บทที่ 45 ไถ่ตัว

ชายหนุ่มเห็นกงเฉิ่งมีอาการรุนแรงถึงเพียงนี้ ก็ก้มลงเก็บม้วนภาพขึ้นมา วิจารณ์อย่างจริงจัง

"ฝีมือวาดภาพเหล่านี้ช่างยอดเยี่ยมนัก บ้างวาดด้วยลายเส้นหนักแน่นดุจเสื้อผ้าแนบเนื้อยามขึ้นจากน้ำ ผ้าบางเบาที่คลุมกายพลิ้วไหวอวดทรวดทรงชวนให้ผู้คนจินตนาการเตลิดเปิดเปิง"

"บ้างวาดด้วยลายเส้นพลิ้วไหวกลมกลึงดุจแพรพรรณล้อสายลม ชายเสื้อของคนในภาพสะบัดพลิ้ว ดูสูงส่งดั่งเทพเซียนจนไม่กล้าลบหลู่ หากให้เวลาฝึกฝนอีกสักหน่อย จิตรกรผู้นี้ต้องกลายเป็นปรมาจารย์เป็นแน่!"

นายโลมเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ภาพเหล่านี้วาดได้ดีเยี่ยมจริงๆ"

ชายหนุ่มรีบเอ่ยเย้าแหย่กงเฉิ่งต่อทันที "จุ๊ๆ น่าเสียดาย มีคนนอกจากจะเสพความงามไม่เป็นแล้ว ยังมองเห็นเป็นดั่งอสุรกายร้ายอีกด้วย"

นายโลมแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "เป็นไปได้อย่างไร? อวิ๋นฉือมีชื่อเสียงเลื่องลือด้านอักษรและภาพวาด หากแม้แต่เขายังดูไม่เป็น พวกเราไม่มืดบอดหรอกหรือ?"

ถูกคนทั้งสองรับลูกรับคู่เย้าแหย่ กงเฉิ่งรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะตกใจก็ไม่ใช่ จะขำก็ไม่ออก ทำได้เพียงขอความเมตตาด้วยความจนใจ "ท่านอาจารย์กู้ เวิงจือ พวกท่านอย่าได้เอาข้ามาล้อเล่นเลย..."

'ต่อให้วาดดีเพียงใด แต่นั่นคือภาพวาดในห้องหอนะขอรับ!' แถมยังเป็นภาพวาดในห้องหอที่ใช้สหายเก่าเป็นต้นแบบอีกด้วย

แม้จะดูผ่านตาเพียงแวบเดียว แต่ก็ดูออกว่าจับอารมณ์ของบุคคลได้แม่นยำยิ่งนัก รูปร่างแม้นไม่เหมือน แต่จิตวิญญาณกลับเหมือนไม่ผิดเพี้ยน จิตรกรยังจงใจขยายความเหมือนของจิตวิญญาณนั้นให้เด่นชัดขึ้นอย่างกำแหง

ต่อให้เขารู้ว่าชาวเป่ยโม่มีวิถีชีวิตดุดันป่าเถื่อน และสหายเก่าผู้นั้นก็เป็นคนไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิม แต่เขาก็ยังตกใจอยู่ดี มันช่างสะเทือนขวัญสั่นประสาทเขาไปทั้งปีเลยทีเดียว!

มองภาพวาดพวกนั้นราวกับกำลังมองอสุรกายร้าย

นายโลมเอ่ย "ในที่สุดก็ดูเหมือนผู้เหมือนคนขึ้นมาหน่อย"

หลังจากกงเฉิ่งถูกช่วยกลับมาได้ ทั้งร่างก็เต็มไปด้วยความด้านชาและหดหู่ จะกล่าวว่ารูปร่างผ่ายผอมดั่งไม้แห้ง จิตใจมอดไหม้ดั่งเถ้าถ่านก็ไม่เกินจริง

หวนนึกถึงกงเฉิ่งในกาลก่อน เอ่อ…อันที่จริงก็ไม่ได้ไกลนัก อย่างมากก็เมื่อหนึ่งหรือสองปีก่อน คนผู้นีั้เป็นพวกกระหายชัยชนะอย่างยิ่ง มักจะนัดกลุ่มสหายมาแข่งม้าตีคลี ประลองกระบี่เตะลูกหนังอยู่เสมอ

