต่อไป

"เจ้าออกไปได้แล้ว"

หัวหน้าสาขารีบลนลานถอยออกไปจากห้องโถงใหญ่

พอเขาออกไปแล้ว คุณชายน้อยก็ลูบหัวสาวใช้ที่กำลังทุบขา

"เจ้าไปดูที่ริมแม่น้ำหน่อย คนทางชิงโจวพึ่งพาไม่ค่อยได้ ฝากงานให้ทำแล้วข้าไม่ค่อยวางใจ"

"เจ้าค่ะ คุณชาย"

สาวใช้ลุกขึ้นแล้วเดินออกไป ร่างกายแผ่ไอเย็นยะเยือก พริบตาเดียวก็หายวับไป

คนในพรรคเหวินเซียงรู้สึกเพียงลมเย็นพัดผ่านห้อง ต่างพากันตัวสั่นสะท้าน พวกลูกกระจ๊อกที่ร่างกายไม่แข็งแรงอยู่ข้างนอกถึงกับจามออกมา เป็นหวัดงอมแงมทันที

ลมเย็นสายนั้นพัดออกจากลานบ้าน พัดออกจากตัวตำบล มุ่งหน้าสู่ทะเลสาบไป๋โส่ว

ประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของสาวใช้ก็ปรากฏขึ้นที่ริมแม่น้ำ

สาวใช้ก้มตัวลง เบิกตากว้างจ้องมองลงไปในแม่น้ำ

"ปลาจี้ฮื้อ ปลาจี้ฮื้อ เจ้าไปเล่นที่ไหน"

"ปลาจี้ฮื้อ ปลาจี้ฮื้อ คุณชายต้องการพบเจ้า"

เงียบไปครู่ใหญ่ ใบหน้าที่เรียบเฉยของสาวใช้พลันปรากฏแววประหลาดใจ

"ปลาจี้ฮื้อ ปลาจี้ฮื้อ ศพเจ้าอยู่ที่ใด"

...

จั่วเฉินที่กำลังชงชาอยู่ในลานบ้านหยุดชะงัก

"ประหลาด ประหลาด ประหลาดแท้"

เขาพึมพำคำว่าประหลาดสามครั้ง แล้วลุกขึ้นเดินออกไปนอกลานบ้าน

"ท่านนักพรต?" ไฉ่อีที่กำลังนั่งแทะกระดูกข้อต่อขาแกะอยู่ข้างๆ เห็นจั่วเฉินลุกขึ้นก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ข้าขอออกไปข้างนอกสักครู่"

สิ้นคำ จั่วเฉินก็ก้าวเท้าออกไป เพียงชั่วพริบตาก็พ้นประตูรั้วไปแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ"

ไฉ่อีเต็มไปด้วยความงุนงง

ส่วนจั่วเฉินที่กำลังเดินอยู่ก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ถึงปราณ

แผ่วเบามาก แต่เป็นปราณของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน

เพียงแต่...

ปราณสายนี้ทำไมถึงรู้สึกเย็นยะเยือกชอบกล ประหลาดพิกลนัก?

[จบแล้ว]