บทที่ 7 - พิธีบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำ

บทที่ 7 - พิธีบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำ

"สายน้ำใกล้เมืองเงินลั่นกลองพาย สะพานดั่งเมืองหลวงควบม้าผ่าน

"ชมคลื่นชะล้างความว้าวุ่นสิ้น ขอพรพืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์

"คลื่นลูกใหญ่โถมทับด่านหยก ทุกปีลั่นระฆังกลองฉลองวังใหม่

"ยกสัตว์พลีทั้งสามขึ้นโต๊ะ!"

สวีฟู่กุ้ยหัวหน้าสมาคมไป๋เหล่าเป็นชายรูปร่างเตี้ยม่อต้อ แต่ยามตะโกนสั่งการกลับมีพลังอำนาจไม่เบา

ไม่รู้ว่าเขาใช้วิชาอะไร เสียงตะโกนยาวเหยียดนั้นดังก้องราวกับเสียงวัวร้อง ไม่ว่าจะเป็นลูกน้องในสมาคมไป๋เหล่า หรือลูกจ้างชั่วคราวที่มารับจ้างแลกเศษเงิน ต่างก็ได้ยินเสียงของเขาอย่างชัดเจน จากนั้นทุกคนก็รีบกุลีกุจอทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

เพียงไม่นานลูกจ้างไม่กี่คนก็ยกโต๊ะแปดเซียนออกมาตั้ง วางกระถางธูปไว้บนโต๊ะ จัดวางหัววัว หัวแกะ และหัวหมูลงบนผ้าแดงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

จากนั้นก็ฉีกเศษผ้าแดงปิดตาสัตว์พลีทั้งสาม แล้วผูกปมไว้ที่กลางกระหม่อม

เมื่อจัดเตรียมเครื่องเซ่นไหว้เสร็จสิ้น สวีฟู่กุ้ยจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาเดินขึ้นไปบนแท่นบูชา สายตาไม่ได้จับจ้องไปที่ทะเลสาบเป็นอันดับแรก แต่มองข้ามไปยังฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ

สายตาของสวีฟู่กุ้ยเฉียบคมนัก เขามองเห็นแท่นบูชาอีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามทันที

แท่นบูชานั้นก็สร้างไว้สูงตระหง่าน ด้านบนวางสัตว์พลีทั้งสามเช่นกัน แต่ที่ต่างจากฝั่งสมาคมไป๋เหล่าคือ บนแท่นบูชาของพรรคเหวินเซียงมีกระถางธูปวางเรียงรายอยู่มากมายมหาศาล

ในกระถางธูปทุกใบล้วนมีธูปปักอยู่

เจ้าพวกมารพรรคเหวินเซียงคิดจะแย่งชิงสิทธิ์การบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำอีกแล้ว!

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สองพรรคใหญ่ทำเรื่องแบบนี้ แทบทุกปีทั้งสองฝ่ายจะต้องแก่งแย่งกันเรื่องการถวายเครื่องเซ่นไหว้แด่เจ้าพ่อแม่น้ำ

ช่วงหลายปีมานี้สมาคมไป๋เหล่าเป็นฝ่ายชนะมาตลอด จนสามารถขับไล่พรรคเหวินเซียงออกไปจากเมืองชิงโจวได้ ฉู่ซุ่นหัวหน้าพรรคเหวินเซียงย่อมเก็บความแค้นไว้ในใจ ทุกปีจึงพยายามจะกลับมางัดข้อกับสมาคมไป๋เหล่า แต่ก็ล้มเหลวกลับไปทุกปี

ทว่าปีนี้กลับดูแตกต่างออกไป

ฉู่ซุ่นได้พบยอดคนนอกเมือง ยอดคนผู้นี้มีวิชาอาคมสูงส่ง ถึงขั้นสามารถเจรจาพาทีกับเจ้าพ่อแม่น้ำได้

ด้วยเหตุนี้ฉู่ซุ่นจึงได้โอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง เป็นโอกาสเดียวที่เขาจะ "เชิญ" สมาคมไป๋เหล่าออกไปจากเมืองชิงโจว

