บทที่ 5
บทที่ 5
บทที่ 5
ผ่านมาแล้วสองปี นับแต่วันที่อาลอนช่วยเหลือห้าบาปมหันต์ครบถ้วนและนี่คือปีที่สี่นับแต่เริ่มแลกจดหมายกับยูเทีย
เหลือเวลาอีกเพียงหกปีก่อนเหตุการณ์หลักของเรื่องจะเริ่มต้น
เคานต์พาลาทิโอได้สิ้นลมหายใจแล้ว
สาเหตุการตายอย่างเป็นทางการคือหัวใจล้มเหลว
แต่ผู้ใดก็ตามที่อยู่ในคฤหาสน์หรือแม้แต่เหล่าผู้รู้ทันในอาณาจักรล้วนทราบดีว่าสาเหตุแท้จริงคือเสพยาจนเกินขนาด
การตายที่สมกับเป็นโลกแฟนตาซีสายมืด เคานต์พาลาทิโอสิ้นใจลงเช่นนั้นและไม่มีใครร่ำไห้
เหล่าคนรับใช้และข้ารับใช้ยอมรับข่าวการตายอย่างสงบ
ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเพราะเคานต์พาลาทิโอนั้นได้สิ้นสภาพความเป็นมนุษย์มานานแล้ว ชีวิตช่วงท้ายของเขามีแต่สุรา ยาและสตรี
ต่อให้ไม่ตายตอนนี้ อีกไม่นานก็คงไปอยู่ดี
และด้วยชีวิตอันเสื่อมถอย ไม่มีขุนนางแม้แต่คนเดียวแสดงความไว้อาลัย
ลูกชายทั้งสองคนที่เหลืออยู่ก็เช่นกัน
บุตรชายคนโตลีโอรู้ดีอยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง เขาไม่มีแม้แต่แววตาสะท้อนความเศร้า
แทนที่จะไว้ทุกข์ เขากลับมัวแต่สนทนาเรื่องจันทราสีครามกับข้ารับใช้ที่ภักดี
ฝ่ายอาลอนเองก็ไม่รู้สึกอะไรเช่นกัน
ตั้งแต่เขาเข้ามาอยู่ในร่างนี้ ก็ไม่เคยได้รับแม้แต่คำพูดเดียวจากบิดา
บิดาที่ปล่อยให้บุตรชายคนโตกับคนที่สองกลั่นแกล้งตนโดยไม่แม้แต่จะเหลียวแล
ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา จึงเป็นเพียงคนแปลกหน้า
การตายของเคานต์พาลาทิโอจึงผ่านไปอย่างเงียบงัน ไร้น้ำตา ไร้เสียงร่ำไห้
หนึ่งสัปดาห์หลังงานศพ ตระกูลพาลาทิโอยังไม่แต่งตั้งผู้นำคนใหม่
เพราะตามธรรมเนียมของตระกูลจะไม่ตั้งผู้นำในปีเดียวกับที่คนเก่าตาย
แต่แม้ไม่มีเคานต์คนใหม่ก็ไม่ต่างจากเดิมเท่าใดนัก
เพราะตั้งแต่อาลอนเข้ามาอยู่ในร่างนี้ เคานต์พาลาทิโอก็ไม่ได้บริหารอะไรเลย ปล่อยให้ขุนนางกินบ้านกินเมืองตามอำเภอใจ
และในตอนนี้
“คุณชาย ข้าขอพูดตรง ๆ นะขอรับ”
“ว่ามา”
“ท่านขึ้นถึงลำดับที่สองได้ในเวลาเพียงสองปีโดยไม่เข้าหอเวทหรือมีอาจารย์แม้แต่คนเดียว นี่ท่านคิดว่ามันสมเหตุสมผลหรือไม่?”
