บทที่ 7
อาลอนเองก็พอคาดไว้ล่วงหน้าอยู่บ้างว่าจะเกิดปัญหาเช่นนี้ขึ้น
ในเกม ตระกูลพาลาทิโอปรากฏเพียงเพื่อเป็นบันไดให้ตัวเอกเติบโตเท่านั้น แต่ในอาณาจักรแอสทีเรีย ชื่อของตระกูลนี้กลับมีน้ำหนักอย่างไม่น่าเชื่อ
แน่นอนว่าสถานะนี้หาได้หมายความว่าพวกเขาได้รับความเคารพยกย่องไม่ ถึงจะเคยเป็นตระกูลที่ได้รับการยกย่องมากว่าสามรุ่น แต่ตระกูลพาลาทิโอในปัจจุบันกลับเป็นที่ขึ้นชื่อในฐานะตัวปัญหาแห่งเหล่าขุนนางฝั่งตะวันออก
หากจะกล่าวให้ชัดเจนขึ้น พวกเขาเป็นตระกูลที่หากได้ลงมือแล้วจะก่อความวุ่นวายเกินกว่าจะควบคุมได้
ทว่าสิ่งที่อาลอนคาดไม่ถึง แม้จะรู้อยู่แล้วว่าเป็นตระกูลปัญหา
“ไวน์ขวดนี้รสแปลกดีนะ”
“หือ? อ๋อ…เอ่อ…อะไรนะเจ้าคะ?”
“ข้าค่อนข้างชอบไวน์และขวดนี้ก็กลิ่นหอมไม่เหมือนใคร ข้าอยากนำกลับบ้านสักสองสามขวด”
“ข้าจะเรียนบิดาข้าให้เจ้าค่ะ จะส่งให้ถึงมือเลย”
“ว่าอย่างไรนะ?”
ก็คือตระกูลพาลาทิโอนั้นก่อปัญหาเกินกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก
อาลอนมองหญิงสาวตรงหน้า นางตัวสั่นเหมือนหนูถูกแมวขู่ แล้วก็รีบก้มหัวหลบหายไปอย่างรวดเร็ว เขายืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเวิ้งว้าง
“ดูสิ เขากำลังขู่เลดี้มาลันติโนให้มอบไวน์ประจำตระกูลให้เขาแน่ ๆ”
“เป็น…เป็นเช่นนั้นหรือเจ้าคะ?”
“ดูเขาพูดสิ เหมือนตอนบุตรชายคนโตของพาลาทิโอเคยขู่พวกเราเป๊ะเลย ไวน์ขวดนั้นเป็นรุ่นพิเศษด้วยนะ”
เสียงซุบซิบแผ่วเบาดังเข้าหูอาลอน เขาได้แต่แสดงสีหน้าขมขื่น
‘เจ้าลีโอตัวปัญหาที่แท้จริง’
อาลอนถอนใจก่อนจะหันไปยังกลุ่มสาวน้อยที่เคยรวมตัวซุบซิบกันอย่างคึกคัก แต่พอเห็นสายตาเขา พวกนางก็ก้มหน้าหายไปในพริบตา
อาลอนไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย
‘ข้าคิดว่าแค่ตระกูลชื่อเสียแถบตะวันออกไม่ใช่หรือ?’
แน่นอนว่าเขาพอจะเดาได้ว่าตระกูลพาลาทิโอคงมีชื่อเสียอยู่บ้างและน่าจะมีขุนนางจำนวนหนึ่งที่ไม่อยากข้องเกี่ยว
แต่เขาไม่คิดเลยว่าระดับความหวาดกลัวจะรุนแรงถึงเพียงนี้
แม่นยำกว่านั้นคือเขาไม่เคยรู้ว่าตระกูลพาลาทิโอมีชื่อเสียในหมู่ขุนนางมากเพียงใด
เพียงเพราะข่าวลือว่าเขาเป็นผู้กวาดล้างเหล่าตัวปัญหาประจำตระกูล ความเข้าใจผิดนี้จึงกลายเป็นดาบสองคม
‘แบบนี้จะให้เข้าสังคมได้อย่างไรล่ะ’
ในขณะที่อาลอนถอนใจเบา ๆ
“สวัสดีเจ้าค่ะ”
เสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นจากข้างหลัง เขาหันไปมองก็เห็นหญิงสาวในชุดดำยืนส่งยิ้มงดงามให้
แม้ในหมู่ขุนนางสาวงามในงานนี้ นางก็ยังโดดเด่นอย่างเห็นได้ชัด
อาลอนตอบรับรอยยิ้มของนาง
“สวัสดี เลดี้เซโนเนีย”
“โอ๊ะ ท่านรู้จักข้าด้วยหรือเจ้าคะ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
สำหรับอาลอนแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้จักหญิงตรงหน้า
ก็เพราะนางคือบุตรสาวคนโตแห่งตระกูลเซโนเนีย ตระกูลที่ขึ้นชื่อด้านความอื้อฉาวในเขตตะวันตกไม่แพ้ตระกูลพาลาทิโอ
อีกหกปีข้างหน้า นางจะไม่ใช่เพียงบุตรสาวของตระกูลเซโนเนียอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นเคาน์เตสเซโนเนียและยังเป็นหนึ่งในสามตัวร้ายหลักที่ตัวเอกต้องเผชิญหน้าภายในอาณาจักรแอสทีเรีย
“เพราะท่านโด่งดังมากเลยล่ะ”
“โด่งดังหรือเจ้าคะ?”