สวีฟู่กุ้ยไม่รู้ว่ายอดคนผู้นั้นมอบหนทางใดให้แก่ฉู่ซุ่น ตอนนี้เขาทำได้เพียงตั้งรับตามสถานการณ์ ข้าศึกมาก็ส่งขุนพลไปต้าน น้ำมาก็เอาดินไปกั้น

รวบรวมสมาธิกลับมา ตอนนี้พิธีเปิดแล้ว สวีฟู่กุ้ยสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งในทะเลสาบกำลังจ้องมองเขาอยู่ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแผ่ซ่านจากภายในสู่ภายนอก

เขารีบโค้งคำนับด้วยความนอบน้อม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของบุรุษดังแว่วมาจากในแม่น้ำ

เมื่อตั้งใจฟังให้ดี สีหน้าของสวีฟู่กุ้ยกลับยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปไม่นานก็ล่วงเลยเข้าช่วงบ่าย สวีฟู่กุ้ยเดินลงมาจากแท่นบูชา ลูกน้องคนสนิทก็รีบเข้าไปต้อนรับทันที

"ท่านหัวหน้า ครั้งนี้เจ้าพ่อแม่น้ำต้องการสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่ขอรับ"

"อีกสามวัน เขาต้องการกุมารกุมารีหนึ่งคู่" สวีฟู่กุ้ยกล่าว

ลูกน้องที่อยู่ด้านล่างต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ก็ไม่เห็นจะต่างจากเมื่อก่อนเลยนี่ขอรับ ไปจับเอาตามท้องถนนก็ได้แล้วไม่ใช่หรือ"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!" สวีฟู่กุ้ยตวาดลั่นจนหนวดกระดิก "ของที่ต้องการปีนี้ไม่เหมือนกับปีก่อนๆ! เจ้าเฒ่าฉู่ซุ่นนั่นต้องซ่อนลูกไม้เด็ดเอาไว้แน่!

"พวกเจ้าไปสืบดูซิว่าพรรคเหวินเซียงเตรียมกุมารแบบไหน จับกุมารีแบบใดไว้ ถ้าภายในสามวันยังหาเบาะแสไม่ได้ พวกเจ้าก็กระโดดลงแม่น้ำไปปรนนิบัติเจ้าพ่อแม่น้ำเองก็แล้วกัน!"

ลูกน้องหลายคนได้ยินดังนั้นก็หน้าถอดสี รีบวิ่งแจ้นออกไปทันที

เหลือเพียงสวีฟู่กุ้ยที่ยืนพึมพำกับตัวเอง

"กุมารกุมารี? แค่กุมารกุมารีจริงๆ หรือ"

...

"ถึงเมืองชิงโจวแล้วเจ้าค่ะ ถ้าท่านนักพรตจั่วต้องการไปสมาคมไป๋เหล่า ก็เดินตรงไปตามถนนสายหลักได้เลย แต่ถ้าอยากหาที่พัก ข้าก็พอรู้จักที่ที่ท่านจะพักได้สบายๆ"

ไฉ่อียิ้มร่าแนะนำสภาพการณ์ในเมืองให้จั่วเฉินฟัง ส่วนจั่วเฉินกลับเอาแต่จ้องมองไปยังทะเลสาบใหญ่ไม่วางตา

"ข้าเห็นว่าที่ทะเลสาบมีคนอยู่เยอะแยะ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า"

ไฉ่อีมองตามไป เมื่อเห็นแท่นบูชาสูงตระหง่านสองแห่งก็หัวเราะร่า

"น่าจะเป็นสมาคมไป๋เหล่ากับพรรคเหวินเซียงกำลังทำพิธีบูชาเจ้าพ่อแม่น้ำเจ้าค่ะ ทุกปีพวกเขาจะทำแบบนี้ ถวายสัตว์พลีสามอย่าง เพื่อขอให้เจ้าพ่อแม่น้ำคุ้มครองให้อยู่เย็นเป็นสุข"

สีหน้าของจั่วเฉินดูแปลกประหลาดหนักกว่าเก่า

เจ้าพ่อแม่น้ำที่อ่อนแอขนาดนี้ยังจะคุ้มครองใครได้อีกหรือ

เมื่อครู่อยู่บนเขา ลมแรงเกินไปจึงมองเห็นไม่ชัด แต่พอเข้าเมืองมาแล้ว จั่วเฉินก็มั่นใจเต็มร้อย

"เจ้าพ่อแม่น้ำ" ในทะเลสาบนั่น แม้แต่ขอบเขตกลั่นลมปราณก็ยังไปไม่ถึงด้วยซ้ำ

ทะเลสาบใหญ่ทั้งแห่งแผ่ไอความชั่วร้ายออกมาจากภายในสู่ภายนอก เจ้าพ่อแม่น้ำตนนี้คงใช้วิธีสกปรกบางอย่างในการบำเพ็ญเพียร แต่คนในเมืองสองพรรคใหญ่นี้กลับแย่งกันมาเซ่นไหว้...

ผู้มีอิทธิพลในเมืองชิงโจวอ่อนหัดขนาดนี้เชียวหรือ

จั่วเฉินเริ่มรู้สึกว่าตอนอยู่บนเขา เขาอาจจะประเมินความแข็งแกร่งของโลกผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกผิดไป

"ท่านนักพรตจั่ว? เป็นอะไรไปเจ้าคะ"

"ไม่เป็นไร"

จั่วเฉินเก็บความสงสัยทั้งหลายลงไป เบื้องหลังเรื่องนี้อาจมีอะไรซับซ้อนซ่อนอยู่

ยังไงคงต้องไปดูที่ทะเลสาบก่อน

แต่เรื่องนี้จะพาคนธรรมดาไปด้วยไม่ได้

"แม่นางไฉ่อี เข้าเมืองมาแล้ว ข้าหาทางไปต่อเองได้ พวกเราแยกทางกันตรงนี้เถิด"

จั่วเฉินหันมากล่าวกับไฉ่อี

แต่ไฉ่อีได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เอ๊ะ! ท่านนักพรตจั่ว ในเมืองชิงโจวยังมีของกินของเล่นสนุกๆ อีกเยอะแยะ ข้ายังแนะนำไม่หมดเลยนะเจ้าคะ!"

"ข้าไม่ได้มาเมืองชิงโจวเพื่อเที่ยวเล่น" จั่วเฉินส่ายหน้าเบาๆ แล้วมองไฉ่อีด้วยรอยยิ้มกึ่งบึง "แม่นางไฉ่อี มีเรื่องอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ อ้อมค้อมแบบนี้ข้าฟังไม่เข้าใจหรอก"

แก้มทั้งสองข้างของไฉ่อีแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เมื่อถูกมองออกก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

นางเอานิ้วชี้สองข้างจิ้มชนกันหมุนไปมา ช้อนตามองจั่วเฉินอย่างขัดเขิน

"แหะๆ ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าก็อยากจะตอบแทนท่านบ้าง!"

"ไม่จำเป็นหรอก เจ้าไม่มีครอบครัวในเมืองชิงโจวหรือ มาเดินตามข้าต้อยๆ แบบนี้จะดีแน่หรือ"

"โธ่ เป็นเด็กกำพร้าตัวคนเดียวจะมีครอบครัวที่ไหนกัน" ไฉ่อีตอบอย่างเก้อเขิน "ข้าฝึกเล่นกลมาตั้งแต่เด็ก อาศัยมือไวหากินในเมืองได้ไม่เลว แต่ก็ไร้ที่พึ่งพิง ถ้าให้เก็บข้าวของจริงๆ สัมภาระข้าคงน้อยกว่าในตะกร้าไม้ไผ่ของท่านเสียอีก อยากไปไหนก็ไปได้ทันที! ท่านไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก!"

"...จะตามข้าไปจริงๆ หรือ"

"ไปเจ้าค่ะ!"

"แล้วทำไมข้าต้องพาเจ้าไปด้วย"

"ข้าซักผ้าเป็น!"

"เสื้อผ้าข้าทนทาน ไม่ต้องซัก" จั่วเฉินถ่อมตัวไปหน่อย จริงๆ แล้วตอนนี้ร่างกายเขาบริสุทธิ์ดุจหยก ฝุ่นผงไม่กล้ำกราย เสื้อผ้าจึงไม่ใช่แค่ทนทานธรรมดา

"ข้า... ข้าแสดงปาหี่หาเงินได้!"

"เรื่องหาเงินข้าน่าจะมีวิธีที่ดีกว่า"

ไฉ่อีหน้าจ๋อยลง ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงเค้นคำพูดออกมาได้อย่างตะกุกตะกัก "ข้า... ข้าช่วยทำงานเบ็ดเตล็ดได้?"

จั่วเฉินจ้องมองนางอีกครั้ง แววตาฉายประกายแห่งปัญญา

ไม่มีไอมาร แสดงว่าไม่เคยฆ่าคนทำชั่ว

มีบุญวาสนาเล็กน้อย อาจเคยทำความดีมาบ้าง

"ข้าบอกไว้ก่อนนะ ถ้าตามข้าไปแล้วเกิดเรื่องอะไรขึ้น ห้ามมาโทษข้าเด็ดขาด"

"แน่นอนเจ้าค่ะ!"

ไฉ่อีพยักหน้ารัวเร็ว

นักพรตท่านนี้ฝีมือร้ายกาจ นางใช้ชีวิตในเมืองชิงโจวแค่พอถูไถ สู้เกาะขาผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้หรอก!

ยุคสมัยนี้ ขาใหญ่ย่อมดีกว่าพึ่งพาตัวเองเป็นไหนๆ!

ทั้งสองมาถึงริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว มองออกไปเห็นเงาเรือประมงอยู่บ้างแต่ก็ไม่มากนัก

จั่วเฉินเดินไปหาคนแจวเรือที่ริมฝั่งแล้วถามว่า

"พี่ชาย ข้าอยากเช่าเรือของท่านสักครึ่งวัน ต้องใช้เงินเท่าไหร่"

"เช่าเรือครึ่งวัน?" คนแจวเรือมองสำรวจจั่วเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า "มัดจำสามตำลึง กลับมาแล้วคืนให้สองตำลึงกับอีกห้าสิบอีแปะ"

ไฉ่อีมือไวกว่าจั่วเฉิน รีบควักเงินสามตำลึงยัดใส่มือคนแจวเรือ พอได้รับเงินคนแจวเรือก็มองนักพรตหนุ่มด้วยสายตาแปลกๆ อีกครั้ง แล้วกำชับเพิ่มว่า

"ออกเรือไปแล้วระวังตัวด้วยล่ะ ท่านเจ้าพ่อแม่น้ำไม่ชอบให้มีเรือลอยอยู่เหนือหัวท่านนานเกินไป ครึ่งชั่วยามก็เปลี่ยนที่ทีหนึ่ง เรือนี้ข้าให้เช่าได้สองชั่วยาม ยกเว้นพวกที่ซวยจริงๆ ที่เหลือท่านเจ้าพ่อแม่น้ำมักจะเมตตาปล่อยกลับมาได้"

"ขอบคุณพี่ชายที่เตือน"

จั่วเฉินก้าวลงเรือ ไฉ่อีลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ตามลงไป

จั่วเฉินเริ่มพายเรือ พาเรือลำน้อยค่อยๆ มุ่งหน้าสู่ใจกลางทะเลสาบ

เมื่อถึงกลางทะเลสาบ จั่วเฉินก็นั่งขัดสมาธิลงบนเรือ

"ท่านนักพรตจั่ว เราจะทำอะไรกันหรือเจ้าคะ"

ไฉ่อีไม่รู้ว่าจั่วเฉินจะทำอะไร แต่รู้สึกเหมือนเขากำลังวางแผนการใหญ่

"ข้า?" จั่วเฉินยิ้มร่า "ข้ากำลังตกเจ้าพ่อแม่น้ำ"

ไฉ่อี: "??"

[จบแล้ว]