บทที่ 50 ตั้งร้านขายสุรา (ตอนต้น)

วาจาของเซินถังนั้นทำให้ฝีเท้าของฉู่เย่าชะงักลงวูบหนึ่ง ทว่าเพียงครู่ประเดี๋ยวก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ความขมขื่นจางๆ บนใบหน้าได้แปรเปลี่ยนไปเป็นความสุขุมเยือกเย็น

"คนเราเกิดมาสู่โลกนี้ จำต้องมีสิ่งที่เชื่อถือสักอย่างจึงจะประคองชีพอยู่ต่อไปได้ หรือจะเรียกว่าเป็นการปลอบใจตนเองก็ได้ว่า นี่เป็นเพียง 'วิญญูชนซ่อนคมในฝัก รอคอยเวลาจึงขยับ' เท่านั้นเอง"

มิเช่นนั้นแล้ว การมีชีวิตอยู่ช่างยากเย็นแสนเข็ญเกินไป ต้องทนทุกข์ทรมานเคี่ยวเข็ญวันแล้ววันเล่า เคี่ยวกรำจนเลือดเนื้อเหือดแห้ง

นับแต่ปีก่อนพิธีสวมหมวกที่ถูกสลับเสาเปลี่ยนคานแก่นปราชญ์ จวบจนคืนวันที่ฝันถึงเรื่องประหลาดนั้น ต่อมาได้ระหกระเหินรอนแรมตกระกำลำบาก บัดนี้ก็ล่วงเลยมาถึงสิบห้าปีพอดิบพอดี

เซินถังทอดถอนใจยาว "แต่เช่นนั้นมันขมขื่นเกินเหตุเสียจริง"

ทั้งที่ความจริงไม่จำเป็นต้องทนทุกข์ทรมานเข็ญใจขนาดนั้น แทนที่จะเฝ้ารอคอย 'คำทำนาย' อันปราศจากความน่าเชื่อถือ สู้ตั้งใจเดินบนเส้นทางเบื้องหน้าให้มั่นคงเสียยังจะดีกว่า

ฉู่เย่าส่ายศีรษะไม่เอ่ยวาจาใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริง เขาไม่เคยหวั่นไหวบ้างเลยหรอกหรือ? ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

เขาเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา เมื่อต้องเผชิญกับความทุกข์ยากที่มองไม่เห็นจุดจบย่อมต้องมีใจแกว่งกันบ้าง และไม่ใช่แค่หนหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น เพียงแต่ทุกครั้งที่เริ่มมีความลังเลผุดขึ้นมา ก็จะถูกเขาดับทิ้งไปเสียด้วยน้ำมือตนเอง

ประการแรก นิสัยของเขาไม่อนุญาตให้ตนเองล้มเลิกกลางคัน ประการที่สอง ความฝันนั้นเป็นเพียงครั้งเดียวในชีวิตที่เขาได้ใช้ 'วิถีบัณฑิต' หากไม่ได้เห็นบั้นปลายและลิขิตสวรรค์ของตนเอง จะให้สิ้นใจตายตาหลับได้อย่างไร?

จะหยั่งรู้ถึงวาสนาสวรรค์ ขจัดโรคร้ายที่รักษาไม่หาย...

หากคำทำนายในเทียบยาแห่งความฝันนั้นกลายเป็นจริงขึ้นมา ย่อมหมายความว่าชีวิตของเขาจะพลิกผันอย่างแท้จริง จากร้ายกลายเป็นดี ไม่ใช่ต้องแบกรับสถานะทาสและดิ้นรนเกลือกกลั้วอยู่ในโคลนตมของชนชั้นต่ำสุดไปตลอดชั่วชีวิต

สิ่งเดียวที่ไม่เคยคิดนึกถึงเลยก็คือ---

ฉู่เย่าเอียงศีรษะเล็กน้อย แอบลอบมองเซินถัง ซึ่งอีกฝ่ายช่างแตกต่างจากลิขิตสวรรค์ในจินตนาการของเขาอย่างสิ้นเชิง

ลิขิตสวรรค์ที่เขาวาดหวังไว้นั้น หากไม่ใช่ทรราชผู้ยิ่งใหญ่ ก็พึงเป็นจอมโจรผู้มีคุณธรรม หรือไม่ก็จอมยุทธ์ผู้ผดุงความยุติธรรม และคนผู้นั้นควรจะมีนิสัยใจคอกว้างขวางเปิดเผย

ไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย ไม่รังเกียจชาติกำเนิด ไม่ลำเอียงเชื่อฟังคำคนเพียงข้างเดียว และไม่โง่เขลาขนาดที่คิดว่าบัณฑิตผู้ไร้แก่นปราชญ์แล้วจะไร้ค่า อีกทั้งยังไม่รังเกียจที่จะให้โอกาส 'คนชั้นต่ำสถานะทาส' เช่นเขาได้แสดงฝีมือความสามารถ

ทว่าความเป็นจริงกับอุดมคติมักสวนทางกันเสมอมา

ลิขิตสวรรค์ที่กำลังขี่อยู่บนหลังล่อสีขาวผู้นี้ มองอย่างไรก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มน้อยอายุสิบเอ็ดสิบสองปีที่ไร้เดียงสาต่อโลกกว้าง ดูอย่างไรก็ไม่สอดคล้องกับแผนการที่เขาพยายามคาดคะเนวางแผนมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีมานี้

ช่างดูร่าเริงไร้เดียงสาและใสซื่อบริสุทธิ์เสียเหลือเกิน

เซินถังไม่มีความสามารถในการสอดแนมจิตใจผู้คน ย่อมไม่อาจรู้เลยว่าในชั่วพริบตาเดียวนี้ฉู่เย่าได้คิดครุ่นอะไรไปบ้าง

นางพึมพำอยู่กับตัวเอง "โสมคน ต้าหวง ฟู่จื่อ ตี้หวง... นี่น่าจะเป็นยา 'สี่สมบัติ' ของวงการสมุนไพรใช่หรือไม่? หมายถึงเมืองสี่หลังเปากระมัง?"

ประจวบเหมาะที่เมืองเซี่ยวก็คือเมืองเอกของเมืองสี่หลังเปาพอดี

ฉู่เย่าตอบเสียงเรียบเฉย "ขอรับ"

เซินถังร้องอ้อออกมา "เช่นนั้นข้าก็เข้าใจแล้วว่าพึงตีความเทียบยานี้อย่างไร"

แสงจันทร์สามตำลึงนั้นเข้าใจง่ายที่สุด หากฟังดูผิวเผินราวกับเป็นกระสายยาแปลกประหลาดอะไรสักอย่าง เพราะตามขนบของเทียบยาทั่วไป สิ่งที่เรียกว่า 'แสงจันทร์' หรือ 'เย่ว์หัว' น่าจะหมายถึงน้ำค้างยามเช้าที่เกาะบนใบไม้หรือกลีบดอกไม้ อันได้ดูดซับแก่นแท้แห่งดวงจันทร์มาอย่างบริบูรณ์

รวบรวมให้ได้ครบสามตำลึง เพื่อนำมาใช้เป็นกระสายยาในการต้ม แต่ก็สามารถตีความในอีกแง่มุมหนึ่งได้เช่นกัน

แสงจันทร์ อาจหมายถึงหอเย่ว์หัว ส่วนสามตำลึงอาจมีความหมายอื่น เพียงแต่ฉู่เย่าเชื่อว่าสามตำลึงหมายถึง 'เงินไถ่ตัวสามตำลึง' จึงได้มีประโยคก่อนหน้านี้ขึ้นมา ทว่านางยังมีข้อสงสัยอีกหนึ่งจุด

"แล้วลิขิตสวรรค์คือสิ่งใด? โรคร้ายที่รักษาไม่หายคืออะไร? หากคาดเดาจากตัวอักษรเพียงผิวเผิน ข้าจะทึกทักเอาเองว่าข้าคือ 'ลิขิตสวรรค์' นั้น แต่ข้ารักษาโรคไม่เป็น จะไปรักษาโรคเรื้อรังหายยากได้อย่างไร? หรือว่าจะมีวาสนาอื่นอีกกระมัง?"

ฉู่เย่าหลุบเปลือกตาลง ตอบเสียงเรียบเฉย "ไม่ทราบขอรับ"

"ไม่ทราบจริงๆ หรือ?"

ฉู่เย่าสีหน้าปกติ "ไม่ทราบขอรับ"

เซินถังจึงไม่ซักไซ้ต่อไป ในใจครุ่นคิดว่า 'ท่านผู้เฒ่าฉู่ไร้ญาติขาดมิตรช่างน่าสงสาร หากพวกเราเข้ากันได้ดี เห็นแก่บุญคุณกึ่งอาจารย์ในวันหน้า ข้าจะช่วยเลี้ยงดูส่งเสียเขาจนแก่เฒ่า อย่างไรเสียนางก็ยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ คงไม่ถึงขั้นเลี้ยงคนแก่คนเดียวไม่ไหวหรอก'

พอคิดได้เช่นนี้ ก็แทบจะซาบซึ้งใจตัวเองจนน้ำตาไหล หากไม่มอบรางวัล 'เยาวชนดีเด่น' ให้นางคงไม่ได้แล้ว

"ท่านผู้เฒ่า..."

ตลอดเส้นทางเงียบกริบไร้วาจา แต่เซินถังเป็นโรคสมาธิสั้นขั้นอ่อน

ถ้าไม่ขยับแข้งขยับขาก็ต้องขยับปาก หรือไม่ใจก็ว้าวุ่นจนแทบบิน หากว่างเมื่อไรเป็นต้องรู้สึกไม่สบายตัว ต้องหาเรื่องคุยให้คนสนใจเสียจึงจะหายอึดอัด

ฉู่เย่าไม่เหมือนฉีซ่าน รายหลังบางทีก็ดูอารมณ์ว่าจะคุยด้วยหรือไม่ แต่รายแรกกลับไว้หน้านางมาก ตอบรับทันทีที่เรียกหา

"อู่หลางมีสิ่งใดจะสั่งหรือขอรับ?"

"เอ่อ..." เซินถังชะงักไปครู่หนึ่ง ความจริงนางก็ไม่มีธุระอะไร เพียงแค่อยู่ว่างๆ ไม่ได้ พอฉู่เย่าขานรับ นางกลับไม่รู้จะถามอะไรดี ทันใดนั้นสมองก็แล่นพล่านนึกถึงเหตุการณ์ในหอเย่ว์หัวขึ้นมา "ท่านรู้จักวาจาสิทธิ์ที่ใช้สอดแนมจิตใจคนหรือไม่?"

"ทราบขอรับ เหตุใดอู่หลางจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้?"

เซินถังนึกถึง 'ท่านอาจารย์กู้' ผู้นั้นแล้วก็รู้สึกอัดอั้นตันใจ สำหรับคนที่มีกิจกรรมภายในจิตใจคึกคักอย่างนาง 'ท่านอาจารย์กู้' คือตัวตนที่นางจะลากเข้าบัญชีดำไว้ตลอดกาล

นางกล่าวว่า "เมื่อครู่เจอบัณฑิตผผู้หนึ่งที่หอเย่ว์หัว ความสามารถในการอ่านใจของเขาช่างร้ายกาจนัก..."

"ร้ายกาจหรือขอรับ?"

"แค่เจอหน้ากันครู่เดียวก็ถูกอ่านใจจนทะลุปรุโปร่ง ไม่มีความเป็นส่วนตัวเหลือเลยสักนิด เรื่องนี้ควรรับมืออย่างไร?" เซินถังขอคำชี้แนะ

"ใจคนกั้นด้วยหนังท้อง" ฉู่เย่าตอบเสียงสงบเยือกเย็น

เซินถังร้อง 'หะ' ออกมาคำหนึ่ง ปรับตัวตามไม่ทัน "อะไรคือ 'ใจคนกั้นด้วยหนังท้อง'?"

ฉู่เย่าตอบ "วาจาสิทธิ์ป้องกันการถูกสอดแนมขอรับ แต่เรียนไปก็ไม่มีความหมายมากนัก โดยปกติมักไม่ได้ใช้ บัณฑิตที่ฝึกฝนวาจาสิทธิ์อ่านใจมีจำนวนไม่น้อย แต่ผู้ที่ฝึกสำเร็จมีน้อยนิดจนแทบนับนิ้วมือได้ การใช้แต่ละครั้งจะสร้างภาระอันหนักหนาสาหัสให้กับแก่นปราชญ์"

"หากผู้ถูกสอดแนมเป็นผู้ถือครองแก่นปราชญ์เช่นกัน และมีการระวังป้องกันไว้ล่วงหน้า ราคาที่ต้องจ่ายก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก หากไม่ระมัดระวังอาจเกิดอันตรายจากการถูกพลังตีกลับได้"