“แน่นอน”
กล่าวให้ชัดก็คืออาลอนไม่อยากข้องแวะด้วยแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นแววอารมณ์บางอย่างแวบผ่านดวงตาของเลดี้เซโนเนีย อาลอนจึงพูดต่อ
“เพราะท่านช่างงดงามนัก”
โลกของขุนนางนั้นซับซ้อนโดยเนื้อแท้
แม้แต่อาณาจักรแอสทีเรียเองก็มีฝ่ายการเมืองหลายกลุ่ม แบ่งออกเป็นฝ่ายราชินีกับฝ่ายขุนนางและต่างก็ขับเคี่ยวแข่งขันกันอย่างดุเดือด
และมันก็ไม่ใช่แค่เกมการเมืองไร้แก่นสาร หากแต่เป็นเรื่องของผลประโยชน์จริงจังที่เปลี่ยนแปลงโชคชะตาได้โดยตรง
แน่นอนว่าอาลอนไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงนี้เพื่อลงสนามการเมือง
แม้เป้าหมายจะคลุมเครือ แต่เขายังยึดมั่นในเป้าหมายชีวิตสงบสุขและเขาก็รู้ดีว่าความสงบกับการเมืองไม่อาจอยู่ร่วมกันได้
ถึงกระนั้น เหตุที่เขาพยายามเข้าสังคมอยู่บ้างก็เพราะสายสัมพันธ์แม้เพียงเล็กน้อยก็อาจเป็นประโยชน์ในการใช้ชีวิตในหมู่ขุนนาง
‘เว้นแต่กับนางคนนี้’
อาลอนมองเลดี้เซโนเนีย
ตระกูลเซโนเนียเองก็เป็นอีกหนึ่งตระกูลขึ้นชื่อด้านความอื้อฉาวในเขตตะวันตก
แตกต่างจากพาลาทิโอที่ไม่ยุ่งการเมืองเพราะอยากทำตัวตามใจ ตระกูลเซโนเนียกลับใช้การเมืองเป็นเครื่องมือแสวงหาผลประโยชน์
พูดอีกอย่างก็คือพวกเขาเจ้าเล่ห์กว่าตระกูลพาลาทิโอคล้ายองค์กรอาชญากรรมระดับสูงเสียมากกว่า
“ขอบคุณสำหรับคำชมเจ้าค่ะ”
“ข้าเพียงพูดความจริง”
หากอาลอนไม่คิดยุ่งการเมือง การสร้างสัมพันธ์กับเลดี้เซโนเนียอาจดูไม่น่าเกลียดนัก
แต่หากคิดเช่นนั้นก็ถือว่าผิดมหันต์
คนย่อมดึงดูดคนที่คล้ายคลึงกัน
นักการเมืองย่อมดึงดูดนักการเมือง นักเลงย่อมดึงดูดนักเลง
หากอาลอนสร้างความสัมพันธ์กับเลดี้เซโนเนีย ณ จุดนี้
หากเขาตั้งใจจะเหยียบเส้นทางอาชญากรรมดั่งอดีตบุตรชายตระกูลพาลาทิโอที่ตายไปแล้ว สายสัมพันธ์นี้อาจมีคุณค่า
แต่หากไม่ เขากำลังก้าวสู่เส้นทางที่ไม่อาจย้อนกลับ
เลวร้ายที่สุด เขาอาจตกเป็นเบี้ยล่างของเลดี้เซโนเนียในท้ายที่สุด
เพราะในความเป็นจริง อาลอนหาได้มีปรามาจารย์ดาบอยู่เบื้องหลังตามข่าวลือไม่ เขาก็เป็นเพียงขุนนางธรรมดา ไม่มีอะไรอยู่ในมือเลย
“ข้าอยากพูดคุยต่ออีกสักหน่อย ไม่ทราบว่าท่านสะดวกหรือไม่เจ้าคะ?”
“ข้ายินดี แต่เกรงว่าวันนี้คงต้องขอตัวก่อน”
“เช่นนั้นหรือเจ้าคะ?”
ดวงตาของเลดี้เซโนเนียหรี่ลงแวบหนึ่ง แววตาคมราวสัตว์นักล่าฉายวาบ
วาบเดียวก่อนที่
“…!”
นางเบิกตากว้างเล็กน้อยคล้ายกับพบอะไรบางอย่าง แล้วก็พยักหน้าเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มจาง ๆ
“เป็นดังคำเล่าลือจริง ๆ”
“ว่าอย่างไรนะ?”
“เปล่าเจ้าค่ะ ข้าหวังว่าจะได้พบกันอีก”
กล่าวจบ นางก็เดินผ่านเขาไป
“…?”
“…?”
อาลอนหันหลังมองตามด้วยสีหน้างุนงง
...
ไวน์พิเศษจากมาลันติโน
ชาเปลือกส้มจากเพเนีย
เครื่องโลหะฝีมือชั้นยอดจากวิลันดา
ม้าเกรดพรีเมียมจากพัลเดียน
ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่อาลอนได้รับกลับมาแทนการสร้างมิตรภาพ หลังจากเขาตัดสินใจว่าจะลองผูกสัมพันธ์กับผู้คนสักเล็กน้อยในเมื่อมาถึงแล้ว
‘การเข้าสังคมนั้นหมดหวังแล้วล่ะ’
อาลอนหัวเราะแห้ง ๆ พลางทอดสายตามองรายชื่อของฝากที่ได้มาแทนรายชื่อคนรู้จัก
‘ไม่น่าเลย ข้าไม่น่าลงทุนเรียนเรื่องงานอดิเรกของพวกขุนนางเลยแท้ ๆ’
เขาแลบลิ้นเล็กน้อยขณะนึกถึงการศึกษาด้านไวน์ที่เคยทุ่มเทไป หวังว่าอาจช่วยเปิดบทสนทนาในงานสังคมได้บ้างแล้วก็หันหลังกลับ เตรียมไปจัดการภารกิจที่ตั้งใจไว้แต่แรก
“ขอประทานโทษเจ้าค่ะ”
“หืม?”
เสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นเรียกอาลอนไว้
“สวัสดีเจ้าค่ะ”
เมื่อเขาหันไปก็พบหญิงสาวผู้หนึ่งในชุดเดรสสีแดงประดับเครื่องประดับละลานตา
นางแต่งกายอย่างประณีตจากศีรษะจรดปลายเท้า ดูจะตั้งใจให้ทุกกระเบียดนิ้วไร้ที่ติ ทว่าท่าทางบนใบหน้ากลับดูไร้อารมณ์สิ้นดี
“สวัสดี”
อาลอนกล่าวตอบพร้อมสังเกตว่านางดูไม่ค่อยเข้ากับบรรยากาศโดยรอบเท่าใดนัก
ไม่นาน หญิงสาวก็เอ่ยขึ้นตรง ๆ
“หากท่านมีเวลา ข้าขอเจรจากับท่านสักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ?”
อาลอนแสดงสีหน้าประหลาดใจอยู่บ้าง
นี่เป็นคนที่สองเท่านั้นที่เข้ามาเริ่มบทสนทนากับเขาในงานเลี้ยงนี้
‘หรือว่านางจะอยู่ฝ่ายเดียวกับเซโนเนีย?’
อาลอนนึกถึงรายชื่อตัวร้ายในอาณาจักรแอสทีเรียอย่างรวดเร็วก่อนจะพยักหน้า
“ได้สิ”
ไม่ว่านางจะมีเจตนาใด อย่างน้อยก็ไม่ได้อยู่ในรายชื่อศัตรูในความทรงจำของเขาและที่สำคัญกว่านั้นคือนางเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อน
ทั้งสองเดินออกไปยังระเบียงเพื่อสนทนาแบบสบาย ๆ กันตามลำพัง
ไม่นาน
“ข้าขอถามนามของท่านได้หรือไม่?”
“ขออภัยที่แนะนำตัวช้า ข้าคือโรเรีย บุตรสาวคนที่สามแห่งตระกูลดยุกอัลเทียเจ้าค่ะ”
“อา ตระกูลอัลเทียงั้นหรือ”
“เจ้าค่ะ”
อาลอนถอนใจอย่างเงียบงันในใจ
ตระกูลอัลเทีย หนึ่งในตระกูลอื้อฉาวแห่งภูมิภาคเหนือของอาณาจักรแอสทีเรีย
และเช่นเดียวกับเซโนเนีย ตระกูลนี้ก็มีหนึ่งในตัวร้ายหลักของเรื่องคือดยุกแห่งอัลเทีย
‘ก็น่าจะเดาได้อยู่แล้วว่าใครจะกล้าเข้าหาในสถานการณ์แบบนี้ ข้าน่าจะถามชื่อนางก่อนแท้ ๆ’
อาลอนนึกตำหนิตนเองพร้อมกับตระหนักว่าแค่เข้าร่วมงานเลี้ยงเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถเข้าใจสถานะของตนได้ชัดเจนถึงเพียงนี้
‘แต่เหตุใดข้าถึงไม่เคยจำหน้านางได้เลย?’
เขาเพ่งมองใบหน้าของโรเรีย
แม้จะประดับตกแต่งจนดูวิจิตรตระการตา ความงดงามดั้งเดิมของนางก็ยิ่งเปล่งประกายยิ่งขึ้น
‘ด้วยใบหน้าแบบนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะไม่รู้จักนาง’
ในเกมไซเคเดเลีย สมาชิกทุกคนของตระกูลอัลเทียล้วนเป็นตัวร้าย
กล่าวคือหากนางเป็นหนึ่งในสมาชิก ข้าซึ่งเล่นเกมนี้มานับครั้งไม่ถ้วนก็น่าจะจำชื่อของนางได้ แม้จะไม่จำหน้าก็ตาม
ด้วยเหตุนี้ อาลอนจึงตัดสินใจถามออกไปตรง ๆ
“ข้าขอถามตรง ๆ ได้หรือไม่?”
“ว่าอย่างไร?”
“ได้โปรดช่วยข้าด้วย”
“ช่วย?”
“ข้ากำลังจะถูกลอบสังหารเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินคำตอบนั้น อาลอนก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่งทันที
ในเกมมีสมาชิกตระกูลอัลเทียปรากฏให้เห็นเพียงสี่คนเท่านั้นคือดยุกอัลเทีย พี่สาวสองคนและน้องชายอีกหนึ่งคน ดังนั้นหากโรเรียคือบุตรสาวคนที่สามนั่นย่อมหมายความว่าในอีกหกปีข้างหน้า นางไม่มีชีวิตเหลืออยู่แล้ว
“พี่สาวของข้า ไม่สิ พวกนางคงจะลงมือกับข้าในเร็ววันนี้เจ้าค่ะ”
เมื่อเรื่องราวของโรเรียพรั่งพรูออกมา อาลอนจึงเริ่มเรียบเรียงภาพรวมในใจ
นางเป็นธิดาของนางสนมเพียงหนึ่งเดียวของดยุกซึ่งแม้จะไม่ใช่ภรรยาโดยชอบ แต่กลับได้รับความโปรดปรานเหนือกว่าใคร ด้วยเหตุนี้โรเรียจึงรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ทว่าขณะนี้ดยุกอัลเทียกลับล้มป่วยอย่างรุนแรงอาจสิ้นใจเมื่อใดก็ได้
กล่าวคือทันทีที่ดยุกตาย โรเรียก็จะถูกตามเก็บโดยพี่น้องของตนทันที
“เช่นนั้นเหตุใดท่านจึงมาขอความช่วยเหลือจากข้า?”
“เพราะท่านมีพลัง ข้าเชื่อว่าท่านช่วยข้าได้เจ้าค่ะ”
เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของโรเรียแสดงแววร้อนรนอย่างชัดเจน
“ข้าขอปฏิเสธ”
แม้จะเห็นแววอ้อนวอนนั้น อาลอนก็ยังเลือกจะปฏิเสธเสียงเรียบ
“แน่นอนว่าข้ามิได้หวังให้ท่านช่วยฟรี หากท่านช่วยข้า ข้ายินดีมอบ...”
