บทที่ 16 วางหมากในฤดูหนาว ลงทุนในไป่ตู้

ลมหนาวแห่งฤดูหนาวของอินเทอร์เน็ต พัดเข้ามาถึงในอาคารสำนักงานของคณะกรรมการวางแผนด้วยเช่นกัน

ผู้บริหารบางท่านที่เคยชื่นชมหลินเฟิงเป็นอย่างมาก ท่าทีก็กลับกลายเป็นคลุมเครือ

เฒ่าจางและเฒ่าหลี่จากบริษัทลงทุนยิ่งแล้วใหญ่ ทำราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ แทบจะเขียนคำว่า “ข้าบอกแล้ว” ไว้บนใบหน้า

บรรยากาศในการหารือของกรมเกี่ยวกับว่าจะยังคงให้ความสนใจหรือกระทั่งลงทุนในวิสาหกิจอินเทอร์เน็ตต่อไปหรือไม่นั้น กลับกลายเป็นเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

หลินเฟิงรู้ดีว่าอุปสรรคที่ต้องเผชิญในครั้งนี้ใหญ่หลวงอย่างไม่เคยมีมาก่อน

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเสนอญัตติอย่างเป็นทางการอีกครั้ง แต่กลับใช้กลยุทธ์ที่อ้อมค้อมและหนักแน่นยิ่งขึ้น

เขาใช้ทุกโอกาส ในวาระที่ไม่เป็นทางการ พูดคุยกับข้าราชการระดับกลางสองสามคนในกรมที่มีความคิดค่อนข้างเปิดกว้าง กระทั่งผ่านความสัมพันธ์ของหานเซียวและคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนกับนักเขียนรุ่นใหม่จากห้องวิจัยนโยบายของกระทรวงบางแห่ง ค่อยๆ ปลูกฝังแนวคิดที่ว่า “การที่ฟองสบู่แตกเป็นเรื่องดี” “ความสามารถในการแข่งขันหลักอยู่ที่เทคโนโลยีไม่ใช่แนวคิด” และ “ช่วงซบเซาคือเวลาแห่งการวางหมาก”

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องราวใหญ่โตที่ว่างเปล่าอีกต่อไป แต่กลับนำเสนอข้อมูลที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น เช่น หลังจากฟองสบู่แตก อัตราการอยู่รอดของบริษัทที่มีรูปแบบธุรกิจที่มั่นคงอย่างแอมะซอนและอีเบย์ในอเมริกากลับเพิ่มสูงขึ้น

หรืออย่างกูเกิลท่ามกลางเสียงโอดครวญของซิลิคอนแวลลีย์ ปริมาณการใช้งานและความแม่นยำของเทคโนโลยีการค้นหากลับเพิ่มสูงขึ้นสวนกระแส

ในขณะเดียวกัน เขาได้จัดการประชุมแลกเปลี่ยนทางเทคนิควงเล็กอย่างไม่เป็นทางการครั้งหนึ่งผ่านความสัมพันธ์ในแวดวงวิชาการของศาสตราจารย์ฉินและคนอื่นๆ โดยเชิญท่านอธิบดีเจิ้ง ท่านหัวหน้าแผนกโจว และผู้บริหารระดับสูงของบริษัทลงทุน มานั่งสนทนาแบบปิดกับหลี่ เยี่ยนหงและทีมงานเทคนิคของเขา

สถานที่ไม่ได้จัดในห้องประชุมที่ดูจริงจัง แต่เลือกเป็นร้านน้ำชาที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

ในที่ประชุม หลี่ เยี่ยนหงไม่ได้วาดภาพอนาคตที่เลื่อนลอยมากเกินไป แต่กลับอธิบายอย่างหนักแน่นถึงหลักการของเทคโนโลยี “การวิเคราะห์ไฮเปอร์ลิงก์” ข้อได้เปรียบเมื่อเทียบกับเทคโนโลยีการค้นหาอื่นๆ ในเวลานั้น รวมถึงประสบการณ์และข้อมูลที่ไป่ตู้ได้สั่งสมมาจากการให้บริการทางเทคนิคแก่พอร์ทัลเว็บไซต์ใหญ่ๆ

คำพูดของเขาเคร่งครัด ตรรกะชัดเจน แฝงไปด้วยความเยือกเย็นและความมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิค สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความกระตือรือร้นของหม่าอวิ๋นและความสุขุมที่เป็นรูปธรรมของหม่า ฮั่วเถิง

การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ได้ช่วยบรรเทาความกังวลของผู้บริหารเกี่ยวกับ “เทคโนโลยีที่จับต้องไม่ได้” ลงได้ในระดับหนึ่ง ท่านอธิบดีเจิ้งกล่าวชมอย่างหาได้ยากในรถระหว่างทางกลับว่า “หลี่ เยี่ยนหงคนนี้เป็นคนทำงานจริง”

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม หลินเฟิงก็กลับมานั่งจรดปากกาอีกครั้ง เขียนรายงานฉบับหนึ่งซึ่งหนากว่าและมีข้อพิสูจน์ที่รัดกุมกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา โดยตั้งชื่อหัวข้อว่า “การวิเคราะห์ความเป็นไปได้และข้อเสนอแนะในการลงทุนเชิงยุทธศาสตร์ในวิสาหกิจเทคโนโลยีการค้นหาหลัก ไป่ตู้ ในช่วงปรับตัวของอุตสาหกรรมอินเทอร์เน็ตปัจจุบัน”

รายงานฉบับนี้เรียกได้ว่าเป็นการผสมผสานระหว่างความรู้ที่ล้ำอนาคตกับความเป็นจริงในปัจจุบันที่สมบูรณ์แบบที่สุดของเขานับตั้งแต่เกิดใหม่

เขาเริ่มต้นโดยไม่หลีกเลี่ยงสภาพอันเลวร้ายของอุตสาหกรรม แต่กลับวิเคราะห์ถึงความจำเป็นและความหมายในเชิงบวกของการล่มสลายของฟองสบู่อย่างละเอียด ชี้ให้เห็นว่านี่คือกระบวนการทางธรรมชาติของตลาดที่ “ของดีขับไล่ของเสีย”

เขาได้อธิบายอย่างลึกซึ้งถึงสถานะหลักของเสิร์ชเอนจินในฐานะ “โครงสร้างพื้นฐานข้อมูลของอินเทอร์เน็ต” และ “ผู้จัดสรรทราฟฟิกคนสำคัญ” โดยเปรียบเทียบว่าเป็น “ระบบไฟฟ้าแห่งยุคข้อมูลข่าวสาร” ที่ปกติอาจไม่รู้สึกถึง แต่หากขาดไป อินเทอร์เน็ตทั้งระบบจะตกอยู่ในภาวะอัมพาต

เขาเน้นย้ำถึงทีมงานไป่ตู้ โดยเฉพาะภูมิหลังทางเทคนิคของหลี่ เยี่ยนหงและความเป็นผู้นำระดับโลกของสิทธิบัตร “การวิเคราะห์ไฮเปอร์ลิงก์” ที่เขาครอบครองอยู่ โดยชี้ว่านี่คือความสำเร็จในการบุกเบิกเทคโนโลยีหลักในระดับพื้นฐานที่หาได้ยากในวิสาหกิจของประเทศ มีอุปสรรคทางเทคนิคและคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ที่สูงมาก

เขาไม่ได้พูดถึงอนาคตอย่างเลื่อนลอย แต่ได้คาดการณ์เส้นทางการทำกำไรที่เป็นไปได้ในอนาคตอย่างระมัดระวังบนพื้นฐานของรายได้จากบริการค้นหาของพอร์ทัลเว็บไซต์ที่มีอยู่ เช่น “การจัดอันดับตามราคาประมูล” สำหรับองค์กร โฆษณาที่ตรงเป้าหมาย และอื่นๆ พร้อมทั้งอ้างอิงรูปแบบที่คล้ายคลึงกันที่กูเกิลได้เริ่มทดลองแล้วเป็นเครื่องยืนยัน

เขายอมรับว่าการลงทุนในบริษัทเทคโนโลยีระยะเริ่มต้นมีความเสี่ยงสูงมาก แต่ก็เน้นย้ำว่าก็เพราะอยู่ในช่วงที่อุตสาหกรรมซบเซา การประเมินมูลค่าจึงค่อนข้างสมเหตุสมผล ต้นทุนในการเข้าแทรกแซงในตอนนี้จึงต่ำกว่าในช่วงที่อุตสาหกรรมร้อนแรงอยู่มากนัก เขากล่าวเปรียบเทียบอย่างเห็นภาพว่า “การหว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิมีต้นทุนสูงและมีคู่แข่งมากมาย แต่การบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์ในฤดูหนาวแม้จะยากลำบาก แต่เมื่อเติบโตขึ้นได้แล้ว รากฐานจะแข็งแกร่งที่สุดและผลตอบแทนก็จะมหาศาลที่สุด”

สุดท้าย เขาได้เชื่อมโยงการลงทุนครั้งนี้เข้ากับยุทธศาสตร์ชาติอย่าง “ความมั่นคงทางข้อมูลของชาติ” “การสร้างระบบเทคโนโลยีสารสนเทศที่ควบคุมได้ด้วยตนเอง” และ “การชิงพื้นที่ยุทธศาสตร์ในการแข่งขันอินเทอร์เน็ตรุ่นต่อไป” อย่างแนบแน่นอีกครั้ง มอบความหมายที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเหนือกว่าผลตอบแทนทางเศรษฐกิจเพียงอย่างเดียวให้กับมัน

หลังจากรายงานถูกยื่นเสนอ ก็ได้ก่อให้เกิดการถกเถียงที่ดุเดือดยิ่งขึ้นภายในกรมและบริษัทลงทุน

เสียงคัดค้านยังคงแข็งแกร่ง เสียงกังขาดังขึ้นไม่ขาดสาย

แต่เสียงสนับสนุนก็กลับมีพลังมากขึ้นเช่นกันเนื่องจากการเตรียมงานที่หนักแน่นของหลินเฟิง การรับรองจากความสำเร็จสองครั้งก่อนหน้า และความประทับใจที่ดีจากการประชุมแลกเปลี่ยนทางเทคนิคครั้งนั้น

ท่านอธิบดีเจิ้งต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาล ในการประชุมเพื่อตัดสินใจครั้งสำคัญครั้งหนึ่ง ท่านได้ยืนหยัดค้านเสียงส่วนใหญ่และกล่าวสรุปว่า

“สหายทุกท่าน ผมทราบว่าทุกคนระมัดระวังอย่างมากและกังวลเรื่องความเสี่ยง แต่เราต้องเห็นว่ารายงานของสหายหลินเฟิงนั้นทำมาอย่างหนักแน่นและพิจารณาอย่างรอบด้าน ความสำเร็จในการลงทุนสองครั้งก่อนหน้าก็ได้พิสูจน์ถึงความสามารถในการตัดสินแนวโน้มของเขาแล้ว”

“เจ้าสิ่งนี้ที่เรียกว่าเสิร์ชเอนจิน ตอนนี้อาจจะดูเป็นแค่เครื่องมือ แต่ในอนาคตมันอาจจะเป็น ‘น้ำ’ และ ‘ไฟฟ้า’ ของโลกข้อมูลข่าวสาร! หากตอนนี้เราไม่ไปยึดครองต้นกำเนิดนี้ไว้ จะรอให้คนอื่นมาวางท่อน้ำ прокладывать สายไฟถึงหน้าบ้านเราแล้วค่อยไปซื้อน้ำซื้อไฟในราคาสูงอย่างนั้นรึ?”

ท่านกวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงเด็ดขาด “ไป่ตู้มีเทคโนโลยีหลัก ทีมงานน่าเชื่อถือ การประเมินมูลค่าก็สมเหตุสมผล ในเวลานี้ไม่ลงทุน จะรอให้มันกลายเป็นอาลีหรือเทนเซ็นต์รายต่อไปแล้วค่อยมาเสียใจทีหลังอย่างนั้นรึ?”

“ผมขอเสนอ ให้ฉวยโอกาสที่ไป่ตู้กำลังระดมทุนรอบ Series A อยู่ ให้แพลตฟอร์มการลงทุนของเราเป็นผู้นำการลงทุน โดยควบคุมวงเงินให้อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม และถือหุ้น 15%! ความรับผิดชอบ ผมจะรับไว้เอง!”

ความกล้าหาญและความรับผิดชอบของท่านอธิบดีเจิ้งในยามคับขัน ได้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้ความคิดเห็นคัดค้านลง

ในที่สุด โครงการก็ได้รับการอนุมัติอย่างยากลำบาก

กระบวนการเจรจาค่อนข้างราบรื่น ทีมงานไป่ตู้ซึ่งอยู่ในภาวะขาดแคลนเงินทุนให้ความสำคัญกับการลงทุนที่มาจาก “ทีมชาติ” และแฝงนัยยะของการสนับสนุนเชิงยุทธศาสตร์ครั้งนี้เป็นอย่างมาก

ในที่สุด ข้อตกลงก็ได้รับการลงนาม แพลตฟอร์มการลงทุนของรัฐวิสาหกิจได้เป็นผู้นำการลงทุนในรอบ Series A ของไป่ตู้ได้สำเร็จ โดยใช้เงินทุนก้อนหนึ่งซึ่งถือว่าไม่น้อยในเวลานั้นแลกกับหุ้นของไป่ตู้ 15%

เมื่อข่าวการลงนามเสร็จสิ้นส่งกลับมาถึงกรม หลินเฟิงนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของตนเอง ในใจเอ่อล้นไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างความเหนื่อยล้าและความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่

เขารู้ว่าตนเองได้ทำภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จลงได้ ท่ามกลางกระแสธารที่เชี่ยวกรากของยุคสมัย เขาได้อัดฉีดสายธารแห่งชีวิตที่มาจากทิศตะวันออกและเปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์เชิงยุทธศาสตร์เข้าไปในกายของยักษ์ใหญ่แห่งข้อมูลข่าวสารในอนาคตได้อย่างทรหด

ณ จุดนี้ เขาได้วางหมากสำคัญในช่วงเริ่มต้นให้กับสามเสาหลักที่มีอิทธิพลต่อโครงสร้างอินเทอร์เน็ตของจีนในอีกยี่สิบปีข้างหน้ามากที่สุดอย่างเงียบๆ นั่นคือพาณิชย์อิเล็กทรอนิกส์ (อาลี) โซเชียลเน็ตเวิร์ก (เทนเซ็นต์) และการค้นหา (ไป่ตู้)

หมากสามตัวนี้ เป็นดั่งดาวเหนือที่ทรงพลังสามดวง ไม่เพียงแต่จะนำมาซึ่งผลตอบแทนทางเศรษฐกิจที่ประมาณค่ามิได้ในอนาคต แต่ยังได้สั่งสมทุนทางการเมืองอันล้ำค่าและชื่อเสียงที่มองไม่เห็นในฐานะผู้มี “สายตาคมกริบดุจคบเพลิง” ให้กับเขาอีกด้วย

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูต้นสนและต้นไซเปรสที่ยังคงยืนต้นตระหง่านท้าลมหนาวอยู่ในสวนเบื้องล่าง

ฤดูหนาวของอินเทอร์เน็ตยังไม่ผ่านพ้นไป แต่เขารู้ว่าตนเองได้หว่านเมล็ดพันธุ์ที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตที่สุดไว้สำหรับฤดูใบไม้ผลิครั้งต่อไปแล้ว

สายตาของเขาเริ่มมองข้ามความวุ่นวายเบื้องหน้า ทอดไปยังอนาคตอันไกลโพ้น อนาคตที่เกี่ยวข้องกับอินเทอร์เน็ตบนมือถือและการปฏิวัติด้านฮาร์ดแวร์