บทที่ 10

บทที่ 10

หลังจากกำจัดโกเล็มเสร็จสิ้น

“ที่ผ่านมา ท่านแกล้งซ่อนพลังไว้หรือไม่?”

อีวานที่กลับมาบริเวณรถม้าและกำลังจัดเตรียมที่พักยามค่ำคืน ทนความสงสัยไม่ไหวจึงเอ่ยถาม

“ไม่เลย”

“ถ้าเช่นนั้น เวทมนตร์เมื่อครู่เป็นเวทลำดับที่สองจริง ๆ หรือ?”

“ใช่”

คำตอบของอาลอนทำให้อีวานมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ

“ข้าเข้าใจแล้ว”

แต่เมื่อรู้ว่าถามไปก็คงไม่ได้คำตอบเพิ่มเติม อีวานก็ถอนหายใจ พยักหน้ารับก่อนหันกลับไปจัดเตรียมที่พักต่อ

ขณะมองอีวาน อาลอนยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจรู้สึกคล้ายถูกเข้าใจผิด

เพราะแม้แต่ตัวเขาเอง ก็ไม่รู้ว่าเหตุใดเวทมนตร์ที่ตนใช้ถึงได้ออกมาเป็นเช่นนั้น

‘รู้แค่ว่าการใช้ข้อจำกัดจะเพิ่มพลังเวทได้ระดับหนึ่ง แต่แบบนี้มันเกินไป’

การต่อสู้ในเกมไซเคเดเลียที่อาลอนเคยเล่นเป็นแบบผลัดเทิร์น มิใช่เรียลไทม์ สัญญาณมือและคาถาในเกมนั้นถูกใช้เพื่อเพิ่มความเสียหายโดยแลกกับการเสียเทิร์น

ในแต่ละเวทมนตร์ หากใช้สัญญาณมือที่เหมาะสมจะช่วยเพิ่มความรุนแรงและหากสามารถเลือกคาถาที่ถูกต้องจากตัวเลือกนับร้อยภายในเวลาจำกัดก็จะเสริมคุณสมบัติของเวทมนตร์ให้ทรงพลังกว่าเดิม

ยกตัวอย่างเช่น เวทมนตร์ที่อาลอนใช้ในครั้งนี้ ซึ่งในเกมเรียกว่าสายฟ้าล่ามโซ่ เขาใช้คาถาสี่บทได้แก่:

หักเห,สะท้อนกลับ,แสงสีฟ้าและการหักเหเชิงเส้น”

ด้วยการใช้ทั้งสัญญาณมือและคาถาเหล่านี้ เขาจึงเสริมเวทสายฟ้าให้ทรงพลังยิ่งขึ้นแถมยังตั้งข้อจำกัดให้ตนเองต้องใช้สัญญาณมือและคาถาเสมอทุกครั้งที่ร่ายเวท ทำให้เวทยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

กล่าวได้ว่า อาลอนคาดว่าเวทมนตร์จะทรงพลังขึ้นกว่าปกติอย่างน้อยสองเท่า

‘แต่แบบนี้มันเกินไป’

ในเกม การใช้สัญญาณมือหรือคาถาหนึ่งบทจะเสียเทิร์นละหนึ่งครั้ง

ซึ่งหมายความว่าเวทที่เขาใช้ในครั้งนี้ ต้องใช้เวลาถึงห้าเทิร์นในการเตรียมการ

‘ต่อให้คิดตามหลักเกม ก็ไม่น่าถึงกับทำลายโกเล็มได้หมดในทีเดียว’

อาลอนคิดพลางไหล่ตกเบา ๆ

ในความเป็นจริงไม่ว่ารายละเอียดจะเป็นเช่นไรผลลัพธ์ก็ออกมาอย่างที่หวังแถมยังเกินคาดจึงไม่มีเหตุผลให้ไม่พอใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความใคร่รู้

‘หากมีโอกาส ข้าอยากทดลองดูอีกสักหน่อย’

สัญญาณมือและคาถาที่เขาใช้ในครานี้ เป็นของที่นิยมใช้เมื่อต้องการปั้นตัวเอกให้เป็นจอมเวทสายสายฟ้ารุนแรงในเกมไซเคเดเลียเพื่อจัดการศัตรูจำนวนมากได้ในคราวเดียว

ซึ่งหมายความว่าอาลอนยังจำสัญญาณมือและคาถาอื่น ๆ ได้อีกอย่างน้อยสิบแบบที่ยังไม่ได้นำมาใช้

และเหตุผลที่เขารู้สึกสนใจมากยิ่งขึ้นก็คือเพราะทุกครั้งที่เขาร่ายคาถา พลังเวทก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน

‘ในเกม คาถาแค่เพิ่มดาเมจอีก 10% หากเลือกชนิดถูก แต่ที่นี่ไม่ใช่แค่นั้น’

บางทีจอมเวททั่วไปอาจไม่สังเกตเห็น

แต่สำหรับอาลอน ผู้ร่ายเวทด้วยตนเอง อีกทั้งยังมีพรสวรรค์เฉพาะทางด้านควบคุมมานา เขากลับรู้สึกได้ว่าทุกครั้งที่ใช้คาถา องค์ประกอบของเวทเปลี่ยนแปลงไป

ไม่ใช่แค่พลังเพิ่มขึ้น แต่มานาเองก็เปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

ดังนั้น

‘พอพลังมานากลับมา ข้าต้องทดลองอีกแน่’

อาลอนหลับตาอยู่ในรถม้าพลางรู้สึกพึงพอใจ แม้ใบหน้าจะยังเรียบเฉยเช่นเดิม

และในขณะนั้นเอง เด็กสาวผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ณ จุดที่อาลอนใช้เวทเมื่อครู่ ที่ซึ่งเหลือเพียงเศษหินของโกเล็ม

ดวงตาของนางส่องแสงสีเขียวเข้ม

หรืออาจกล่าวได้ว่าไรน์แห่งความโลภในอนาคต ได้ย่างเท้าผ่านซากโกเล็มเงียบ ๆ และมองไปยังประตูที่อาลอนเคยเข้าไปก่อนหน้านั้น

แม้ประตูจะผุพัง แต่ลวดลายที่กรอบประตูก็ยังยืนยันว่าสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เกิดจากธรรมชาติ หากแต่มีผู้สร้าง

และไรน์ก็รู้ดีว่าลวดลายเหล่านั้น มิใช่ของไร้ความหมาย

นางเกิดมาพร้อมภารกิจยิ่งใหญ่และมีความสามารถเปิดหอสมุดโบราณได้ทุกเมื่อ

จึงสามารถอ่านอักษรที่สลักบนกรอบประตูนั้นได้อย่างแจ่มชัด

‘ภาษาจักรวรรดิอลาเนฟแห่งยุคเทพเจ้าต่างแดน’

เมื่อรู้เช่นนั้น ไรน์จึงอ่านคำจารึกนั้นออกมา

[จากพาลอนถึงสหายผู้โดดเดี่ยว]

“ฮะ”

ไรน์หลุดหัวเราะเบา ๆ อย่างไม่ตั้งใจเมื่อได้อ่านข้อความ

เพราะนางรู้ดีว่าในบันทึกโบราณมีเพียงบุรุษหนึ่งเดียวเท่านั้นที่ใช้ชื่อว่าพาลอน

มหาจักรพรรดิพาลอน

ผู้ขับไล่เงาดำหลายต่อหลายครั้งในยุคแห่งเทพต่างแดน ผู้โค่นอลาคูลัคคา สิ่งมีชีวิตซึ่งเพียงสบตาก็ทำให้ผู้อื่นถวายหัวใจได้

ผู้สูงศักดิ์ น่าเคารพ ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยเกียรติภูมิ

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเห็นชื่อพาลอนในภาษาโบราณ ไรน์จึงอดหัวเราะไม่ได้

ในเวลาเดียวกัน

“มันสร้างโดยคนชื่อพาลอน”

ไรน์นึกถึงเสียงของอาลอน

ขณะนางมองกรอบประตูด้วยสายตาว่างเปล่าและปนเศร้า ภาพของจันทราผู้ยิ่งใหญ่ที่เฝ้ามองกรอบนั้นเงียบ ๆ ก็ลอยเข้ามาในหัวพร้อมกับสมมุติฐานหนึ่ง

คำปฏิเสธกับการยอมรับต่อสู้กันในใจนาง แต่สุดท้าย น้ำหนักก็เอียงไปทางไม่เชื่อ

ทว่าในวินาทีต่อมา นางก็นึกถึงเวทที่อาลอนใช้หลังออกมาจากเขาวงกต

เวทนั้นอาจดูไม่พิเศษนัก

แต่คาถาที่เขาร่ายกลับต่างออกไป

คาถาที่จันทราผู้ยิ่งใหญ่กระซิบให้เป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่แม้แต่ในหอสมุดโบราณ

เมื่อคิดถึงจุดนี้ น้ำหนักในใจของไรน์จึงกลับมาเท่ากันอีกครั้ง

‘ทั้งที่รู้ว่าใครก็ตามที่จันทราสีแดงยอมตาม ย่อมมิใช่คนธรรมดา’