ชนะก็ร่ำสุราร้องเพลง แพ้ก็ตามติดไม่เลิก หากไม่ได้ดั่งใจ ถึงขนาดกล้าปีนหน้าต่างกลางดึก ถือดาบข่มขู่ขอประลองใหม่อีกรอบ

กงเฉิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยว่า "ทำให้พวกท่านเป็นห่วงแล้ว"

"ความเป็นห่วงเป็นเรื่องรอง เจ้าลุกขึ้นยืนหยัดได้ใหม่นั้นสำคัญที่สุด เรื่องร้ายผ่านพ้น เรื่องดีจะเข้ามา" ชายหนุ่มเอ่ย

กงเฉิ่งเม้มริมฝีปากพยักหน้า "ขอบคุณคำอวยพรของท่านอาจารย์"

เมื่อยืนยันได้ว่าอารมณ์ของกงเฉิ่งฟื้นคืนมาแล้ว ชายหนุ่มก็วกกลับเข้าเรื่องเดิม 'พี่ภรรยา' ของกงเฉิ่งผู้นั้นเป็นตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ เหมือนหมากที่โผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า ดูเหมือนจะอยู่นอกกระดาน แต่ใครจะรับประกันได้ว่า 'เขา' จะไม่กระโดดลงมาป่วนกระดานในยามคับขัน

จังหวะเวลาการปรากฏตัวของคนผู้นี้ช่างประจวบเหมาะเกินไป ดันมารับงานวาดภาพในห้องหอ แล้วดันมาเจอกงเฉิ่งที่ซ่อนตัวรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ในหอเย่ว์หัว พอดี และดันเป็นอดีต 'พี่ภรรยา' ของกงเฉิ่งอีก

ไม่สิ 'พี่ภรรยา' ผู้นี้จะเป็นตัวจริงหรือตัวปลอมยังเป็นข้อกังขา

ในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้เชียวหรือ? และเมื่อความบังเอิญมีมากเกินไป ก็ยิ่งดูเหมือนมีเจตนาแอบแฝง

ชายหนุ่มใช้นิ้วเคาะกระดานหมากรุกเบาๆ "เจ้ากับคุณหนูใหญ่ตระกูลเซินหมั้นหมายกัน เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับนางบ้าง? และรู้อะไรเกี่ยวกับ 'พี่ภรรยา' ผู้นี้บ้าง?"

กงเฉิ่งเหลือบตามองบน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า เขาเอ่ยด้วยความละอายใจ "ไม่รู้อันใดเลย"

ชายหนุ่ม "......"

นายโลม "......"

หากไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันเสียก่อน เพียงกราบไหว้ฟ้าดินทั้งสองก็จะเป็นสามีภรรยาที่ถูกต้องตามประเพณี แต่เขาพูดคำว่า 'ไม่รู้อันใดเลย' ออกมาได้อย่างไร?

กงเฉิ่งเองก็รู้สึกว่าตนเองออกจะเหลือเชื่อไปสักหน่อย แต่ทว่า เขาเอ่ยด้วยความจริงใจอย่างที่สุด "ข้าไม่รู้จริงๆ"

ความจริงแล้ว ชุดแต่งงานของเขาก็เพิ่งตัดเย็บอย่างเร่งด่วน หนังสือหมั้น หนังสือบรรณาการ หนังสือรับตัวเจ้าสาว เขาล้วนไม่เคยเห็น

ขั้นตอนสู่ขอ ถามชื่อ เสี่ยงทาย มอบสินสอด ขอฤกษ์ รับตัวเจ้าสาว ทั้งหกพิธีการนี้ ส่วนใดตัดได้ก็ตัด ส่วนใดรวบรัดได้ก็รวบรัด ถูกท่านพ่อเรียกตัวกลับบ้านอย่างเร่งด่วน ถึงเพิ่งรู้ว่าอีกไม่กี่วันต้องแต่งงานมีครอบครัว เขาจะไปรู้อะไรได้กัน?

