บทที่ 8
เหตุผลที่อาลอนเดินทางมายังแคว้นเอสโทรแวนตามที่ประกาศไว้นั้นคือเพื่อผูกสัมพันธ์กับขุนนางต่างถิ่น ทว่าความจริงแล้วเหตุผลที่เขาทนเดินทางเป็นเวลากว่าสัปดาห์ไม่ใช่เพื่อเรื่องนั้นเลย หากแต่เพราะเขาต้องการมายังเขาวงกตแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเอสโทรแวน
“ที่นี่หรือ? ที่ท่านบอกว่ามีธุระ?”
“ใช่”
“เราตามหาที่นี่ตั้งสองสัปดาห์ แต่ก็ยังไม่เห็นอะไรเลย?”
อีวานเอ่ยพลางกวาดตามองป่ารกร้างรอบตัวอย่างเชื่องช้า อาลอนเองก็สังเกตไปรอบ ๆ เช่นกัน
สถานที่เบื้องหน้ามีเพียงทางดินและผืนป่ารกร้างที่ดูเหมือนไม่มีใครดูแลมานานปี ไม่พบสิ่งใดที่บ่งชี้ถึงจุดหมาย
‘เพราะเหตุนี้ ข้าถึงต้องลำบากอยู่ตั้งสองสัปดาห์’
แม้สีหน้าอาลอนจะเรียบเฉย แต่ภายในกลับโล่งอกอย่างที่สุด
หลังงานเลี้ยง อาลอนใช้เวลาร่วมยี่สิบวันในเอสโทรแวนเพื่อตามหาเขาวงกตแห่งนี้
‘ในเกมหาง่ายนัก ข้าก็เลยประมาทเกินไป’
อาลอนคิดพลางหันไปมองหุบเหวเล็ก ๆ ที่อยู่ถัดออกไปในป่า มันคือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่นำเขามาถึงที่นี่
“ท่านมั่นใจนะว่าคราวนี้จะไม่เสียเที่ยว?”
อีวานบ่นขณะเดินตามไปอย่างไม่สบอารมณ์ หลังจากเสียเวลาเปล่ามาสองหนแล้ว
ในขณะที่รับรู้ถึงฝีเท้าของอีวานที่ตามมาข้างหลัง อาลอนก็รีบเรียบเรียงความคิด
‘ชื่อของเขาวงกตแห่งนี้คือเขาวงกตกระซิบ เป็นเขาวงกตที่สามารถเข้าถึงได้ช่วงกลางเกมและรางวัลของที่นี่คือไอเทมชื่อ “ข้อจำกัด” ขอเพียงได้มันมาก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจของข้า’
ด้วยความทรงจำจากการเดินทางในไซเคเดเลียนับร้อยครั้ง อาลอนก้าวเท้าเข้าไปโดยไม่ลังเลและไม่นานก็ไปถึงหุบเหวเล็ก ๆ นั้น
“ที่นี่ดูผิดปกติเหลือเกิน”
อีวานกล่าวทันทีที่มาถึง
แม้จะเป็นเพียงหุบเขาขนาดเล็ก แต่กลับมีบรรยากาศผิดแผกผิดธรรมชาติอย่างชัดเจน
ทั้งที่แดดยังส่องแรงเหนือศีรษะ แต่ภายในหุบเขากลับมืดสนิทราวกับแสงอาทิตย์ไม่อาจเข้าถึง
บรรยากาศเช่นนี้กระตุ้นสัญชาตญาณระวังภัยของอีวานทันที
“ไปกันเถอะ”
“คะ คุณชาย?”
แต่สำหรับอาลอน นี่กลับเป็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกยินดีอย่างเหลือเชื่อ
ปรากฏการณ์ตรงหน้าตรงกับเอฟเฟกต์สนามของเขาวงกตกระซิบไม่มีผิด
นั่นหมายความว่าที่นี่คือสถานที่ที่เขาตามหามาโดยตลอด
เขาก้าวเท้าเข้าสู่หุบเหวอันมืดมิดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
อีวานมองตามอาลอนด้วยสีหน้าตกตะลึง แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากตามเข้าไป
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขา ความรู้สึกว่าเคยมีแสงแดดอบอุ่นอยู่ก็เลือนหายไปหมดสิ้น ภายในนั้นมีแต่ความมืด
ตามพื้นหินมืดทึบ ปรากฏร่องรอยเส้นสายแปลกประหลาดคล้ายรอยแกะสลักอย่างจงใจ เรียงรายอยู่ทั่วไป
เมื่อเดินลึกเข้าไป อาลอนก็พบทางเข้าสู่เขาวงกตซึ่งแอบซ่อนอยู่ในเงามืด
ประตูหินขนาดใหญ่มีลวดลายประหลาดประดับไว้ทั่ว มองเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าไม่ได้เกิดจากธรรมชาติ
“ท่านรู้จักสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไร?”