วาจาสิทธิ์อ่านใจทำนองนี้ หลังจากที่เขาถูกสลับเสาเปลี่ยนคานแก่นปราชญ์ก็ได้แอบลักลอบฝึกฝนมาบ้าง เรียกว่าจำได้แม่นจนขึ้นใจ

เซินถัง "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ มิน่าเล่าคนผู้นั้นถึงได้ดูขี้โรคปานว่าจวนจะสิ้นใจ หน้าตาเหมือนว่าแค่ลมพัดมาวูบเดียวเขาก็จะลอยติดลมบนไปเหมือนว่าวล่องลอย"

"เพียงแต่วาจาสิทธิ์ชนิดนี้สร้างภาระมากมายขนาดนั้น จำเป็นต้องมาใช้พร่ำเพรื่อกับข้าด้วยหรือ? หรือเขารังเกียจว่าตัวเองอายุยืนเกินไป?"

สร้างภาระหนัก? ดูไม่ออกเลยสักนิด เซินถังรู้สึกว่าคนผู้นั้นดูรับมือได้อย่างสบายๆ

ฉู่เย่าไม่เคยพบบัณฑิตที่เซินถังกล่าวถึง ย่อมไม่อาจตัดสินได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้แน่นอน "ไม่ใช่คนดี จงอยู่ให้ห่างเข้าไว้ขอรับ"

ไม่ว่าบัณฑิตผู้นั้นจะมีพลังแก่กล้าจนมองข้ามภาระทางกายได้ หรือว่า 'วิถีบัณฑิต' ของเขาคือการอ่านใจ ก็ล้วนไม่ใช่คนที่ควรไปตอแยด้วย

"ข้อนี้ข้าเข้าใจดี แต่ต้นไม้อยากสงบ ลมกลับไม่หยุดพัด... ได้แต่หวังว่าจะไม่ซวยเช่นนั้นจนไฟลามมาถึงตัว"

เรื่องบางเรื่องไม่ใช่ว่านางอยากจะหนีก็หนีพ้นได้ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างนางกับกงเฉิ่ง นายโลมผู้นั้นและท่านอาจารย์กู้คงไม่วางใจนางจริงๆ เผลอๆ อาจจะส่งคนมาแอบสืบข่าวทางลับ

หอกดาบซึ่งหน้าหลบหลีกง่าย เกาทัณฑ์แอบซ่อนยากป้องกัน

พอคิดถึงตรงนี้ เซินถังก็ส่ายศีรษะเล็กน้อย นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิมตัวจริง และไม่มีใจจะเข้าไปสอดแทรกเรื่องราววุ่นวายพวกนั้น ส่วนทางฝั่งกงเฉิ่งเองก็คงไม่ขายสหาย เพราะในแง่หนึ่งแล้ว ทั้งสองก็ดุจตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน

หากนางถูกจับ กงเฉิ่งจะนอนหลับเป็นสุขได้หรือ?

ในฐานะชาวบ้านตาดำๆ ผู้ใสซื่อบริสุทธิ์และเคารพกฎหมาย แทนที่จะไปกังวลเรื่องพรรค์นั้นของพวกคนใหญ่คนโต สู้เอาเวลามาคิดว่าจะหาเงินอย่างไรเสียดีกว่า

ปัจจัยสี่ คือเสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย การเดินทาง อย่างไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?

รอให้นางข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพานทิ้งฉีซ่านไปเมื่อไร ก็เหลือเพียงนางกับท่านผู้เฒ่าฉู่ที่ต้องประคองชีวิตกันต่อไป ภาระเลี้ยงดูสองปากท้องย่อมตกมาอยู่บนบ่าของนาง

นางเป็นคนหนุ่มสาวแข็งแรงไม่หาเลี้ยงครอบครัว แล้วจะไปหวังพึ่งให้ท่านผู้เฒ่าฉู่ออกไปล้างชามหาเลี้ยงนางกับเขาหรือ?... ยังไงก็ต้องหาเงิน

จู่ๆ เซินถังก็เกิดความคิดแล่นวาบขึ้นมาในหัว "ไปเถอะ พวกเราไปเหมาไหสุรากัน"