บทที่ 9

บทที่ 9

คาเลีย บุตรีคนโตแห่งแคว้นเซโนเนีย เดินทางกลับคฤหาสน์และตรงไปยังห้องทำงานของเคานต์ทันที ที่นั่นนางก็ได้ครุ่นคิดถึงชายผู้หนึ่งอีกครั้ง ชายที่นางระลึกถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อาลอน พาลาทิโอ ผู้สังหารพี่น้องร่วมสายเลือดทั้งหมดของตนเองและยึดตำแหน่งทายาทมาได้

“โด่งดังงั้นหรือ”

คาเลียระลึกถึงสายตาของชายผู้นั้นในยามที่เขาจ้องมองนาง สายตาที่ปราศจากอารมณ์ใดราวกับมองทะลุข้ามขอบฟ้าทางเหนืออันไกลโพ้น เป็นดวงตาที่ไร้ความสนใจสิ่งใดในโลก ไม่ว่านางจะครุ่นคิดเท่าใดก็ตาม ความเย็นเยียบจากสายตานั้นก็ยังทำให้ขนแขนลุกชันทุกครา

จากดวงตาคู่นั้น คาเลียก็เข้าใจสิ่งหนึ่ง

เขาเป็นพวกเดียวกับนาง

หากเพียงเท่านี้ นางคงลืมเขาไปนานแล้ว นับแต่เขาปฏิเสธข้อเสนอของนาง

การปฏิเสธข้อเสนอของนางย่อมหมายถึงมิอาจเป็นพันธมิตรกันได้ซึ่งก็เท่ากับกลายเป็นศัตรูของกันและกัน

ทว่านางกลับละทิ้งเขาไม่ลง ทั้งหมดเป็นเพราะคำพูดประโยคหนึ่งของเขา

“โด่งดังงั้นหรือ”

แน่นอนว่าตระกูลเซโนเนียนั้นโด่งดังยิ่ง แม้ไม่ข้องเกี่ยวกับการเมือง อำนาจทางเศรษฐกิจและกำลังก็ยังมากพอจะพลิกแผ่นดินอาณาจักรได้อีกคราหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงอันเรืองรองนั้นเป็นของเคานต์เซโนเนียไม่ใช่ตระกูลเซโนเนียทั้งหมดและยิ่งไม่ใช่ตัวนาง

แต่เขากลับกล่าวถึงนางอย่างชัดถ้อยชัดคำ

ทั้งที่ในบรรดาขุนนางมากมายยังมีอีกมากที่ไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้านางเพราะนางเคยไปร่วมงานรื่นเริงเพียงสองหนเท่านั้น

ถึงกระนั้น เขากลับเอ่ยว่านางนั้นโด่งดัง

ไม่ใช่เคานต์แห่งเซโนเนีย แต่คาเลีย

แม้ความจริงแล้ว อาลอนจะกล่าวเช่นนั้นไปโดยไร้จุดประสงค์เพียงเพราะเขาระลึกถึงชื่อเสียงของนางในฐานะตัวร้ายเมื่อเรื่องราวต้นฉบับเริ่มต้นขึ้น

แต่กับนาง คำพูดนั้นกลับมีความหมายยิ่งนัก

“น่าประหลาดใจเสียจริง”

คาเลียหันสายตาไปยังเคานต์ผู้กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงาน

เคานต์ไม่ได้กล่าวอันใด เพียงนั่งตรวจสอบเอกสารอย่างเงียบงัน

ใบหน้าเขาก้มลงดังมิรับรู้อะไรโดยรอบ มุ่งสมาธิทั้งหมดไปกับงานตรงหน้า

แกร๊ก แกร๊ก

คาเลียย่างก้าวเข้าใกล้เขา ดวงตาของเคานต์ก็เงยขึ้นสบกับนางอย่างเป็นธรรมชาติ

เป็นดวงตาสีแดงเฉกเช่นเดียวกับนาง

แม้มิได้เอ่ยคำใดออกมา หากกระนั้นรูปลักษณ์ของเขากลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เปาะ

ตราบเท่าที่นางยังมิได้ดีดนิ้ว

ทันทีที่เสียงดีดนิ้วดังก้อง แววตาของเคานต์ก็พลันไร้แสง

ดวงตาคมกริบเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าราวคนโง่งม ริมฝีปากที่ปิดแน่นคล้ายกลายเป็นไร้เรี่ยวแรง น้ำลายไหลย้อยออกมาอย่างไม่อาจห้าม

เคานต์ในตอนนี้ ชัดเจนว่าอยู่ในสภาพผิดปกติ

คาเลียพึมพำเบา ๆ ขณะจ้องมอง ‘เขา’

“เขารู้ได้อย่างไรทั้งที่ไม่ควรมีใครรู้”

ใบหน้าของคาเลียเปี่ยมด้วยความสงสัยเมื่อนางคิดถึงอาลอน ผู้กล่าวคำราวกับรู้ความลับที่นางซ่อนเร้นไว้ตลอดห้าปี นับตั้งแต่นางแปรเปลี่ยนบิดาตนเองให้กลายเป็นคนเสียสติ

“หรือว่าเขาแค่เดาไปมั่ว ๆ?”

