บทที่ 15 ค้นหาอนาคต ล็อกเป้าไป่ตู้

เวลาดำเนินเข้าสู่ปี 2000 งานเลี้ยงฉลองอันบ้าคลั่งของหุ้นเทคโนโลยีอินเทอร์เน็ตรอบที่แล้วได้สิ้นสุดลง ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง

ดัชนีแนสแด็กล่มสลาย อุตสาหกรรมอินเทอร์เน็ตทั่วโลกพลันเข้าสู่ฤดูหนาว

“เศรษฐกิจใหม่” ที่เคยถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในวงเสวนา ราวกับกลายเป็นคำที่มีความหมายในแง่ลบในชั่วข้ามคืน บริษัทที่เคยรุ่งโรจน์มากมายล้มละลาย เสียงที่ไม่เข้าใจการลงทุนในเทนเซ็นต์ของหลินเฟิงก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับเจือไปด้วยความรู้สึก “โชคดี” ที่น่าหวาดเสียว

“เห็นไหม ข้าพูดแล้วว่าอย่างไร? ฟองสบู่แตกแล้วสิ! ยังดีที่พวกเราลงทุนไปน้อย ไม่อย่างนั้นความรับผิดชอบนี้…” เฒ่าจางจากบริษัทลงทุนกล่าวอย่างรู้สึกซับซ้อนในการประชุมภายใน

แม้แต่ท่านอธิบดีเจิ้งที่สนับสนุนหลินเฟิงมาตลอด ระหว่างคิ้วก็ปรากฏความเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน ในครั้งหนึ่งหลังจากฟังรายงานความเคลื่อนไหวของอุตสาหกรรมอินเทอร์เน็ตจากหลินเฟิง ท่านก็ได้เตือนว่า “เสี่ยวหลิน ตอนนี้สภาพแวดล้อมภายนอกเปลี่ยนแปลงไปมาก การทดลองก่อนหน้านี้ของเราแม้จะสำเร็จ แต่ก้าวต่อไปต้องมั่นคงกว่านี้ ต้องให้การควบคุมความเสี่ยงมาเป็นอันดับแรก”

หลินเฟิงพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น กระทั่งรู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ

ฤดูหนาวของอุตสาหกรรม คือช่วงเวลาที่สินทรัพย์คุณภาพดีถูกประเมินค่าต่ำเกินไปและเป็นช่วงที่ยักษ์ใหญ่ซุ่มบ่มเพาะพลัง

ท่ามกลางเสียงมองโลกในแง่ร้ายและเสียงกังขา เขารู้ได้อย่างชัดเจนว่าอสูรร้ายตัวต่อไปที่ทัดเทียมได้กับอาลีและเทนเซ็นต์กำลังถือกำเนิดขึ้นอย่างเงียบๆ ในเวลานี้

ช่องทางข้อมูลของเขาได้แสดงบทบาทอีกครั้ง

ผ่านเพื่อนในแวดวงวิชาการ (โดยเฉพาะศาสตราจารย์ฉินจากมหาวิทยาลัยปักกิ่งท่านนั้น) และแวดวงสื่อเศรษฐกิจการเงินที่หานเซียวอยู่ เขาได้รับข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่ง นั่นคือผู้มีความสามารถจากซิลิคอนแวลลีย์ชื่อหลี่ เยี่ยนหง ได้นำสิทธิบัตรเทคโนโลยี “การวิเคราะห์ไฮเปอร์ลิงก์” ที่เขาภาคภูมิใจกลับประเทศมาเมื่อไม่นานนี้ และได้จดทะเบียนก่อตั้งบริษัท “ไป่ตู้” ขึ้นที่จงกวนชุน ปัจจุบันธุรกิจหลักคือการให้บริการสนับสนุนเทคโนโลยีการค้นหาเบื้องหลังให้กับพอร์ทัลเว็บไซต์ต่างๆ

ข้อมูลนี้เป็นดั่งประภาคารในคืนอันมืดมิด ส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้าของหลินเฟิงในทันที

เสิร์ชเอนจิน!