อาลอนฝึกเวทมนตร์ไว้ใช้ป้องกันตัว
‘แม้จะฝึกแค่พอเอาตัวรอดก็เถอะ’
เขามองลูกแก้วเวทขนาดเล็กสามลูกหมุนวนอยู่เหนือฝ่ามือก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ ให้มันสลายไป
‘มีพรสวรรค์ก็ดีอยู่หรอก แต่…’
เมื่อสองปีก่อน อาลอนค้นพบว่าตนมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์จึงดีใจไม่น้อย
ในโลกไซเคเดเลีย เวทมนตร์ใช้ไม่ได้หากไม่มีพรสวรรค์ติดตัวและเขาก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่พรสวรรค์สูงลิ่ว
โดยปกติผู้ฝึกเวทจะใช้เวลาสี่ปีกว่าจะขึ้นถึงลำดับที่สอง แต่เขาทำได้ในสองปีโดยไม่มีใครสอน
แม้จะไม่ถึงขั้นอัจฉริยะฟ้าประทาน แต่ก็จัดอยู่ในระดับพรสวรรค์หายาก
แม้แต่เขาเองยังรู้สึกว่าตนควบคุมมานาได้ละเอียดกว่าผู้ฝึกเวทรุ่นเดียวกันหลายเท่า
การหมุนลูกแก้วพลังไฟฟ้าให้ลอยและหมุนรอบฝ่ามือ ดูเหมือนของเล่นไร้สาระ แต่ความจริงคือทักษะนี้ใช้ได้เฉพาะคนที่ควบคุมมานาได้อย่างละเอียดสุดขีดเท่านั้น
‘ถ้าแกนมานาข้าขยายได้กว่านี้ก็คงดี’
นี่เองคือสิ่งที่ทำให้เขาเรียกพรสวรรค์นี้ว่าครึ่ง ๆ กลาง ๆ
แกนมานาของเขานั้นเล็กกว่าคนทั่วไปมาก
ไม่ใช่แค่เล็กแต่คือเล็กผิดปกติ
แม้จะสามารถฝึกให้มันขยายขึ้นได้ แต่ของอาลอนนั้นดูจะไม่มีหวังมากนัก
แกนมานาเปรียบเสมือนรูปร่างทางกายภาพของคนและเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด
‘ถึงที่สุดข้ายังมีวิธีอยู่หรอก’
ขณะเขาเลียริมฝีปากอย่างเงียบงัน อีวานก็เอ่ยขึ้นอีก
“คุณชาย แล้วท่านคิดจะทำอย่างไรต่อไป?”
“หมายความว่าอย่างไร?”
“คือปีหน้าท่านพี่ ไม่สิ หมายถึงบุตรชายคนโตจะขึ้นเป็นเคานต์แล้วใช่หรือไม่?”
อีวานเกือบหลุดเรียกอย่างสามัญชนก่อนจะรีบแก้
อาลอนเข้าใจในสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการถามจึงตอบสั้น ๆ
“ข้าจะไป”
“ท่านจะออกจากคฤหาสน์?”
“ไม่ถึงขั้นนั้น แค่ย้ายตำแหน่งไปอยู่ข้างล่าง”
“ข้างล่าง? หรือว่าจะไปที่ร็อดมิลล์?”
เมื่ออีวานถาม อาลอนก็พยักหน้า
“ใช่แล้ว”
ร็อดมิลล์
หมู่บ้านขนาดกลางที่ตั้งอยู่ห่างจากพาลิออนไปทางใต้ราวสี่วันทาง
ยังอยู่ในเขตปกครองของตระกูลพาลาทิโอและเป็นหมู่บ้านที่เติบโตอย่างมั่นคง
“ข้าวางแผนจะย้ายไปที่นั่น”
“ทำไมถึงเลือกที่นั่น?”