“เพราะข้ามาบ่อย”
“ว่าอย่างไรนะ?”
อาลอนเผลอหลุดปากไปจึงรีบแก้ไขคำพูดทันที
“ล้อเล่นน่ะ”
“ล้อเล่นเรอะ? หน้าของท่านไม่เห็นเหมือนคนล้อเล่นเลย เอาเถอะ แล้วท่านรู้เรื่องนี้จากไหนกันแน่?”
“ข้ามีช่องทางของข้า”
“แต่ก็นะ คนที่มีช่องทางแบบท่านยังใช้เวลาตั้งสองอาทิตย์กว่าจะเจอที่นี่”
“ข้าก็ไม่คิดว่าจะยากขนาดนี้เหมือนกัน”
อาลอนถอนใจเบา ๆ พลางนึกถึงตอนเล่นเกมไซเคเดเลีย
อีวานจึงถามต่อ
“แล้วใครเป็นคนสร้างที่แห่งนี้?”
“ชื่อของเขาคือ พาลอน”
เขาวงกตกระซิบหรือที่ชาวเน็ตบางกลุ่มเรียกขำ ๆ ว่าเขาวงกตจรวดน้ำของพาลอน
“พาลอนอย่างนั้นรึ?”
“ไปกันเถอะ”
อาลอนไม่ตอบคำถามอีกต่อไป เขาเดินมุ่งหน้าสู่ทางเข้าทันที อีวานจึงทำได้เพียงตามไปอย่างระมัดระวัง
และในชั่วครู่ประตูเขาวงกตก็ปิดลง เหลือเพียงความเงียบสงัด
แคร่กกกกกก
แกร๊บ เปรี๊ยะ ตุบ
อสูรนรกหินเฮลการ์กอยล์ซึ่งปกติแล้วจะต้องเจอช่วงกลางเกมในไซเคเดเลีย บัดนี้ถูกบดขยี้ราวกับของเล่นภายใต้หินก้อนมหึมาที่หล่นลงมาจากเพดาน
อีวานยืนหน้าซีดเผือด มองภาพนั้นอย่างตะลึงงัน
“อ๊า”
สำหรับเขา อสูรตนนั้นคือสิ่งที่ไม่มีทางสู้ไหวตามลำพัง ทว่ากลับต้องเห็นมันตายอย่างไร้ค่า ถูกบดจนเละต่อหน้าต่อตา ภาพเช่นนั้นสร้างรอยสะเทือนใจแม้แต่กับอดีตทหารรับจ้างผู้ช่ำชองเช่นเขา
และที่ทำให้หัวใจอีวานเต้นแรงยิ่งกว่านั้นก็คือตอนนี้หินกดที่ฆ่าเฮลการ์กอยล์ก็กำลังแขวนอยู่เหนือหัวของพวกเขาเช่นกัน
‘คุณชาย ทำไมถึงได้ใจเย็นขนาดนี้?’