พร้อมความคลางแคลงใจ คาเลียจึงเดินจากห้องทำงานไปราวกับแสดงละครเช่นนี้มาห้าปีแล้ว

“คุณหนูคะ คาเลีย”

“มีอะไร?”

“ศะ ศพในห้องเจ้าค่ะ”

เสียงร้องตกใจทำให้คาเลียรีบรุดไปยังห้องพักของตน

และที่นั่น

“เฮ้อ”

นางก็เห็นสายลับที่นางส่งไปติดตามอาลอนเมื่อสองสัปดาห์ก่อนนอนแน่นิ่งอยู่ ศีรษะบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติถึงสองรอบ ดวงตาเบิกกว้างราววิญญาณไม่อาจไปสู่สุคติ

“ตราประทับดูจะไม่ทำงาน ไม่น่ามีข้อมูลรั่วไหล”

อัศวินคนหนึ่งกล่าวรายงาน

‘ไม่มีการเปิดเผยความลับ แล้วทำไมถึงมีศพมาอยู่ในห้องข้า’

คาเลียครุ่นคิดพลางถอนหายใจเบา ๆ

และในขณะเดียวกัน ความสงสัยของนางก็กลายเป็นความแน่ชัด

“ดูเหมือนว่าแค่พบหน้ากัน เขาก็ล่วงรู้จุดอ่อนสำคัญของข้าเสียแล้ว”

นางกล่าวพลางยิ้มบาง ๆ

...

อีวานกัดฟันแน่นพลางมองโกเล็มที่เรืองแสงแดงฉานท่ามกลางรัตติกาล

ผ่านการเป็นทหารรับจ้างมาตั้งแต่วัยเด็กยาวนานกว่าสิบห้าปี สายตาเขาสอดส่ายหาจุดอ่อนของโกเล็มพวกนั้นอย่างไม่วางตา แม้ภายในจะรู้สึกไม่สู้ดีนัก

เขาเชื่อมั่นในฝีมือของตน แต่เพราะเช่นนั้น เขาจึงระแวดระวังสิ่งลี้ลับตรงหน้ามากยิ่งกว่าเดิม

เขารู้ดีจากประสบการณ์ว่ายามเผชิญสิ่งที่ไม่รู้จักอาจหมายถึงความตาย

ยิ่งตอนนี้ เขายังมีหน้าที่ต้องปกป้องผู้เป็นนาย

การเผชิญหน้ากับศัตรูซึ่งไม่รู้จักสรรพคุณแม้แต่น้อย ถือเป็นสถานการณ์เลวร้ายที่สุด

และที่เลวร้ายกว่านั้นคือจำนวนของศัตรูเกินกว่ายี่สิบตัวอย่างแน่นอน

อีวานขบคิดวิธีรับมือในใจ

“ข้าจะจัดการเอง”

“หา?”

เสียงที่ดังขึ้นโดยไม่ให้สุ้มให้เสียงทำให้อีวานหลุดคำตอบกลับ ก่อนจะเห็นอาลอนก้าวขึ้นหน้าทั้งที่เขาไม่ทันรู้ตัว

สีหน้าของอาลอนยังคงเรียบเฉยดั่งในยามเข้าสู่เขาวงกต

อีวานรู้สึกอีกครั้งว่านายของตนนั้นช่างลี้ลับนัก

เขาอดแปลกใจไม่ได้ว่าชายผู้หนึ่งจะสามารถสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ในสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร

อย่างน้อยสำหรับเขา สถานการณ์ตรงหน้านั้นจัดได้ว่าวิกฤตโดยแท้

เบื้องหน้าเขาคือโกเล็มมนุษย์กว่า 20 ตน ซึ่งต้องกำจัดให้สิ้นและแต่ละตนก็ล้วนมีพลังต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด

แต่ในยามเช่นนี้ อาลอนกลับก้าวออกไปพร้อมกล่าวว่าจะจัดการเอง

หากจะพูดตามตรง อีวานไม่เชื่อว่าอาลอนจะรับมือพวกโกเล็มได้

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าอาลอนไม่ใช่บุรุษธรรมดาอีกทั้งยังมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์

อาลอนสามารถไต่ถึงลำดับที่สองได้ด้วยตนเองทั้งที่ไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ

แต่ถึงจะน่าทึ่งเพียงใดก็ยังไม่อาจเพียงพอสำหรับสถานการณ์นี้

แม้จะก้าวสู่ลำดับที่สองได้ด้วยตนเองตั้งแต่อายุน้อย แต่นั่นก็ยังยากจะรับมือกับโกเล็มแม้เพียงตนเดียว

ตึง

ความคิดเหล่านี้ยังไม่ทันจบ โกเล็มที่ยืนนิ่งราวประเมินศัตรูก็พลันขยับพร้อมกัน พุ่งเข้าหาอาลอน

แล้วในขณะนั้น

“ข้าประกาศใช้ข้อจำกัด”

เสียงของอาลอนดังขึ้นอย่างสงบ หากแฝงด้วยความศักดิ์สิทธิ์

เมื่ออาลอนร่ายคาถา โลกทั้งใบก็คล้ายหยุดนิ่ง

ทัศนียภาพตรงหน้ากลายเป็นขาวดำ การเคลื่อนไหวของโกเล็มราวกับถูกบันทึกโดยกล้องถ่ายภาพความเร็วสูง

แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

[เจ้าผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งนีอาคูลา จงระบุข้อจำกัดสองประการที่เจ้าปรารถนา]

เป็นเสียงอันยิ่งใหญ่ราวสะท้านฟ้าดิน

เป็นทั้งเสียงของชาย หญิง เด็กและคนชราในเวลาเดียวกัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาจากใบหน้าอาลอน

‘สมกับเป็นของจริง ต่างจากในเกมสิ้นเชิง’

สิ่งที่อาลอนได้มาจากเขาวงกตกระซิบ นามว่า “ข้อจำกัด” นั้น เป็นเครื่องรางซึ่งจำกัดความสามารถของผู้ใช้เพื่อแลกกับพลังตอบแทนที่เท่าเทียม

เมื่อนำออกใช้จะมีตัวเลือกปรากฏมากมาย

หน้าต่างแจ้งเตือนจะปรากฏขึ้นให้ผู้ใช้เลือกข้อจำกัดและผลตอบแทน

ทว่าในโลกแห่งความจริงกลับไม่มีหน้าต่างใดปรากฏขึ้น สิ่งที่มาแทนคือเสียง

เสียงที่เพียงได้ยินก็ชวนให้ศีรษะมึนงง หัวใจเต้นระส่ำราวจะระเบิดออกทุกขณะ

อาลอนจึงสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับหัวใจตนให้สงบนิ่ง แล้วเอ่ยข้อจำกัดที่ตนเตรียมไว้

“หนึ่ง”

[ระบุข้อจำกัดของเจ้า]

“การใช้เวทจำเป็นต้องประกอบสัญญาณมือแห่งบาบิโลนอย่างสมบูรณ์”

[สิ่งที่เจ้าปรารถนาได้รับคืออะไร?]

“พลังที่สามารถบิดเบือนกฎแห่งโลกเพียงเล็กน้อย”

[ได้รับแล้ว]

“อีกหนึ่ง”

[ระบุข้อจำกัดของเจ้า]

“การใช้เวทจำเป็นต้องร่ายเวทย์บาบิโลนขั้นสูงแบบจำกัด”

[สิ่งที่เจ้าปรารถนาได้รับคืออะไร?]

“เช่นเดียวกับก่อนหน้า”

[…]

เสียงเงียบไปชั่วขณะ

เท้าโกเล็มที่เคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าลอยขึ้น แล้วหย่อนลงอีกครั้ง

อาลอนเริ่มลังเลว่าเขาเลือกผิดหรือไม่

[ข้ายอมรับ]

เสียงยิ่งใหญ่จากสวรรค์กล่าวยืนยันดั่งขจัดความกังวลของเขา

[แก่เจ้าผู้ระลึกถึงสัญญาณและมนต์แห่งเทพเจ้าโบราณผู้ถูกลืม ข้าขอมอบความขอบคุณที่เจ้าสืบทอดเจตจำนง]

คำกล่าวจากสวรรค์ดังก้องในหัวของอาลอน

“…?”

สีหน้าอาลอนแปรเปลี่ยนเป็นฉงน

แม้ภายนอกยังคงเรียบเฉย หากภายในกลับสั่นคลอนด้วยคำถามมากมาย

‘สืบทอดเจตจำนง? หมายความว่าอย่างไร?’

อาลอนไม่รู้เลยว่าเรื่องนั้นคืออะไร

เหตุผลที่เขาเลือกสัญญาณมือและคาถาแห่งบาบิโลนเป็นข้อจำกัดก็เพียงเพราะในเกมตัวเลือกนี้ให้พลังโจมตีเวทมนตร์สูงที่สุด

เขาเลือกสิ่งนี้บ่อยครั้งจนจดจำมันได้โดยธรรมชาติ

แม้เขาจะไม่ใช่อัจฉริยะ จำได้ไม่ครบทั้งหมด แต่ก็ไม่ได้รู้สึกลำบากอะไร

เขารู้ดีว่าเอกสารสัญญาณมือและคาถาแห่งบาบิโลนถูกจารึกไว้ที่ใด

ดังนั้น แม้จะรู้สึกประหลาดใจกับเสียงจากสวรรค์ แต่อารมณ์นั้นก็เป็นเพียงชั่วครู่

[ข้าจักเฝ้าดูเจ้าตลอดไป ผู้สืบทอดเจตจำนง]

และเมื่อโลกขาวดำค่อย ๆ คืนสู่สภาพปกติ อาลอนก็รู้ว่าความจริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เขายกมือขึ้นเพื่อทดสอบข้อจำกัดนั้นพลางจ้องมองโกเล็มที่วิ่งกรูเข้ามาจากระยะไกล

พลังมานาเริ่มไหลเวียนออกจากกายของอาลอน เคลื่อนไปสู่หัวใจ แล้วหลั่งรวมกัน ณ ปลายนิ้วที่ยกขึ้น

มานาที่ปลายนิ้วนั้นเลือนรางนัก

แม้เขาจะใช้มานาทั้งหมดในร่างแล้วก็ตาม ลูกแก้วสายฟ้าที่ควรจะเปล่งแสงเจิดจ้าเช่นที่บรรยายไว้ในตำรากลับเพียงส่องแสงริบหรี่ดังเปลวสุดท้ายของคนชราใกล้ตาย

กระนั้นอาลอนก็ไม่รู้สึกผิดหวังหรือแปลกใจเลย

เขารู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของอาลอน บุตรชายคนที่สามแห่งตระกูลพาลาทิโอ

แต่ถึงกระนั้น

“หักเห”

เมื่อเขาเอ่ยคำร่ายเวทพร้อมกับสัญญาณมือ

“สะท้อนกลับ”

ลูกแก้วสายฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายบิดเบี้ยว

“แสงสีฟ้า”

เสียงแตกเปรี๊ยะดังขึ้นก่อนที่ลูกแก้วเล็ก ๆ จะแตกออกกลายเป็นเส้นแสงนับร้อยนับพันพุ่งกระจายออกไปราวกับแสงที่บิดเบี้ยวในเส้นทางไร้แบบแผน

แสงนั้นเป็นสีฟ้าเยือกเย็น เจิดจ้าเสียจนแสบตา

พร้อมกันนั้น อาลอนก็ร่ายสัญญาณมือ

เขาใช้นิ้วโป้งปิดนิ้วกลางไว้

ท่วงท่านั้นคล้ายท่าดีดหน้าผาก

จากนั้นอาลอนพลิกฝ่ามือ ค่อย ๆ จัดวางมือเป็นท่าคล้ายธรรมจักรมุทราของพระพุทธเจ้า

จากนั้น เขาจึงจ้องโกเล็มที่เข้ามาใกล้จนถึงตัว แล้วร่ายเวทบทสุดท้าย

“การหักเหเชิงเส้น”

เมื่อแสงสีน้ำเงินฉายสว่างจนบดบังความมืด

เปาะ

เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง แล้วแสงสว่างก็พลันพรั่งพรู

ฟุ่บ

ไร้เสียงใด

มีเพียงเสียงลมเบา ๆ หลังจากแสงจ้าผ่านไปและภาพของโกเล็มทั้งหลายที่แข็งค้างราวกับเวลาหยุดนิ่งในชั่วขณะหลังจากรัศมีแสงสาดส่องทั่วหุบผา

แล้วก็

แคร่ก แคร่ก

โกเล็มหลายสิบตัวก็ร่วงลงไปอย่างไม่อาจต่อต้าน แตกกระจายกลายเป็นเศษหิน

อีวานผู้กำลังวิ่งเข้าไปช่วยเหลืออาลอนก็หยุดยืนพลางอ้าปากค้างตะลึงงัน

“อะไรกัน นี่มันอะไรกันแน่?”