อีวานถามอย่างไม่เข้าใจ
ทว่า นี่คือขั้นตอนสุดท้ายในแผนของอาลอน
เป้าหมายแรกเริ่มของเขาคือการช่วยเหลือห้าบาปมหันต์เปลี่ยนแปลงอนาคตและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในโลกที่ไม่ล่มสลาย
‘และร็อดมิลล์คือที่ที่เหมาะสมที่สุด’
หนึ่ง ที่นั่นมีคฤหาสน์ของบุตรชายคนที่สามอยู่
สอง เป็นหมู่บ้านที่กำลังเติบโตพอประมาณ ไม่มากพอจะทำให้ลีโอสนใจ
สาม อยู่ห่างจากคฤหาสน์พอควรจนเมื่อเรื่องราวหลักเริ่มต้นขึ้น เขาจะไม่ถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้อง
พูดง่าย ๆ คือถ้าเขาย้ายไปอยู่ร็อดมิลล์ แผนทั้งหมดก็จะเสร็จสมบูรณ์
แต่เขาไม่อยากอธิบายให้ยืดยาวจึงกล่าวเพียงว่า
“ทุกสิ่งล้วนมีเวลาเป็นของมัน”
“คุณชายมักพูดแบบนี้เสมอ เวลาที่ไม่อยากอธิบายอะไร”
อาลอนไม่ตอบคำเหน็บแนมนั้นเพียงแต่พูดว่า
“ในเมื่อพูดถึงแล้วก็เก็บของเตรียมย้ายเถอะ”
เขาเริ่มเตรียมตัวย้ายไปยังร็อดมิลล์
...
หนึ่งเดือนถัดมา
ลีโอ บุตรชายคนโตของตระกูลพาลาทิโอและผู้นำองค์กรใต้ดินอวาลอนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ขณะมองน้องชายของตนขึ้นรถม้าออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมอัศวิน
‘จะเอาอย่างไรดี?’
ฆ่าหรือไม่ฆ่า
พูดตามตรง เขาไม่เคยคิดว่าอาลอนจะเป็นภัย
ตั้งแต่เด็กมา อาลอนก็มีนิสัยก้มหน้าก้มตา เชื่อฟังคนอื่น หลีกเลี่ยงปัญหา
แตกต่างจากโทนิโอ ผู้เคยขู่จะสืบทอดตระกูลอย่างโจ่งแจ้ง
ถึงอาลอนจะเปลี่ยนไปบ้างช่วงไม่กี่ปีหลัง แต่ท่าทีพื้นฐานก็ยังคงเหมือนเดิม
จนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นฝ่ายขอไปอยู่ชายแดนเองด้วยซ้ำ
“หืม”
ที่จริง เขาเคยวางแผนจะจัดการอาลอนพร้อมกับบิดาโดยให้กินยาเกินขนาดตายไปพร้อมกัน
แต่เมื่ออาลอนเป็นฝ่ายออกไปเองก็ไม่มีเหตุผลต้องฆ่า
อาลอนไม่คิดจะขัดขวาง
ไม่มีความจำเป็นต้องแตะต้องอีก
กระนั้นลีโอกลับยังลังเล
สิ่งที่ทำให้เขาคิดจะฆ่าไม่ใช่เพราะกลัวอำนาจของอาลอน
ไม่ใช่เพราะรังเกียจที่อาลอนเป็นสมาชิกตระกูล
ไม่ใช่แม้แต่เรื่องสืบทอดตำแหน่ง
ในความจริง ลีโอไม่เคยมีสายสัมพันธ์กับตระกูลเลยด้วยซ้ำ
สุดท้าย เหตุผลเดียวที่เขาคิดจะฆ่าก็เพราะอาลอนน่ารำคาญ
เมื่อเดือนก่อน อาลอนมาขออนุญาตย้ายไปอยู่ร็อดมิลล์พร้อมก้มหน้าถ่อมตัว
ตอนนั้นเขาอารมณ์เสียอยู่แล้วเพราะสาขาหนึ่งของอวาลอนทำยอดไม่ได้
ความหงุดหงิดนั้นทำให้เขาอยากฆ่าคนขึ้นมา
และเป้าหมายก็คืออาลอน
“อัลมาน”
“ขอรับ?”
“ตามรถม้านั้นไปอย่าให้ใครรู้”
ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ชะตาชีวิตของอาลอนก็ถูกชี้ขาด
จากมุมมองของลีโอ เขาสามารถฆ่าอาลอนได้ทันที หากอยากทำ
แต่แล้ว
“จะฆ่าเขาหรือ?”