เขาหันไปมองอาลอน
ทั้งที่ในเขาวงกตนี้ หากแก้ปริศนาเพียงข้อเดียวผิดก็ต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถ ทว่าใบหน้าอาลอนกลับนิ่งสนิทราวกับไม่รู้สึกรู้สา
เขายืนเงียบ ๆ รอประตูเปิดอย่างใจเย็นราวกับภาพสยองเบื้องหน้าไม่กระทบต่อจิตใจแม้แต่น้อย
อีวานที่เฝ้ามองก็ยิ่งเกิดความสงสัยในตัวชายหนุ่มตรงหน้ามากขึ้นเรื่อย ๆ
ปกติแล้ว ต่อให้นายจ้างจะเป็นจอมเวทลึกลับเพียงใด อยู่ด้วยกันถึงสี่ปีก็ต้องพอรู้จักนิสัยใจคอบ้าง
ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา เขาเคยช่วยอาลอนทำสิ่งมากมาย
บางครั้งก็ช่วยเด็กกำพร้า
บางครั้งก็ล้มล้างองค์กรชั่ว
บางครั้งก็ช่วยทาสสาว บางครั้งก็จ่ายหนี้แทนชายชราหรือแม้แต่ส่งข้อความประหลาดที่ไม่รู้ความหมายให้ใครบางคน
สารพัดเรื่องสารพันงาน
แต่ไม่ว่าเขาจะช่วยงานเหล่านั้นมากเท่าใด ก็ไม่มีสักเรื่องที่เปิดเผยความตั้งใจที่แท้จริงของอาลอนเลย
หากจะมีก็เพียงอาลอนดูจะสนใจเด็กบางคนที่เขาเคยช่วยไว้มากเป็นพิเศษและมักส่งพวกเขาไปอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
นอกเหนือจากนั้น อีวานไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอาลอนเลย
เช่นเขารู้ได้อย่างไรเกี่ยวกับสถานที่อันแปลกประหลาดนี้ ทั้งที่ไม่เคยออกจากคฤหาสน์พาลาทิโอมาก่อน
หรือว่าเขาเข้าใจกลไกในเขาวงกตน่าขนลุกนี้ได้อย่างไรและตอบคำถามทุกข้อได้อย่างมั่นใจ
แม้จะมีความสงสัยมากมาย แต่ในที่สุดอีวานก็ยอมรับว่าเขาไว้ใจอาลอนอย่างน่าประหลาดทั้งหมดอาจเป็นเพราะทุกภารกิจที่อาลอนสั่งการล้วนมีบทสรุปที่ดีเสมอ
‘เขากำลังเตรียมตัวเพื่อสิ่งใดกันแน่?’
แม้จะเชื่อใจ แต่ความอยากรู้ก็ไม่จางหาย
อีวานจ้องมองอาลอนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยทั้งความเคารพและความสงสัย ขณะที่อีกฝ่ายกำลังเดินตรวจสอบพื้นที่โดยรอบด้วยสีหน้าว่างเปล่า
‘ข้าอยากอาเจียนเสียจริง ๆ’
ในความเป็นจริง อาลอนกำลังพยายามเบนสายตาไม่มองซากของเฮลการ์กอยล์ที่ถูกบดอย่างน่าสยดสยอง
‘ข้าจำได้ว่าโหด แต่ไม่ได้คาดว่าจะโหดขนาดนี้’
แคร่กกกก
เสียงเครื่องกลดังขึ้นอีกครั้ง ประตูที่ถูกล็อกค่อย ๆ เปิดออก
อาลอนถอนหายใจเบา ๆ
แม้เขาจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ แต่เขากล้าเข้ามาในเขาวงกตกระซิบที่ควรใช้ผู้เล่นช่วงกลางเกมก็เพราะว่า
‘ข้ารู้จักที่นี่ดี’
เขาวงกตนี้มีทั้งหมดแปดห้อง ทุกห้องจะมีปริศนาให้ไข หากไขถูกจึงจะสามารถเดินหน้าต่อได้
หากจำคำตอบได้ทั้งหมดก็ไม่จำเป็นต้องสู้เลยแม้แต่น้อยและอาลอนก็จำคำตอบทุกข้อได้แม่นยำ
ไม่สิ ในฐานะผู้เล่นของไซเคเดเลีย ปริศนาเหล่านี้ยากจะลืมเลือน
เพราะที่นี่คือหนึ่งในไม่กี่เขาวงกตที่สามารถกลับเข้ามาได้ซ้ำโดยไม่ต้องรับรางวัล ทำให้กลายเป็นจุดฟาร์มเลเวลชั้นยอด