นี่ต่างหากคือประตูสู่ข้อมูลและศูนย์กลางการจัดสรรทราฟฟิกที่แท้จริงและไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ของอินเทอร์เน็ตในอนาคต!

สถานะเชิงยุทธศาสตร์ของมันนั้นพื้นฐานและสำคัญยิ่งกว่าอีคอมเมิร์ซและโซเชียลเน็ตเวิร์กอยู่มากนัก

ในการรวมตัวกันในวงเสวนาช่วงสุดสัปดาห์หนึ่ง (สถานที่เปลี่ยนเป็นร้านกาแฟเปิดใหม่ใกล้ๆ มหาวิทยาลัยปักกิ่ง) บรรยากาศดูเงียบเหงากว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด

หัวข้อสนทนาของทุกคนวนเวียนอยู่กับการล่มสลายของฟองสบู่อินเทอร์เน็ตและความสับสนของอุตสาหกรรมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“พอร์ทัลเว็บไซต์เองก็ลำบากกันถ้วนหน้า รายได้จากโฆษณาลดฮวบ บริษัทเล็กๆ ที่รับจ้างทำเทคโนโลยีให้พอร์ทัลแบบนี้คงจะอยู่รอดได้ยากยิ่งกว่า” มีคนแสดงความกังขาต่อรูปแบบของไป่ตู้

“เทคโนโลยีค้นหา? ฟังดูสูงส่ง แต่จะทำเงินได้อย่างไร? จะพึ่งพาค่าบริการทางเทคนิคอันน้อยนิดจากพอร์ทัลเว็บไซต์งั้นรึ?” อีกคนเห็นด้วย

หลินเฟิงคนกาแฟในถ้วยเบาๆ รอให้การสนทนาหยุดลงครู่หนึ่งจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น เสียงไม่ดังแต่กลับชัดเจนจนทุกคนได้ยิน “ผมคิดว่าบางทีตอนนี้อาจจะเป็นช่วงเวลาที่ดีในการให้ความสนใจกับเทคโนโลยีการค้นหา”

ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของทุกคน เขาก็อธิบายต่อไป “การที่ฟองสบู่แตกเป็นเรื่องดี มันทำให้สิ่งที่มคุณค่าอย่างแท้จริงได้โผล่พ้นน้ำขึ้นมา พอร์ทัลเว็บไซต์คือ ‘ห้างสรรพสินค้า’ ของข้อมูล ส่วนเสิร์ชเอนจินคือ ‘ป้ายบอกทาง’ สำหรับเข้าสู่ห้างแห่งนี้ กระทั่งเป็น ‘ประตูทางเข้าเพียงหนึ่งเดียว’ ที่ผู้ใช้งานจะใช้รับข้อมูลในอนาคต”

“ใครก็ตามที่ควบคุมประตูทางเข้านี้ได้ คนนั้นก็ควบคุมอำนาจในการเผยแพร่ข้อมูล อำนาจเช่นนี้ คุณค่าทางการค้าและนัยยะเชิงยุทธศาสตร์ของมันในปัจจุบันอาจจะยังถูกประเมินค่าต่ำเกินไปอย่างมาก” เขากลับมาใช้คำศัพท์ที่มีน้ำหนักอย่าง “ประตูทางเข้า” และ “อำนาจ” อีกครั้ง ทำให้หานเซียว ศาสตราจารย์ฉิน และคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ต้องจมอยู่ในภวังค์ความคิด

“หลินเฟิง ความหมายของท่านคือไป่ตู้ที่เพิ่งก่อตั้งนี้ควรค่าแก่การจับตามองรึ?” หานเซียวจับประเด็นสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม

“อย่างน้อย ทิศทางของเทคโนโลยีการค้นหาที่มันเป็นตัวแทนก็ควรค่าแก่การศึกษาวิจัยอย่างลึกซึ้ง” หลินเฟิงตอบอย่างระมัดระวัง ไม่ได้พูดจนเต็มปาก “โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้ฉากหลังของภาวะซบเซาของทุนทั่วโลก ทีมงานในประเทศที่มีเทคโนโลยีหลักอยู่ในมืออาจจะเป็นกรณีศึกษาที่ควรค่าแก่การสังเกตการณ์กระทั่งสนับสนุน”

หลังวงเสวนาเลิก หลินเฟิงกลับมาที่หน่วยงานแล้วเริ่มลงมือเตรียมเอกสารภายในฉบับใหม่

เขารู้ว่าการจะผลักดันการลงทุนในไป่ตู้ในครั้งนี้จะต้องเผชิญกับอุปสรรคที่หนักหนากว่าสองครั้งก่อนหน้ามาก

สภาพแวดล้อมภายนอกเลวร้าย ความเชื่อมั่นภายในไม่เพียงพอ รูปแบบธุรกิจของไป่ตู้เองก็ยังห่างไกลจากความชัดเจน

เขาไม่ได้รีบร้อน แต่เริ่มจากการเขียนรายงานการวิจัยหัวข้อ “โอกาสและความท้าทายในการพัฒนาอุตสาหกรรมสารสนเทศของประเทศเราในช่วงปรับตัวของอุตสาหกรรมอินเทอร์เน็ตทั่วโลก—พร้อมอภิปรายสถานะเชิงยุทธศาสตร์ของเทคโนโลยีเสิร์ชเอนจิน”

ในรายงาน เขาได้วิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันของอุตสาหกรรมหลังฟองสบู่แตกอย่างเป็นกลาง ชี้ให้เห็นว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญในการ “ขจัดของปลอมเหลือของจริง วางรากฐานให้มั่นคง และวางแผนสำหรับอนาคต”

เขาเน้นย้ำถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดของเทคโนโลยีเสิร์ชเอนจินในฐานะ “โครงสร้างพื้นฐานของอินเทอร์เน็ต” และ “ศูนย์กลางข้อมูล” โดยอ้างอิงกรณีศึกษาของกูเกิลในต่างประเทศที่ยังคงแสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่แข็งแกร่งท่ามกลางสถานการณ์ที่ยากลำบาก (ในเวลานี้กูเกิลยังไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนในภายหลังแต่ก็เริ่มฉายแววแล้ว) และเชื่อมโยงมันเข้ากับประเด็นใหญ่ๆ อย่าง “ความมั่นคงทางข้อมูลของชาติ” และ “การเพิ่มประสิทธิภาพของเศรษฐกิจฐานความรู้”

สำหรับไป่ตู้ เขาได้บรรยายว่าเป็น “ทีมงานในประเทศที่ครอบครองสิทธิบัตรเทคโนโลยีการค้นหาหลักชั้นนำของโลก” เป็น “เมล็ดพันธุ์อันล้ำค่าในการทลายการผูกขาดทางเทคโนโลยีของต่างชาติในแวดวงสำคัญและสร้างระบบข้อมูลที่ควบคุมได้ด้วยตนเอง”

เขาได้ห่อหุ้มข้อเสนอการลงทุนไว้ในรูปแบบของ “การบ่มเพาะและยึดพื้นที่ในเทคโนโลยีหลักเชิงยุทธศาสตร์ด้วยต้นทุนที่ค่อนข้างต่ำในช่วงที่อุตสาหกรรมซบเซา”