ในที่สุด ความคิดของนางก็มาถึงตัวบุคคลผู้เป็นผู้นำของจันทราสีครามและในวินาทีนั้น น้ำหนักในใจของนางก็เอียงไปยังความจริง

ว่าจันทราผู้ยิ่งใหญ่ มิตรสหายของพาลอนนั้นสมควรได้รับทั้งความเคารพและการยกย่อง

เมื่อรู้ถึงจุดนี้ นางก็ขนลุกซู่พลันพลางหันไปทางที่อาลอนจากไป

และในวินาทีนั้น ดวงตาของนางที่เคยเคลื่อนไหวเพียงตามคำสั่งของจันทราสีแดงก็พลันส่องแสงด้วยความเคารพเป็นครั้งแรก

“เจ้ากลับมาแล้วหรือ”

ไรน์เอียงหน้าหันไปตามสัมผัส ก่อนจะเห็นเดอุสปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงันพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกาย

“ใช่”

“เจ้าล่วงรู้สิ่งใดมาบ้างหรือ?”

ไรน์ย้อนนึกถึงเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ตอนที่เดอุสหยุดสอดแนมอาลอน แล้วตามร่างดำลึกลับไปแทนจึงเอ่ยถาม

เดอุสส่ายหน้า

“เปล่า ข้าไม่ได้รู้อะไรเลย”

“ทำไม?”

เดอุสจึงเริ่มเล่าเรื่องราวตอนที่เขาตามร่างดำให้ไรน์ฟัง

จนกระทั่ง

“เจ้าบอกว่าร่างดำคนนั้นตายต่อหน้าเจ้าระหว่างไล่ตาม?”

“ใช่ กลางอากาศ คอมันบิดสองรอบ แล้วมันก็ตายทันที ข้าไม่รู้สึกถึงอะไรเลย”

ไรน์เงียบไปชั่วครู่

“เราควรรายงานเรื่องนี้”

“ข้าคิดเช่นกัน”

หลังจากเอ่ยจบ ทั้งสองก็พูดคุยกันอีกเล็กน้อย ก่อนจะหายตัวไป

ทิ้งไว้เพียงแสงจันทร์อันเดียวดาย

...

เวลาสองเดือนผ่านไปนับแต่วันที่อาลอนได้ “ข้อจำกัด” จากเขาวงกตกระซิบ

ขณะนี้ ตระกูลอัลเทียกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่

ด้วยเหตุผลสามประการ

ประการแรก คือการเสียชีวิตกะทันหันของคิกบุตรชายคนรองและเฟย์ลินน์บุตรีคนรองของดยุกอัลเทีย

ประการที่สอง ดยุกอัลเทียผู้ป่วยเรื้อรังและใกล้สิ้นใจได้เสียชีวิตลงจริง

ประการที่สาม หนึ่งวันหลังจากนั้นทิเมเลียน บุตรชายคนโตกับมาเลียน พี่สาวของเขาถูกพบเป็นศพโดยทั้งสองแทงกันตาย

และด้วยเหตุการณ์ต่อเนื่องนี้ ทายาทที่มีสิทธิสืบทอดตำแหน่งดยุกก็สูญสิ้นในชั่วข้ามคืน

เหลือเพียงโรเรียเท่านั้นในฐานะทายาทผู้สืบทอด

เช่นเดียวกับที่เคานต์พาลาทิโอเคยเป็นเมื่อไม่นานมานี้

โรเรียไม่เคยคิดเลยว่านางจะได้นั่งอยู่ในห้องทำงานของดยุก หากบัดนี้นางก็กำลังกลั้นลมหายใจเงียบ ๆ อยู่ในนั้น ภายในเวลาเพียงสองเดือน

ข่าวลือเกี่ยวกับนางเริ่มแพร่ไปทั่วภายในตระกูลแล้ว

แต่เป็นเรื่องน่าขันเพราะแม้จะมีข่าวลือ นางกลับไม่ได้รับผลกระทบใดเลย

นางมีข้อแก้ตัวชัดเจน

ในคืนที่บุตรชายหญิงคนรองตาย นางเพิ่งกลับจากงานรื่นเริง

ส่วนพี่ชายพี่สาวแทงกันตายเอง

อีกทั้งนางไม่ได้พบหน้าทั้งสองมานานแล้ว

และที่สำคัญที่สุด เหตุผลที่ทำให้นางไม่ตกเป็นผู้ต้องสงสัยเลยคือในช่วงที่นางไม่อยู่ที่งานรื่นเริง องค์กรของนางถูกทำลายสิ้น