“ข้าก็ยังต้องปฏิเสธอยู่ดี”
แม้โรเรียจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า แต่คำตอบของอาลอนกลับไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
มิใช่ว่าเขาไร้หัวใจหรือไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจ
หากเขามีอำนาจ หากเขาแข็งแกร่งเพียงพอ เขาอาจยอมช่วยนางแม้ไม่ได้ตอบตกลงในทันที
แต่โชคร้ายที่เขาไม่มีพลังนั้นเลย
ข่าวลือทั้งหลายที่ว่ามีมือสังหารสังหารลีโอหรือมีปรามาจารย์ดาบอยู่เบื้องหลังล้วนเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น
เขาเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาที่ยังต้องดิ้นรนประคองตนเองไม่ให้ล้ม
ด้วยเหตุนี้
“ข้าขอตัวก่อน”
เมื่ออาลอนหมุนกายเดินจากไป เขาก็เห็นดวงตาของโรเรียทอดมองมาด้วยแววหม่นเศร้า
แต่แววตานั้น หาได้จุดประกายให้เขาเกิดพลังพิเศษขึ้นมาไม่
เพราะเขายังไม่อาจดูแลตนเองได้อย่างสมบูรณ์
ดังนั้นในขณะที่กำลังก้าวเท้ากลับไปยังห้องจัดเลี้ยง เขาจึงคลิกเสียงลิ้นเบา ๆ พลางหันไปกล่าวกับโรเรีย
“ท่านจะต้องพบเจอเรื่องดี ๆ อย่างแน่นอน”
คำพูดอวยพรอันจืดจางที่หลุดออกมาเพียงเพื่อปลอบใจตนเองในยามอารมณ์หดหู่
โรเรียมิได้ตอบอะไรและอาลอนก็ไม่คิดจะรอฟังคำตอบ
เขาหันกลับเดินต่อ ทิ้งไว้เพียงประโยคที่แทบไม่มีใครเชื่อถือ
“ข้าหวังว่าเราจะได้พบกันอีกครั้ง”
ประโยคนั้นหาได้มีความหมายอันลึกซึ้งอะไร หากแต่เป็นเพียงเศษเสี้ยวแห่งจิตสำนึกจากโลกปัจจุบันที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจของอาลอน
เขาเอ่ยมันออกมาเบา ๆ ขณะเหม่อมองโคมไฟระย้ารูปจันทร์เสี้ยวเบื้องบน
และในขณะนั้นเอง
“เรื่องนี้ควรรายงานต่อจันทราแดงกระมัง”
บนหลังคาของห้องจัดเลี้ยง ใกล้โคมไฟระย้าที่แขวนอยู่ เงาร่างหนึ่งเอ่ยขึ้น
เขาคือหนึ่งในผู้ที่ได้รับมอบหมายให้จับตาอาลอนและตัดข้อมูลข่าวสารใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับกรณีอวาลอนหากจำเป็น
“ไม่ต้อง นางไม่ใช่เป้าหมาย อีกอย่างถึงเราไม่ลงมือ ลาดันก็จัดการเองอยู่ดี”
“อย่างนั้นหรือ นางเป็นบุตรเพียงคนเดียวในตระกูลอัลเทียที่ไม่ใช่เป้าหมายของลาดันสินะ”
“ใช่ ตอนนี้เราควรหันไปโฟกัสเรื่องอื่นจะดีกว่า”
ขณะที่ผู้สังเกตการณ์ซึ่งมีนัยน์ตาสีเขียวเปลี่ยนเป้าหมายไปยังทิศทางอื่น เดอุสก็หันตามสายตาไปเช่นกัน
ที่นั่นเอง เขาเห็นร่างคลุมดำร่างหนึ่งกำลังสะกดรอยตามอาลอนอย่างเงียบเชียบ
“มีคนสะกดรอยตามหรือ?”
เดอุสเริ่มรวบรวมมานาในทันทีเพื่อเตรียมจัดการกับบุคคลนั้น แต่แล้วเขาก็นิ่งไป
เพราะเขานึกถึงคำสั่งของยูเทียที่ว่า “ห้ามลงมือโดยพลการหากไม่มีคำสั่งโดยตรง”
ดังนั้น
“จับตาดูไปก่อน”
เดอุสและไรน์จึงตัดสินใจเฝ้าดูเงาร่างนั้นอย่างเงียบงัน