อย่างมากก็แค่บอกว่าฝ่ายหญิงแซ่อะไร เป็นลูกคนที่เท่าไร อายุเท่าไร ให้เขาเตรียมใจไว้ ที่เหลือไม่รู้อะไรเลย แม้แต่หน้าตาก็เพิ่งเห็นกันแวบเดียวในวันแต่งงาน แถมยังเป็นใบหน้าที่พอกแป้งหนาเตอะแต่งหน้าจัดอีกด้วย

การที่จำได้ว่า 'พี่ภรรยา' หน้าตาคล้ายคลึงกับคู่หมั้น ก็นับว่ายากเข็ญเต็มทีแล้ว!

นายโลมได้ยินดังนั้น ก็ตบไหล่เขาด้วยความเลื่อมใส เคยได้ยินว่าชาวจงหยวนมักแต่งงานแบบคลุมถุงชน ยึดถือ 'คำสั่งบิดามารดา คำชักนำของแม่สื่อ' แต่ถึงขั้นทั้งมืดบอดและใบ้กินเยี่ยงคนผู้นี้ ช่างหาได้ยากยิ่ง สายตาของชายหนุ่มที่มองมาก็ยากจะอธิบายเป็นคำพูด

กงเฉิ่งทำได้เพียงเอ่ยอึกอักด้วยความอับอาย "งานแต่งนี้เดิมทีก็ไม่ใช่เพื่อเชื่อมสัมพันธ์สองตระกูล แต่เพื่อหลบเลี่ยงภัยพิบัติและรักษาเชื้อไฟของตระกูล ย่อมหลีกเลี่ยงความฉุกละหุกไม่ได้"

ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกไปต่อไม่ถูก อยากจะเอามือปิดหน้า นี่มันไม่ใช่แค่ 'ฉุกละหุก' แล้ว… เรียกว่าเล่นขายของยังน้อยไป

"คุณหนูใหญ่ตระกูลเซินอายุสั้น แต่พี่ภรรยาเซินถังยังอยู่ ตระกูลเซินอย่างน้อยก็ยังมีผู้รอดชีวิต"

กงเฉิ่งปรับอารมณ์ สีหน้าฉายแววข่มกลั้นและความเห็นใจแด่คู่หมั้นที่เพิ่งพบหน้าเพียงครั้งเดียวก็ต้องตายจากกันชั่วนิรันดร์ "นับเป็นโชคดีในความโชคร้าย"

เมื่อเห็นว่ากงเฉิ่งปักใจเชื่อสนิทใจ ชายหนุ่มก็ขมวดคิ้ว ลอบสบตากับนายโลม ซึ่งทั้งสองเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา

อีกด้านหนึ่ง เถ้าแก่ชะเง้อคอมองรอจนเซินถังออกมา รีบคว้าข้อมือนางลากไปที่มุมหนึ่ง "เจ้าไม่ได้ล่วงเกินคนพวกนั้นใช่หรือไม่?"

เซินถังส่ายหน้า "ไม่ได้ล่วงเกิน"

เถ้าแก่ถามต่อ "เช่นนั้นเจ้ารู้จักพวกเขาหรือ?" เขาคล้ายได้ยินคำว่า 'พี่ภรรยา' แว่วๆ...

เซินถังตอบ "รู้จักคนหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ข้องเกี่ยวอันใดกัน เถ้าแก่วางใจเถิด ไม่ก่อเรื่องเดือดร้อนแน่นอน"

เถ้าแก่หอตำราเจิ้งกวง ลองตรองดู ก็เห็นด้วยกับนาง เขาหยิบถุงเงินค่าจ้างของเซินถังส่งให้อีกฝ่าย พลางกำชับว่า "เจ้านับดูให้ดี หรือจะยืมตาชั่งเงินของข้าไปชั่งดูก็ได้?"

เซินถังลองเดาะถุงเงินดูน้ำหนัก ในใจรู้จำนวนคร่าวๆ "ไม่ต้องใช้ตาชั่งหรอก"

ถึงให้มา นางก็ใช้ไม่เป็นอยู่ดี

เซินถังก้มหน้านับเงินทีละก้อน ขณะที่กำลังลอบถอนใจว่าเงินที่เพิ่งได้มายังไม่ทันอุ่นก็ต้องจ่ายออกไป เถ้าแก่ก็เอ่ยขึ้น "ข้าพอจะคุ้นเคยกับตูจือของหอเย่ว์หัวอยู่บ้าง ช่วยเจ้าพูดสักสองสามคำน่าจะประหยัดเงินได้อีกหน่อย"

"หา?"