ถูกต้อง

ตอนที่นางกลับมา อำนาจทั้งหมดก็หายไปเพราะฝีมือของครอบครัวตัวดีของนางเอง

ด้วยเหตุนี้ แม้ข่าวลือจะแพร่สะพัด แต่โรเรียกลับไม่ถูกรับตัวไปสอบสวนใด ๆ

เรื่องราวมันสะอาดเกินไป สมบูรณ์แบบยิ่งนัก

‘สิ่งดี ๆ กำลังจะเกิดขึ้น’

โรเรียนึกถึงคำพูดนั้นอีกครั้ง

คำพูดที่เอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉย หากผลลัพธ์กลับสะเทือนโลก

นางมั่นใจว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของเขา

หากมีผู้ใดกล่าวว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงบังเอิญคนผู้นั้นก็คงโง่เกินไป

‘เขาต้องการอะไร?’

โรเรียนึกถึงบทสนทนากับอาลอน

แม้เขาจะปฏิเสธข้อเสนอของนางตรง ๆ แต่ก็จัดการเรื่องทั้งหมดราวกับผู้เชี่ยวชาญ แล้วแม้เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนหลังเหล่าทายาทของดยุกตายหมด เขาก็ยังไม่ติดต่อมาอีกเลย

แม้แต่นางจะรวบรวมองค์กรใหม่จากเศษซากโดยเสียหายน้อยที่สุด เขาก็ยังเงียบ

‘น้ำใจอันบริสุทธิ์?’

เพียงแค่คิดก็ทำให้โรเรียหลุดยิ้มบาง

นางเองก็รู้ว่านั่นเป็นเรื่องเหลวไหล

หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง โรเรียจึงได้ข้อสรุปข้อหนึ่ง

อาลอนต้องมีแผนการ

แน่นอนว่านางไม่รู้ว่าแผนนั้นคืออะไร

แต่สิ่งหนึ่งที่นางเข้าใจอย่างเลือนรางคือ

‘เขาต้องการตระกูลอัลเทีย’

บุรุษผู้สามารถสังหารลูกหลานดยุกได้โดยไร้ร่องรอยต้องการสิ่งที่ตนไม่มี

โรเรียเชื่อว่าสิ่งที่เขาต้องการคือชื่อเสียงของตระกูลอัลเทีย

‘และสิ่งที่เขาทำได้ด้วยชื่อเสียงนั้น’

โรเรียเม้มปากแน่น

และก็เป็นตอนนั้นเองที่นางรู้ตัวว่าตนได้ผูกพันธสัญญากับอสูรร้ายเข้าเสียแล้ว

เมื่อรู้เช่นนี้ นางจึงหลุดหัวเราะแห้ง ๆ พลางกำมือแน่น

เพราะนางรู้ดีว่าเมื่อพันธสัญญาเกิดขึ้นแล้วย่อมไม่มีวันย้อนกลับไปได้

หากผิดคำมั่น นางก็รู้ดีว่าจะมีจุดจบเยี่ยงใดเพราะได้เห็นกับตาว่าทายาทอีกสี่คนจบลงอย่างไร

ดังนั้น การทรยศจึงไม่มีอยู่ในความคิดของนางอีก

สิ่งที่นางต้องทำคือก้าวต่อไป

‘อย่างน้อย ข้าควรส่งของขวัญขอบคุณ’

เป็นครั้งแรกที่บนใบหน้าไร้อารมณ์ของโรเรียปรากฏรอยยิ้มซึ่งนางเองก็ไม่รู้ตัว

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ขวดไวน์กับการ์ดใบหนึ่งก็ถูกส่งมายังห้องทำงานของอาลอน

ไวน์นั้นเป็นของแคว้นเซอร์แนนซ์ แดนจักรวรรดิ ผลิตเพียงปีละสามขวดเท่านั้น มูลค่าต่อขวดนับพันเหรียญทอง

แนบมากับการ์ดที่จารึกข้อความแสดงความเคารพ

“???”

อาลอนจ้องการ์ดในมือพลางทำหน้าเหลอหลา

สองเดือนถัดจากนั้น

“เจ้ากำลังจะบอกว่าโรเรียบุตรีลำดับสามแห่งอัลเทียกลายเป็นดยุก?”

“ใช่ขอรับ”

“ดยุกโรเรียแห่งอัลเทีย?”

“ถูกต้อง”

“???”

“มีอะไรหรือขอรับ ท่านอาลอน?”

อาลอนเริ่มรู้ตัวแล้วว่าอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล