บทที่ 46 ท่านจะไปกับข้าหรือไม่?

ผู้ดูแลเดิมทีคิดจะเอ่ยถามเซินถังว่าจะซื้อตัวเหล่าฉู่ไปไย ด้วยตาเฒ่าผู้นั้นไม่ใช่คนน่าคบหาเท่าใดนัก ทว่าพอเถ้าแก่หอตำราเอ่ยเช่นนั้นออกมา เขาก็พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง

สีหน้าจึงแฝงความเมตตาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน "เจ้าต้องการซื้อตัวเหล่าฉู่หรือ? ย่อมได้ เรื่องราคาค่อยๆ หารือกันได้"

เขาเป็นฝ่ายเสนอราคาในใจที่ลดต่ำลงมาให้เอง "สามตำลึง เจ้าว่าเป็นเช่นไร?"

เถ้าแก่หอตำราทักท้วง "สามตำลึง? แพงเกินไปแล้ว!"

ผู้ดูแลดีดลูกคิดดังเปรี๊ยะประ พลางดึงสมุดบัญชีเล่มหนาเก่าคร่ำครึออกมาเล่มหนึ่ง พลิกเปิดหน้าหนึ่งให้ดู "เดิมทีต้องห้าตำลึง ที่ลดเหลือสามตำลึงนี่ก็เห็นแก่หน้าพวกเราที่รู้จักกันมาหลายปีแล้วนะ เอ้า! นี่ เจ้าดูสิ ตอนที่ซื้อเหล่าฉู่เข้ามาเมื่อปีก่อน ราคาตั้งหนึ่งตำลึงสองเฉียน!"

เถ้าแก่ถาม "ไฉนจึงแพงเพียงนั้น?"

ผู้ดูแลแค่นเสียงในลำคอ "เจ้าคิดว่าเมื่อห้าปีก่อนเหมือนราคาตลาดตอนนี้หรือไร? เวลานี้ซื้อสาวใช้หน้าตาพอใช้ได้สักคน กดราคาหน่อย สองร้อยอีแปะก็คว้าตัวมาได้แล้ว แต่ราคาตลาดเช่นนี้ เมื่อห้าปีก่อนอย่าได้หวังเลย"

"สมัยนั้นยังไม่เกิดสงคราม จะซื้อคนสักคนอย่างไรก็ต้องมีห้าตำลึง ที่หน่วยก้านดีหน่อยหน่อยต้องสิบตำลึง ยี่สิบตำลึงโน่น! เหล่าฉู่กับคนกลุ่มนั้นเคยติดโรคระบาดมาก่อน จึงทำได้เพียงตีราคาต่ำแล้วนำออกมาเร่ขาย ถึงกระนั้นก็ยังรับซื้อมาตั้งหนึ่งตำลึงทอง"

ตามธรรมเนียมของย่านเริงรมย์ ไม่ว่าจะเป็นพวกที่มีป้ายชื่อขึ้นหอหรือบ่าวไพร่ทำงานจับกัง การโก่งราคาขายออกสามถึงห้าเท่าถือเป็นเรื่องปกติ

หากเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งหรือดรุณีที่กำลังเป็นที่เลื่องลือ การโก่งราคานับร้อยเท่าก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ไม่เช่นนั้นจะหากำไรจากที่ใด?

เหล่าฉู่ที่ซื้อมาหนึ่งตำลึงสองเฉียนเมื่อปีก่อน หากขายตอนนี้อย่างต่ำก็ต้องสี่ตำลึงแปดเฉียน ผู้ดูแลเรียกแค่สามตำลึง ถือว่ามีมโนธรรมมากแล้ว

ที่ทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าเถ้าแก่เพียงอย่างเดียว ในฐานะชาวบ้านร้านตลาด เขาย่อมมีความโลภและเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้าหน้าเลือด แต่ก็ยังมีด้านที่ใจอ่อนและมีเมตตาธรรมซุกซ่อนอยู่

พอได้ยินว่าเซินถังมาไถ่ตัว 'ท่านปู่' ปฏิกิริยาแรกของเขาจึงไม่ใช่การฉวยโอกาสขูดรีด แต่กลับวาดภาพตำนานการพลัดพรากและหวนคืนของครอบครัวอันแสนสะเทือนอารมณ์ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลตกอับ สายเลือดพลัดพราก การกลับมาพบหน้า หรือความสุขในบั้นปลายชีวิต

ตาเฒ่าเหล่าฉู่ผู้นี้ตั้งแต่ถูกซื้อตัวมา ก็ขลุกอยู่แต่ในครัวหลังของหอเย่ว์หัวมาตลอดห้าปี ซึ่งหลายปีมานี้ทำงานขยันขันแข็ง ไม่เคยทำผิดพลาด มือเท้าก็นับว่าคล่องแคล่ว

นอกจากเป็นคนพูดน้อยนิสัยแปลกแยก ไม่เข้าสังคม ไม่ประจบสอพลอ ก็ไม่มีข้อเสียใหญ่อื่นใดอีก

บัดนี้ครอบครัวตามหาเขาจนพบ อยากจะไถ่ตัวกลับไปปรนนิบัติดูแลให้สมความกตัญญู ก็นับว่าเหล่าฉู่หมดเคราะห์ได้เสวยสุข เป็นวาสนาของอีกฝ่ายแท้ๆ

ตัวเขาเองก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องไร้ศีลธรรมขัดขวางการพบหน้าของครอบครัวผู้อื่นเพียงเพื่อเศษเงินเล็กน้อย ถือเสียว่าสะสมกุศลผลบุญก็แล้วกัน

ผู้ดูแลเห็นเถ้าแก่ยังคงลังเล เขาจึงเอ่ยอีกว่า "เจ้าอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย หากเก็บน้อยเกินไป ข้าเองก็ชี้แจงกับเบื้องบนลำบากเช่นกัน"

เถ้าแก่ถอนหายใจ รู้ดีว่าคงต่อรองราคาไม่ได้แล้ว ขณะที่เซินถังซึ่งยืนเงียบอยู่นานล้วงเศษเงินก้อนหนึ่งออกมาจากถุงเงิน วางลงตรงหน้าผู้ดูแล "ท่านลองชั่งดูเถิด ดูว่าพอหรือไม่"

ผู้ดูแลเห็นนางใจกว้างถึงเพียงนี้ก็เกิดความรู้สึกชื่นชม พลางลอบถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง ช่างเป็นเด็กกตัญญูเสียจริง หน้าตาก็งดงามแถมยังกตัญญูรู้คุณและจิตใจดี เหล่าฉู่มีวาสนาในบั้นปลายแล้ว

เขารับเศษเงินมา ชั่งน้ำหนักอย่างละเอียดพบว่ายังมีส่วนเกิน จึงหยิบกรรไกรมาตัดเนื้อเงินออกไปบางส่วน จนกระทั่งได้น้ำหนักสามตำลึงไม่ขาดไม่เกิน จึงเก็บเศษเงินที่เหลือ แล้วหยิบสัญญาขายตัวของเหล่าฉู่ออกมา

เขาเอ่ยถาม "นี่ยังเช้าอยู่ แม่นางน้อยจะไปทำเรื่องโอนชื่อที่ที่ว่าการเลยหรือไม่?"

เซินถังส่ายหน้า "ไม่ล่ะ"

เถ้าแก่กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ทั้งสองเป็นปู่หลานกัน จะต้องโอนชื่ออะไรกันอีก?"

เซินถัง 'ที่ไม่ไปโอนชื่อ ก็เพราะร่างเดิมเป็นพวกไม่มีทะเบียนราษฎร์ต่างหากเล่า!'

ก่อนหน้านี้ทั้งสองแค่คิดกันไปเองว่าผู้เฒ่าฉู่เป็น 'ปู่' ของนาง มาตอนนี้ถึงขั้นพูดออกมาหน้าตาเฉยเลยเรอะ?

ผู้ดูแลตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ กล่าวว่า "จริงด้วย ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท แต่ภายหลังอย่างไรก็ต้องหาเวลาไปทำเรื่องคืนสถานะราษฎรสามัญเสียนะ"

มุมปากของเซินถังกระตุกยิกๆ "อื้ม ข้าจะจำไว้"

ผู้ดูแลกวักมือเรียกคนงานคนหนึ่ง "ไป ไปตามเหล่าฉู่ที่ครัวหลังมา บอกว่าหลานสาวของเขามารับกลับบ้านไปเสวยสุขแล้ว"

ส่วนท่านผู้เฒ่าฉู่ที่ถูกซื้อขายจะมีข้อโต้แย้งหรือไม่… นั่นไม่สำคัญ

เซินถังเก็บสัญญาขายตัวเก่าเหลืองที่มีเศษกระดาษร่วงกราวไว้เป็นอย่างดี ลอบตัดสินใจว่า รอให้นางเรียนรู้วิชาสำเร็จเมื่อไร สัญญาขายตัวใบนี้จะถือเป็นค่าสอนให้ท่านผู้เฒ่าฉู่ แล้วคืนอิสระแก่เขา

เรื่องกินอยู่หลับนอนของผู้เฒ่า นางจะรับผิดชอบเอง อย่างไรเสียนางก็ไม่ใช่นายทุนปีศาจหน้าเลือดเสียหน่อย

ด้วยเหตุนี้ ---

ยามที่ท่านผู้เฒ่าฉู่นั่งอยู่ในครัวหลัง สีหน้าตายด้านกำลังขัดล้างจานชามกองโตที่หมักหมมจากเมื่อคืน พอได้ยินเสียงตะโกนเรียกนี้ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความลำบากตรากตรำก็บิดเบี้ยวไปวูบหนึ่ง

เขาคล้ายหูแวว คว้าแขนคนงานถามย้ำอีกครั้ง "ผู้ใดนะ? หลานสาวที่ไหน?"

คนรับหน้าที่ส่งข่าวหัวเราะร่า "หลานสาวเจ้าตามมาไถ่ตัวเจ้าออกไปแล้วน่ะสิ วันคืนอันขมขื่นของตาแก่จบสิ้นแล้ว"

ท่านผู้เฒ่าฉู่ที่ยังงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก "......"

ครั้นเขาได้พบหน้า 'หลานสาว' ที่ไม่เคยพบหน้าและร่วงหล่นมาจากฟากฟ้าผู้นั้น การควบคุมสีหน้าก็เกือบจะหลุดการควบคุมอีกครั้ง

'พวกเจ้าเรียกคุณชายน้อยผู้นี้ว่าหลานสาวรึ?'

ผู้ดูแลตบไหล่ท่านผู้เฒ่าฉู่ เอ่ยด้วยความตื้นตันใจอย่างยิ่งว่า "เหล่าฉู่เอ๊ย ไปเก็บข้าวของแล้วตามเด็กบ้านเจ้าไปเถิด อย่าให้คนในครอบครัวรอนานนักเลย"

เฮ้อ! ภาพที่น่าประทับใจและล้ำค่าที่สุดในยุคเข็ญเช่นนี้ ย่อมหนีไม่พ้นการที่ครอบครัวได้กลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตา เสวยสุขร่วมกัน และฉากนี้แค่คิดก็ยังรู้สึกซาบซึ้งกินใจจนน้ำตาแทบไหล

ท่านผู้เฒ่าฉู่ตีหน้าตาย ส่วนเซินถังเองก็มองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์เช่นกัน

"เงินค่าไถ่ตัวข้าจ่ายไปแล้ว ท่านจะไปกับข้าหรือไม่?" นางพลันรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย พอลองมองย้อนกลับไป การซื้อตัวคนโดยไม่ได้รับอนุญาตดูจะไม่ค่อยให้เกียรติท่านผู้เฒ่าฉู่เท่าใดนัก

ท่านผู้เฒ่าฉู่ "เจ้าจะพาข้าไปจริงๆ รึ?"

เซินถังอ้าปากค้าง รู้สึกแปลกๆ ว่าคำตอบถัดไปของนางควรจะไตร่ตรองให้รอบคอบกว่านี้อีกสักหน่อย ไม่ควรตอบส่งเดช

แต่พอคิดดูอีกที ปัญหานี้มันมีแค่ตัวเลือกเดียวนี่นา นางจ่ายเงินไปหมดแล้ว หากไม่หิ้วคนกลับไปด้วยจะไม่ขาดทุนย่อยยับหรือไร? ดังนั้น เซินถังจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ใช่ ไปกับข้า!" ตั้งสามตำลึงเชียวนะ! จะปล่อยให้ละลายหายไปกับสายน้ำไม่ได้!

'ที่ผ่านมานางล้วนใช้เน็ตฟรีสูบความรู้ในสมองและน้ำหมึกในท้องของฉีซ่านแบบฟรีๆ อย่าว่าแต่สามตำลึงเลย แม้แต่สามอีแปะนางก็ไม่เคยควักจ่าย'

สิ้นเสียง บรรยากาศก็พลันแข็งทื่อ ดูพิกลพิการชอบกล

เถ้าแก่หอตำราเดาะลิ้นรู้สึกทะบัดซบๆ ชอบกล แต่ยังไม่ทันที่เขาจะคิดตก ท่านผู้เฒ่าฉู่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองก่อน เขาพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย "อืม ตกลง ขอข้าไปเก็บเสื้อผ้าก่อน รอสักประเดี๋ยว"

มองดูท่านผู้เฒ่าฉู่หันหลังเดินกลับไปเก็บเสื้อผ้าที่หลังเรือน เถ้าแก่หอตำราก็ถามผู้ดูแล "ผู้เฒ่าท่านนี้ทำงานที่นี่ถูกทุบตีจนเลอะเลือนไปแล้วหรือเปล่า? ดูท่าทางทึ่มทื่อเหม่อลอย เหมือนคนแก่ที่มีโรคประจำตัว พากลับไปเช่นนี้ดูแลยากนะ ลำบากแย่เลย"

ผู้ดูแลกรอกตาบน "พวกเราหาเงินสกปรกก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะไร้มนุษยธรรม ไม่ทำงานก็แค่อดข้าวสักสองมื้อ ไม่ถึงขั้นต้องลงไม้ลงมือหรอก"

เว้นเสียแต่จะเป็นพวกขโมยเงินแล้วหนีไป หากไม่ตีก็คงไม่หลาบจำ ส่วนเหล่าฉู่ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ก็ว่าง่ายเจียมตัว แล้วจะถูกตีได้อย่างไร?

…..

อีกด้านหนึ่ง

จ้องมองกงเฉิ่งดื่มยาจนหมดแล้วนอนหลับไป นายโลมกับชายหนุ่มก็เดินตามกันออกมา

เมื่อประตูไม้ด้านหลังปิดลง บรรยากาศรอบตัวของนายโลมก็เปลี่ยนไป ใบหน้าที่งดงามจนดูร้ายกาจนั้นเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน เขากล่าวว่า

"คิดไม่ถึงว่าพี่อวิ๋นฉือจะมีวันที่ถามอะไรก็ไม่รู้อะไรเลยเช่นนี้ ในเมื่อเขาไม่รู้อะไรเลย เราถามไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่สู้ไปตรวจสอบด้วยตัวเอง ท่านอาจารย์กู้ ส่งคนไปจับตาดูเซินถังผู้นั้นเสีนหน่อย...หากคนผู้นั้นไม่มีปัญหาก็แล้วไป"

"เก้าชั่วโคตรตระกูลเซินตายอย่างอยุติธรรม คนผู้นั้นกับพี่อวิ๋นฉือย่อมเป็นหลักฐานที่ดีที่สุดว่าทรราชเจิ้งเฉียวสูญเสียศรัทธาจากมหาชน วันหน้า พวกเรายกทัพไปปราบปรามเจิ้งเฉียวก็จะได้มีความชอบธรรม"

ชายหนุ่มถาม "แล้วหากมีปัญหาเล่า?"

นายโลมตอบเสียงเรียบ "เช่นนั้นก็กำจัดทิ้งเสีย อย่าให้เหลือเสี้ยนหนาม!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อ "อีกอย่าง ให้คอยติดตามข่าวคราวของอู่ต้าฟูแห่งตระกูลกงผู้นั้นด้วย ทันทีที่มีข่าวให้รีบมารายงาน"

ชายหนุ่มหลุบตาลง ประสานมือรับคำสั่ง "ขอรับ"

—-------------

ปล. ตัวละครลับ! ได้ปรากฎตัวขึ้นแล้ว