เป็นธรรมดาที่อาลอนซึ่งใช้ที่นี่เป็นฐานฟาร์มหลักทุกครั้งที่เล่นเกมจะจำได้ขึ้นใจ
และด้วยเหตุนี้ เขาจึงพาอีวานที่หมดแรงทั้งที่ไม่ได้ต่อสู้เลย เดินไปยังห้องเล็ก ๆ ท้ายเขาวงกต
ที่นั่นมีโต๊ะเก่ าๆ อยู่กลางห้อง บนโต๊ะมีแหวนวางอยู่
แหวนธรรมดาที่ดูแทบไม่มีพลังอะไรเลย บางคนอาจถึงกับทำหน้าเบื่อหน่ายหากมองด้วยตาเปล่า
แต่สำหรับอาลอน เขากลับยิ้มออกมา
เขารู้แน่ว่าแหวนวงนี้คือสิ่งที่เขาตามหา “ข้อจำกัด”
เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าแหวนนั้นจะไม่มีออร่า ไม่มีแสง ไม่มีประกาย
“หา? คุณชาย แหวนในมือท่านเมื่อครู่นั้น”
ในความเป็นจริง แหวนวงนี้ไม่ได้ทำงานในฐานะเครื่องรางเวทมนตร์ แต่มันเป็นเหมือนเอลิกเซอร์ที่จะถูกร่างกายดูดซึมทันทีเมื่อใช้งาน
“ได้ของแล้ว กลับกันเถอะ”
ทันทีที่แหวนหายไปจากมืออาลอน อีวานที่ยังยืนตะลึงอยู่ก็ได้แต่รีบวิ่งตามอาลอนออกจากห้อง
และในชั่วพริบตาที่ทั้งสองไปถึงทางออก เขาวงกตก็ปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์ราวกับภารกิจได้เสร็จสิ้นลงแล้ว
อาลอนและอีวานหลุดพ้นออกมาได้อย่างปลอดภัย ทว่าทันทีที่พ้นออกมาก็พบกับสิ่งที่ไม่คาดคิด
“ท่านคาดไว้ด้วยหรือ?”
พวกเขาพบกับโกเลมหินรูปร่างมนุษย์ถืออาวุธ เรียงแถวขวางอยู่เบื้องหน้า
สิ่งเหล่านี้ไม่เคยอยู่มาก่อนหน้านี้แน่นอน
“โกเลมพวกนี้คือกองหินที่เราเห็นเมื่อเข้าไปงั้นหรือ”
อีวานที่พึ่งรู้ตัวก็ชักดาบขึ้นมาทันที สีหน้าเคร่งเครียด
“ข้าจะจัดการเอง”
“หะ?”
อีวานหันมาด้วยความงุนงงกับคำพูดของอาลอน
และก่อนจะทันได้ถาม
“ข้อจำกัดมีผลแล้ว”
เสียงประกาศก้องออกจากปากของอาลอน
...
ในรถม้าระหว่างเดินทางกลับคฤหาสน์ดยุกอัลเทีย โรเรียทอดสายตาออกนอกหน้าต่าง ดวงหน้าหม่นหมองคล้ายหมดเรี่ยวแรง เหม่อมองทิวทัศน์ของคฤหาสน์ที่อยู่ลิบ ๆ พร้อมถอนหายใจยาวอย่างสุดจะกลั้นก่อนจะยิ้มเยาะตนเองเบา ๆ
‘ก็รู้อยู่ว่ามันโง่’
นางนึกถึงบุรุษผู้หนึ่งที่ได้พบในงานเลี้ยง
อาลอน บุตรชายคนที่สามแห่งตระกูลพาลาทิโอ
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงสถานะในทางเปิดเผยเพราะในหมู่ขุนนางต่างร่ำลือกันว่า ชายผู้นี้คือผู้ลงมือฆ่าพี่ชายทั้งสองผู้ครองโลกใต้ดินด้วยตนเองแถมยังล้มองค์กรอวาลอนได้ในชั่วข้ามคืน
เขาคือผู้บงการที่แท้จริงของตระกูลพาลาทิโอ ผู้ซ่อนคมเล็บไว้ใต้เงามืดเพื่อรอวันเผยตัว
‘แต่เรื่องนั้นไม่ใช่แค่ข่าวลือ’
เพียงแค่พบหน้าเพียงครั้งเดียว โรเรียก็มั่นใจว่าเรื่องทั้งหมดคือความจริง
สายตานิ่งเฉยของเขาในงานเลี้ยงนั้นไม่มีทางเป็นของคนธรรมดา
‘เหมือนกับบิดาข้ายังไงยังงั้น’
โรเรียนึกถึงผู้เป็นบิดา
ดยุกแห่งอัลเทีย ผู้ได้รับสมญาในหมู่ขุนนางว่าผู้สูงส่งเพราะสามารถควบคุมทั้งฝ่ายราชินีและฝ่ายขุนนางได้ตามอำเภอใจ บุรุษผู้ไม่มีใครอยากเป็นศัตรูด้วย