เถ้าแก่ย้อนถาม "เจ้าไม่ได้จะมาไถ่ตัวน้องชายหรือน้องสาวหรอกหรือ? บ่าวรับใช้อายุน้อยๆ ขอแค่หน้าตาไม่โดดเด่นเช่นเจ้า เงินในมือเจ้าน่าจะพอไหว เผลอๆ อาจต่อราคาได้อีก"

เซินถัง "???" นางไปบอกตอนไหนว่าจะมาไถ่ตัวน้องชายหรือน้องสาว?

"คนที่จะไถ่ตัวไม่ใช่เด็ก แต่เป็นท่านผู้เฒ่าคนหนึ่ง"

เถ้าแก่เผลอหลุดปากพูดความคิดในใจ "คนแก่? คนแก่ยิ่งถูกเข้าไปใหญ่ ยิ่งอายุมากยิ่งไร้ราคา"

คำพูดนี้ฟังดูแทงใจดำ แต่ก็เป็นความจริง บ่าวรับใช้สูงวัยเรี่ยวแรงสู้คนหนุ่มสาวไม่ได้ พละกำลังไม่พอก็ทำงานได้น้อย มูลค่าโดยรวมย่อมสู้คนหนุ่มสาวไม่ได้ และยิ่งเทียบไม่ได้กับเด็กที่มีศักยภาพจะเติบโต ดังนั้นราคาจึงถูกที่สุด หากจะไถ่ตัว เงินเท่านี้น่าจะพอ

บังเอิญว่าตูจือของหอเย่ว์หัวยังนอนหลับอยู่ เถ้าแก่จึงตรงเข้าไปหาหัวหน้าผู้ดูแลของหอเย่ว์หัว เคาะโต๊ะ แล้วเอ่ยตรงประเด็น "เฮ้ย! มีลูกค้ามา จะขอซื้อคน"

หัวหน้าผู้ดูแลเงยหน้ามองผู้มาเยือน จำได้ว่าเป็นเถ้าแก่หอตำราเจิ้งกวงที่ร่วมงานกันบ่อยครั้ง สีหน้าก็แจ่มใสขึ้น ยิ้มแย้มเต็มใบหน้า

"อ้าว จะซื้อผู้ใดรึ?"

"แม่นางน้อยผู้นี้ต้องการซื้อ" เถ้าแก่เบี่ยงตัวให้เห็นเซินถัง

หัวหน้าผู้ดูแลเห็นหน้าเซินถัง ดวงตาก็เป็นประกายวาววับ รูปร่างหน้าตาเช่นนี้หากโตเต็มวัย จะต้องเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทอง แน่นอน!

เซินถังเอ่ย "ข้าต้องการซื้อบ่าวรับใช้ที่ทำงานในครัวผู้หนึ่ง เขาแซ่ฉู่ ผมสีดอกเลา ดูอายุราวสี่สิบห้าสิบปี"

หัวหน้าผู้ดูแลดึงสติกลับมา คิดทบทวนในหัวครู่หนึ่งก็รู้ว่าคนที่เซินถังตามหาคือผู้ใด "เจ้าหมายถึงตาแก่ฉู่คนนั้นหรือ? เจ้าจะซื้อรึ?"

เซินถังพยักหน้า "อื้ม"

เถ้าแก่ช่วยพูดเสริมด้านข้าง "แค่บ่าวรับใช้แก่ๆ คนหนึ่ง ขายถูกๆ หน่อยเถอะ พวกท่านก็ไม่เสียหาย แถมยังช่วยสานฝันความกตัญญูอันแรงกล้าของแม่นางน้อยผู้นี้ ถือว่าทำบุญไปในตัว"

เซินถัง "......"

คนอื่นสวรรค์ประทานสหายสมัยเด็กมาให้ ส่วนนางสวรรค์ประทานท่านปู่มาให้เรอะ???