บทที่ 6
ชีวิตในร็อดมิลล์มอบความพึงใจให้แก่อาลอนอย่างยิ่ง
แม้จะผ่านไปเพียงสามวัน ชีวิตในร็อดมิลล์ก็มีทุกสิ่งที่เขาคาดหวังจากการใช้ชีวิตแบบขุนนาง
เขาตื่นเมื่อไรก็ได้
นอนเมื่อไรก็ได้
กินเมื่อไรก็ได้
ร็อดมิลล์คือสถานที่ที่อาลอนสามารถดำเนินชีวิตไปตามสามสิ่งที่เขาเชื่อว่ามอบความสุขสูงสุดหากได้ทำตามใจ
“เฮ้อ”
ในขณะที่พิธีศพของลีโอ พาลาทิโอ บุตรชายคนโตของตระกูลพาลาทิโอกำลังดำเนินอยู่ อาลอนทอดถอนใจอย่างเงียบงันพลางมองไปเบื้องหน้า
ลีโอแน่นิ่งไร้ชีวิต ซีดเผือดไม่ต่างจากโทนิโอและเคานต์พาลาทิโอผู้ล่วงลับ
สีหน้าของอาลอนปรากฏแววสับสนออกมาเล็กน้อย
‘ข้าไม่รู้เลยว่าจะเริ่มต้นแก้ปัญหานี้ตรงไหนดี’
เหตุแห่งความสับสนของอาลอนคือการตายของลีโอไม่เป็นไปตามที่เขาเคยวางแผนไว้ ทุกสิ่งคล้ายกับถูกบิดเบือนไปหมด
‘ลีโอน่าจะตายอีกหกปีข้างหน้าไม่ใช่หรือ’
เขาเบนสายตามองศพลีโอ พิจารณาอย่างละเอียด
แม้เครื่องแต่งกายพิธีศพจะปกปิดบาดแผลไว้ แต่ก็มีดอกจันทราสีเงินอยู่ตรงอกของเขา
[ตามธรรมเนียมของอาณาจักรแอสทีเรีย หากศพมีบาดแผลรุนแรงหรือรอยแผลสาหัสจะมีการประดับดอกไม้สีน้ำเงินซึ่งขึ้นเฉพาะในอาณาจักร เรียกว่าจันทราสีเงินเพื่อระบุสาเหตุการตาย]
‘แทงทะลุหัวใจด้วยดาบงั้นหรือ’
ในขณะที่ใคร่ครวญสาเหตุการตายของลีโอ อาลอนก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าใครเป็นคนลงมือ
‘ถ้าจะว่ากันจริง ๆ ก็มีคนต้องสงสัยอยู่ไม่น้อย’
อาลอนรู้ดีว่าในโลกใต้ดิน ลีโอสร้างเรื่องไว้มากมาย ความเป็นไปได้ที่เขาจะถูกใครสักคนสังหารจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
ท้ายที่สุดแล้ว ลีโอก็น่าจะเคยฆ่าคนมาไม่น้อยกว่าหนึ่งพันชีวิต ทั้งทางตรงและทางอ้อม
แต่สิ่งที่ทำให้อาลอนอดสงสัยไม่ได้คือความจริงที่ว่าเขารู้อนาคตของลีโอ
‘ใครกันแน่ ใครฆ่าลีโอ?’
ด้วยความคิดนี้ เขากวาดตามองไปรอบ ๆ
มีผู้คนไม่น้อยเข้าร่วมพิธีศพของลีโอ
ทั้งข้ารับใช้ องครักษ์และอัศวินของตระกูลพาลาทิโอ
อาลอนเคยได้ยินว่ามีขุนนางบางคนมาแสดงความไว้อาลัย แต่เมื่อเขากลับมาถึง คณะนั้นก็กลับไปแล้ว
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ร่วมพิธีศพในขณะนี้ล้วนแต่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลพาลาทิโอเท่านั้น
และทุกคนต่างพยายามหลบเลี่ยงสายตาของอาลอนอย่างเห็นได้ชัด
ข้ารับใช้คนหนึ่งที่เคยล้อเลียนว่าถ้าอาลอนเกิดเป็นชาวบ้านก็คงอดตายไปนานแล้ว บัดนี้เหงื่อไหลท่วมตัว ก้มหน้าก้มตาอย่างเคร่งเครียด
อัศวินคนหนึ่งที่เคยหาเรื่องอาลอนทุกครั้งที่เขาออกนอกคฤหาสน์ ตอนนี้ก็หลบสายตา หลีกเลี่ยงไม่กล้าสบตาเขาแม้แต่น้อย
‘พวกเขากลัวเสียตำแหน่งในเมื่อลูกชายคนที่สามที่เคยดูแคลนกลายมาเป็นทายาทกระทันหันก็ไม่แปลกหรอก’
แม้จะเข้าใจได้ แต่อาลอนก็สังเกตได้ถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น
ทุกครั้งที่เขามองไปยังข้ารับใช้ คนเหล่านั้นจะสั่นเล็กน้อย มือไม้สั่นคลอน
ก่อนหน้านี้ เมื่อเขามองสบตาอัศวินคนหนึ่งพร้อมยักไหล่เบา ๆ อย่างเคย อัศวินผู้นั้นก็ทำดาบพิธีกรรมตกพื้นเสียงดังกลางพิธีศพอย่างเสียมารยาท
พฤติกรรมเหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่าคนในตระกูลมองเขาเป็นอย่างไรในตอนนี้
‘พวกเขาไม่ได้แค่สงสัย พวกเขาแทบจะแน่ใจเลยว่าข้าคือคนลงมือ’
สองชั่วโมงต่อมา
“คุณชาย”
“อืม?”
“มันเกินกว่าที่ข้าคิดไว้มากเลย”
“แย่ขนาดนั้นเลยหรือ?”
“ถึงขั้นที่ว่าตอนนี้ท่านกลายเป็นผู้อยู่เบื้องหลังอำนาจของตระกูลพาลาทิโอ ผู้สามารถล้มอวาลอนลงได้ภายในวันเดียว”
อาลอนรู้สึกได้ว่าเขาได้กลายเป็นผู้อยู่เบื้องหลังอันลึกลับในสายตาของผู้คนโดยไม่รู้ตัว
“ข้าก็แค่ปิ้งขนมปัง”
อาลอนพึมพำอย่างเศร้าสร้อยเมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่เขากำลังปิ้งขนมปังในร็อดมิลล์ ในขณะที่ข่าวลือเกี่ยวกับตัวเขาแพร่สะพัดไปทั่วตระกูล
“ในระหว่างที่ท่านปิ้งขนมปัง ข่าวลือก็พาท่านกลายเป็นผู้บงการของเหล่าปรามาจารย์ดาบเสียแล้ว”
“อย่าพูดเล่นสิ”
“ข้ามิได้ล้อเล่น ข่าวลือแพร่ไปแบบนั้นจริง ๆ”
“ข่าวลือนั่นมาจากไหนกัน?”
อาลอนขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ อีวานจึงเริ่มเล่าข่าวที่ได้จากกิลด์ข่าวสาร
ไม่นานต่อมา
“สรุปก็คือหนึ่งวันหลังจากลีโอถูกฆ่า อวาลอนก็หายไปจากโลกใต้ดินอย่างไร้ร่องรอย?”
“ขอรับ”
“แล้วคนก็พากันคิดว่าข้าคือผู้ก่อเรื่องทั้งหมดนี้?”
“ใช่แล้วขอรับ”
“ทำไมถึงเป็นข้า?”