“...?”
ลีโอสะอึก
ชายที่อยู่ข้างหลังเขา ผู้ที่เขาไว้ใจให้ยืนเฝ้าหลังมาเกินหนึ่งปี
คนที่ผ่านบททดสอบนับครั้งไม่ถ้วนและกลายเป็นข้ารับใช้ที่เขาเชื่อมั่นที่สุด
ผู้นั้นเอ่ยปากถามและในวินาทีนั้น
ฉึก
“…?”
แทนคำตอบ สิ่งที่พุ่งออกจากปากของลีโอคือโลหิตสีแดงฉาน
เขาเบิกตาโพลง มองดูหน้าอกของตนเอง
ดาบเล่มหนึ่งเสียบทะลุหัวใจของเขา
“หะ หักหลัง?”
สีหน้าของเขาเจือทั้งโกรธ งุนงงและสับสน
“นี่ไม่ใช่การหักหลังเพราะข้าไม่เคยจงรักภักดีต่อเจ้าแต่แรก”
“เจ้าว่าอะไร?”
“ข้าแค่รอคำสั่งจากเขาเท่านั้น”
เพียงคำพูดเดียว สีหน้าของลีโอก็เปลี่ยนจากสับสนเป็นหวาดผวา
เพราะภาพหนึ่งแวบเข้ามาในหัว
ใบหน้าของอาลอน บุตรชายคนที่สามแห่งตระกูลพาลาทิโอ
แต่เขาไม่เข้าใจเพราะอัลมาน ไม่สิ ฮิดันอยู่ข้างเขามานานกว่า 2 ปี
เป็นคนที่เขาให้ยืนหลัง ให้ความไว้วางใจสูงสุด
ถ้าฮิดันคิดฆ่าเขาจริงคงทำได้ตั้งนานแล้ว
แต่ฮิดันกลับกล่าวว่า
“เราจะไม่ขยับเว้นแต่ได้รับคำสั่ง พวกเราเป็นเพียงดาบในมือของ ‘เขา’ เท่านั้น”
เสียงของฮิดันเย็นเยียบ
“นี่คือกฎของจันทราสีแดง กฎที่ไม่มีผู้ใดฝ่าฝืนได้”
กร๊อบ
“อั่ก”
“แต่หากมีผู้ใดคิดแตะต้องจันทราผู้ยิ่งใหญ่ ดาบของเราก็จะขยับเอง”
ฉัวะ
“และนั่นคือเหตุผลที่เจ้าถึงมีชีวิตอยู่จนถึงวันนี้”
ลีโอทรุดลงกับพื้น ใบหน้าปักลงในดิน แต่อัสสุชลแห่งความโกรธยังเอ่อล้น
“พวกข้าจะไม่...”
“ไม่ต้องห่วง ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าสั่งการ อวาลอนก็ถูกลบออกจากแผนที่แล้ว”
ฮิดัน สมาชิกจันทราสีครามและมือขวาของยูเทียกล่าวย้ำ
“น่าเสียดาย จันทราผู้ยิ่งใหญ่เคยให้โอกาสเจ้าแล้วแท้ ๆ”
สิ้นคำ ฮิดันก็หันหลังเดินจากไป
ลีโอไม่เคยเข้าใจถ้อยคำนั้นและสิ้นใจในความหนาวเย็นไร้เยื่อใย
...
สามวันหลังจากที่อาลอนเดินทางถึงร็อดมิลล์
เขาก็ได้รับสารเร่งด่วนจากคฤหาสน์พาลาทิโอ
“บุตรชายคนโตเสียชีวิตแล้ว”
เมื่อข่าวนั้นกระจายออกไป
อาลอนผู้กำลังนั่งย่างขนมปังในคฤหาสน์เก่าเงียบ ๆ เพราะไม่มีคนรับใช้ก็ถูกเรียกตัวกลับไปโดยทันที
และในเวลานั้นเองเขาได้รับฉายาใหม่ที่เริ่มลือกันในเงามืด
“พลังลับแห่งตระกูลพาลาทิโอ”