เขาไม่เคยเผยอารมณ์ ไม่เคยปล่อยให้อารมณ์ขุ่นมัวมีอำนาจเหนือเหตุผล
ดวงตาของบิดานั้นช่างคล้ายกับดวงตาของอาลอนในวันนั้นไม่มีผิด
เพราะเหตุนี้ โรเรียจึงตัดสินใจยึดอาลอนไว้เป็นเส้นทางสุดท้ายของชีวิต
แม้ผลลัพธ์จะลงเอยด้วยความล้มเหลว แต่นางก็ไม่รู้สึกแปลกใจ
เพียงแค่สบตาอาลอน โรเรียก็รู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ใช่คนที่จะถูกหว่านล้อมด้วยคำวิงวอนหรือความสงสาร
แต่ถึงจะรู้ นางก็ยังยื่นคำวิงวอนนั้นออกไปอยู่ดีเพราะนางไม่มีสิ่งใดจะแลกเปลี่ยนอีกแล้ว
อำนาจที่ครอบครองอยู่ก็เป็นเพียงเงาบารมีจากดยุกผู้บิดาที่เอ็นดูแม่ของนางมากกว่าภรรยาเอกเท่านั้น
ไม่ว่าโรเรียจะพยายามไขว่คว้าสิ่งใด ผลลัพธ์ก็จบลงด้วยการถูกสกัดกั้นจากเหล่าญาติพี่น้องที่ชิงชังนาง
กล่าวคือนางไม่มีอะไรเลย แม้แต่เส้นทางสุดท้ายที่ตนเองคิดว่าพบแล้วก็อาจมีแค่นางคนเดียวที่เห็นว่ามันคือความหวัง
เพราะไม่มีใครหน้าไหนที่จะยอมทำสัญญาแลกเปลี่ยนกับผู้ไร้อำนาจ
‘ฮะ’
พูดกันตามตรงจะบอกว่านางไม่รู้ก็เป็นคำโกหก
ถึงจะเป็นแค่พลังอำนาจจอมปลอม แต่โรเรียก็ผ่านความขัดแย้งมามากพอจะเข้าใจว่าโลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วยสิ่งใด
แม้ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่นางก็เข้าใจสัจธรรมของโลกนี้ดียิ่งกว่าใคร
ทุกความสัมพันธ์ ทุกเรื่องราวล้วนขึ้นอยู่กับผลประโยชน์
‘ท่านจะต้องพบเจอเรื่องดี ๆ อย่างแน่นอน’
เมื่อโรเรียทอดตามองทิวทัศน์คฤหาสน์ผ่านบานหน้าต่างอีกครั้ง นางก็นึกถึงคำพูดสุดท้ายของชายผู้นั้น คำพูดที่ฟังดูไร้ค่า ไร้ความหมาย
ทว่าราว 30 นาทีต่อมา เมื่อรถม้ากลับมาถึงคฤหาสน์
“ว่าอย่างไรนะ?”
“เลดี้เฟย์ลินกับท่านคิกสิ้นใจแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงเมดสาวรายงานด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
บุตรชายหญิงสองคนซึ่งเคยรังแกนางมาตลอด บัดนี้ตายไปแล้ว
โรเรียเบิกตาโพลงก่อนจะรีบกลับเข้าห้องอย่างงุนงง
ญาติพี่น้องที่เธอเกลียดชังเหล่านั้น ต่อให้ตายก็ไม่เคยนึกว่าพวกมันจะเลือกฆ่าตัวตาย
เพราะสิ่งที่คนเหล่านั้นถนัดยิ่งกว่าสิ่งใดก็คือแทงข้างหลังกันเอง
กล่าวคือการที่ทั้งคู่ฆ่าตัวตายนั้นไม่น่าเชื่อเลยแม้แต่น้อย
‘มันเป็นไปไม่ได้’
ขณะที่ความคิดเริ่มวกวน โรเรียก็พลันนึกถึงคำพูดของชายผู้นั้น บุตรชายคนที่สามแห่งตระกูลพาลาทิโอ
ไม่สิ
‘ท่านจะต้องพบเจอเรื่องดี ๆ อย่างแน่นอน’
คำพูดของบุรุษผู้ล้างบางพี่น้องตัวปัญหาและยึดตำแหน่งทายาทตระกูลพาลาทิโอไว้ได้อย่างสมบูรณ์
เมื่อคิดถึงคำพูดนั้นโรเรียก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบไหลวาบไปทั่วแผ่นหลัง