หลังจากรายงานเสร็จสิ้น เขาได้นำเสนอต่อท่านอธิบดีเจิ้งและหัวหน้าแผนกโจวก่อน

ท่านอธิบดีเจิ้งหลังจากอ่านรายงานหนาปึกจบก็เงียบไปนาน ก่อนจะถอดแว่นสายตายาวออกแล้วนวดหัวคิ้ว “หลินเฟิงเอ๋ย สายตาของเธอ ผมมักจะยอมเชื่ออยู่หลายส่วน ความสำเร็จของอาลีและเทนเซ็นต์ก็พิสูจน์ถึงการตัดสินใจของเธอแล้ว แต่ครั้งนี้…จังหวะเวลามันละเอียดอ่อนเกินไป สภาพแวดล้อมโดยรวมของอุตสาหกรรมเป็นเช่นนี้ รูปแบบของไป่ตู้ก็...ไม่ชัดเจนเอาเสียเลย”

หัวหน้าแผนกโจวก็มีสีหน้าลำบากใจ “ทางกรมและบริษัทลงทุน เสียงคัดค้านคงจะดังมากแน่นอน อย่างน้อยสองรายแรกก็ยังพอจะเห็นเงาของผู้ใช้งานและธุรกรรมอยู่บ้าง แต่เทคโนโลยีค้นหานี่มัน ‘ฮาร์ดคอร์’ เกินไป ‘อยู่เบื้องหลัง’ เกินไป”

หลินเฟิงรู้ว่านี่เป็นกระบวนการที่ต้องผ่าน เขาพูดด้วยท่าทีจริงใจ “ท่านอธิบดี ท่านหัวหน้าแผนก ผมเข้าใจความกังวลของทุกท่าน ก็เพราะว่ามันยากลำบาก หากตอนนี้เราไม่ทำ รอให้ยักษ์ใหญ่จากต่างชาติยึดครองพื้นที่นี้ไปโดยสมบูรณ์ หรือรอให้ไป่ตู้ยืนหยัดได้ด้วยตัวเองและคุณค่าของมันปรากฏชัดเจนแล้ว ตอนนั้นเราอยากจะเข้าไปแทรกแซง ต้นทุนก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง นี่เปรียบเสมือน ‘การร่วมลงทุน’ ในอนาคตโครงสร้างพื้นฐานทางข้อมูลของชาติมากกว่า”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “พวกเรายังไม่ต้องรีบตัดสินใจลงทุนก็ได้ จะเป็นการดีหรือไม่หากเราจะเริ่มจากการติดต่อทีมงานไป่ตู้ในนามของการทำวิจัยและแลกเปลี่ยนทางเทคนิคก่อน ทำความเข้าใจในศักยภาพทางเทคนิคและทีมงานของพวกเขาให้ลึกซึ้งแล้วค่อยตัดสินใจอีกที”

ท่านอธิบดีเจิ้งสบตากับหัวหน้าแผนกโจว ในที่สุดท่านอธิบดีเจิ้งก็ตัดสินใจ “เอาล่ะ ติดต่ออย่างระมัดระวัง ประเมินอย่างลึกซึ้ง หลินเฟิง เรื่องนี้ก็ยังคงให้เธอเป็นผู้ติดตามไปก่อน จัดการแลกเปลี่ยนทางเทคนิคอย่างไม่เป็นทางการสักครั้งหนึ่งเพื่อหยั่งเชิงให้รู้แน่ชัดแล้วค่อยว่ากัน”

เมื่อเดินออกจากห้องทำงานของผู้บริหาร หลินเฟิงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

เขารู้ว่างานโน้มน้าวที่ยากลำบากที่สุดเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แต่เขาก็ได้ปลูกฝังความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของ “ไป่ตู้” และ “เสิร์ชเอนจิน” เข้าไปอยู่ในขอบเขตการพิจารณาของผู้บริหารคนสำคัญและคว้าโอกาสในการติดต่อเบื้องต้นมาได้สำเร็จแล้ว

ในฤดูหนาวของอินเทอร์เน็ตทั่วโลก เขาได้ล็อกเป้าหมายเมล็ดพันธุ์ที่จะเบ่งบานในฤดูใบไม้ผลิครั้งต่อไปไว้แล้วอย่างเงียบๆ

การวางหมากยังคงดำเนินต่อไปอย่างใจเย็นและแม่นยำ