บทที่ 26 ต่างฝ่ายต่างเป็นเครื่องมือ

บทที่ 26 ต่างฝ่ายต่างเป็นเครื่องมือ

หนทางมุ่งสู่เมืองเซี่ยวนั้นหาได้ราบรื่นไม่

อย่าว่าแต่พวกสิงสาราสัตว์มีพิษหรือสัตว์ร้ายเลย ลำพังแค่โจรป่าที่ซุ่มซ่อนคอยดักปล้นชิงทรัพย์ระหว่างทางก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนขวัญหนีดีฝ่อแล้ว

เพื่อลดปัญหากวนใจที่ไม่จำเป็น เซินถังและฉีซ่านจึงพยายามหลีกเลี่ยงการค้างแรมกลางป่าเขาอย่างสุดความสามารถ

ทว่าเรื่องเร่งด่วนในยามนี้คือการจัดหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้คุณชายน้อยเซินสักสองชุด เพราะเสื้อผ้าของฉีซ่านเองก็แทบจะไม่พอใส่อยู่แล้ว

เขาเดินออกมาจากร้านขายผ้า ในมือมีห่อผ้าเพิ่มมาหนึ่งห่อ การจะวัดตัวตัดชุดใหม่นั้นย่อมไม่ทันการ เขาจึงทำได้เพียงเลือกเสื้อคลุมชายสำเร็จรูปที่มีขนาดใกล้เคียงกับรูปร่างของเซินถังมาสองชุด

มีทั้งเสื้อตัวในและเสื้อคลุมตัวนอก เมื่อรวมกับชุดที่เขาให้เซินถังยืมใส่อยู่ก่อนหน้านี้ มีไว้ผลัดเปลี่ยนสามชุดก็น่าจะเพียงพอแล้ว

"คุณชายน้อยเซิน ได้เวลา..." ฉีซ่านกำลังจะเอ่ยเรียกเซินถังให้ออกเดินทางต่อ เพื่อจะได้ไปถึงหมู่บ้านถัดไปก่อนฟ้ามืด แต่ทว่าเซินถังที่ควรจะยืนรออยู่หน้าประตูกลับไร้แม้เงา

'คนหายไปที่ใด? ไม่คุ้นชินเส้นทางแท้ๆ ยังกล้าวิ่งเพ่นพ่านอีกหรือ?'

ขณะที่เขากำลังจะออกตามหาเซินถังที่หายตัวไป เท้ายังไม่ทันได้ก้าว สายตาพลันเหลือบไปเห็นสีขาวบริสุทธิ์ที่คุ้นตาอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน เจ้าล่อตัวใหญ่สีขาวราวหิมะตัวนั้นกำลังหมอบอย่างว่าง่ายอยู่บนพื้น แม้จะมีผู้คนสัญจรไปมามุงดูอยู่เป็นวงกลมก็ไม่อาจบดบังหางที่สะบัดไปมาของมันได้

ฉีซ่าน "......"

"พี่น้องที่เดินผ่านไปผ่านมา แวะชมแวะดูทางนี้ก่อนเจ้าค่ะ บ๊วยสดเพิ่งเด็ดใหม่ๆ ชั่งละสามอีแปะ ขายหมดแล้วหมดเลยนะเจ้าคะ"

ทันทีที่เดินเข้าไปใกล้ฝูงคน ก็แว่วเสียงร้องเรียกลูกค้าที่คุ้นหู เขาเห็นเพียงคุณชายน้อยเซินผู้คุ้นเคยผู้นั้น นั่งแปะอยู่บนพื้นอย่างหมดมาด ใช้เชือกฟางมัดผมรวบเป็นมวยลวกๆ

เบื้องหน้ามีผ้าผืนหนึ่งปูแผ่หลา บนผ้ามีผลบ๊วยสดกองพะเนินเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ข้างกายยังมีตะกร้าใบใหญ่อีกใบ ภายในบรรจุบ๊วยสดจนเต็ม