“เพราะคนเดียวที่ได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ก็คือคุณชาย”
“พอฟังแบบนั้นก็เหมือนจะมีเหตุผล”
ในสถานการณ์เช่นนี้ อาลอนย่อมหลีกเลี่ยงข้อสงสัยไม่ได้
ลีโอถูกฆ่าหลังจากอาลอนออกเดินทางไปยังร็อดมิลล์และในเวลาไล่เลี่ยกัน อวาลอนก็ล่มสลาย
เป็นเหตุการณ์ที่ผู้ได้ประโยชน์สูงสุดคืออาลอนผู้เดียว
เขามีหลักฐานยืนยันชัดเจนว่าอยู่ร็อดมิลล์ อีกทั้งยังได้สถานะทายาทตระกูลพาลาทิโอมาไว้ในมือ
เหนือสิ่งอื่นใด การล่มสลายของอวาลอนก็เหมือนกับการขจัดมลทินโลกใต้ดินที่เกาะกินตระกูลพาลาทิโอจนหมดสิ้น
กล่าวคือผลประโยชน์ตกอยู่ที่อาลอนฝ่ายเดียว
“แต่ท่านมั่นใจนะว่าไม่ใช่ท่าน?”
“ก็ข้าอยู่กับเจ้าตอนปิ้งขนมปังนิ”
“ยังกล้าถามอีกหรือ”
“มิได้สงสัย เพียงแค่ทุกอย่างมันเข้าทางเกินไปจนอดถามไม่ได้”
“เจ้าไม่ไว้ใจข้าหรือ?”
“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่คุณชายเองก็มีนิสัยออกคำสั่งโดยไม่บอกเหตุผลอยู่บ่อยครั้ง”
อาลอนนิ่งไปกับคำของอีวาน มันเป็นความจริง
เขาไม่ตอบโต้ หากแต่เริ่มครุ่นคิดในใจ
‘มีองค์กรในภูมิภาคตะวันออกที่สามารถล้มอวาลอนได้ในพริบตาหรือไม่? เฮียกกิ? ไม่น่าใช่ พวกนั้นจะไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะอีกหกปี ถ้างั้นก็รูท? ไม่ใช่ พวกนั้นอยู่แถบตะวันออกคงไม่โผล่มาไกลถึงนี่’
อาลอนส่ายหน้า
คิดเท่าไรก็นึกไม่ออกว่าองค์กรใดมีความสามารถเช่นนั้นและในขณะที่กำลังจะยอมแพ้ เขาก็นึกขึ้นได้
“อ้อ”
“อ้อ?”
เขานึกถึงสิ่งที่อีวานเคยพูดมาก่อนหน้านี้
“อีวาน”
“ขอรับ?”
“ก่อนหน้านี้เจ้าเคยพูดถึงกลุ่มที่ล่าองค์กรอื่นใช่ไหม?”
“อ๋อ จันทราสีครามนั่นหรือขอรับ?”
“ใช่ พวกนั้นแหละ เป็นไปได้ไหมว่าจะเป็นฝีมือของพวกเขา?”
อีวานส่ายหน้า
“ไม่ขอรับ ทางกิลด์ข่าวสารก็ปัดความเป็นไปได้นั้นออกเช่นกัน”
“มั่นใจแค่ไหน?”
“จันทราสีครามจะทิ้งสัญลักษณ์ไว้ทุกครั้งที่ลงมือ อีกทั้งสถานที่ที่พวกเขาลงมือมักจะเต็มไปด้วยเศษชิ้นส่วนศพ ไม่ใช่ศพครบทั้งร่างแบบคราวนี้”
“แต่นี่…”
“พวกเขาบอกว่าเป็นฉากนรก องค์กรทั้งหมดถูกฟันจนสิ้น”
“เพราะอย่างนี้สินะ คนถึงคิดว่าข้ามีปรามาจารย์ดาบอยู่เบื้องหลัง”
“ใช่ขอรับ”
อาลอนพยักหน้าเบาๆ
‘ถ้าเป็นองค์กรที่หายสาบสูญในอนาคตก็ย่อมไม่มีทางล้มลีโอหรือล้างอวาลอนได้ แล้วใครล่ะ?’
คืนนั้นจึงเต็มไปด้วยความครุ่นคิดอันไร้จุดจบ
...