เซินถังดูไม่มีความขัดเขินแม้แต่น้อย ร้องขายบ๊วยสดอย่างกระตือรือร้น

ขอเพียงมีคนเดินเข้ามาซื้อ อีกฝ่ายก็จะทักทายอย่างเป็นกันเอง ไม่ว่าจะเป็นคุณชาย แม่นาง พี่ชาย พี่สาว ปากหวานปานทาน้ำผึ้ง ร้องเรียกมั่วซั่วไปหมด ทั้งยังไม่ลืมสาธยายสรรพคุณของบ๊วยสด

ไม่ว่าจะเป็นของดีราคาถูก เปลือกบางลูกใหญ่ กินแล้วไม่เพียงแก้กระหายคลายร้อน แต่ยังช่วยบำรุงผิวพรรณ เป็นผลไม้ที่ต้องมีติดบ้านในฤดูร้อนจริงๆ

ฉีซ่านยืนดูอยู่รอบนอกวงล้อมครู่หนึ่ง ก็พบว่าคนที่มาซื้อบ๊วยสดส่วนใหญ่เป็นสตรี แต่ละคนล้วนซื้อทีละสามชั่งห้าชั่ง

อย่าว่าแต่บ๊วยสดราคาถูกแสนถูก ซื้อไปก็มีแต่คุ้มกับคุ้มเลย ลำพังแค่ได้ยินคุณชายน้อยรูปงามผู้นี้เรียกขานตนเองว่า 'พี่สาว' หรือ 'แม่นาง' ก็ถือว่าไม่ขาดทุนแล้ว

หากไม่ใช่เพราะคุณชายน้อยเซินอายุน้อยเกินไป ท่าทางกระตือรือร้น หน้าตางดงาม ดวงตาใสกระจ่างไร้ความคิดสกปรกโสม บรรดาบุรุษในถนนสายนี้คงลากอีกฝ่ายไปรุมกระทืบในตรอกเล็กๆ สักแห่งเป็นแน่ ไม่มีสิ่งใดทำหรือจึงมาหว่านเสน่ห์ใส่บรรดาภรรยาสาว ภรรยาแก่ของชาวบ้านร้านตลาดเช่นนี้?

เจอหน้าใครก็เรียกแม่นาง เรียกพี่สาว ช่างดูเจ้าชู้ประตูดินเสียจริง

ผ่านไปไม่นาน บ๊วยสดของเซินถังก็ขายจนหมดเกลี้ยง เหรียญอีแปะหลายสิบเหรียญถูกนนางโกยใส่ถุงเงิน ลุกขึ้นปัดฝุ่นที่ก้น คล้ายจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าฉีซ่านยืนอยู่ด้านข้าง

นางเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "หยวนเหลียง ท่านทำธุระเสร็จแล้วหรือ?"

ฉีซ่านรู้สึกหงุดหงิด พยายามกลั้นใจไม่กลอกตามองบน "เสร็จแล้ว เจ้ากำลังทำสิ่งใดของเจ้ากัน?"

ผู้อื่นเขาตั้งร้านขายสุรา แต่คุณชายน้อยเซินกลับมานั่งขายบ๊วยกลางถนนเช่นนี้?

เซินถังเขย่าถุงเงินจนเกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง "ก็เงินหมดแล้วน่ะสิ หยวนเหลียงไม่น่าถาม"

'ไม่รู้หรือว่าตอนนี้ 'เจ๊' จนกรอบแค่ไหน?'

จะให้แบมือขอเงินจากฉีซ่านก็ใช่ที่ พวกเขาสองคนไม่ใช่ญาติไม่ใช่มิตร ต่างฝ่ายต่างเป็นเครื่องมือของกันและกัน ใครก็ไม่ติดค้างใคร เซินถังคงไม่หน้าหนาพอที่จะเห็นอีกฝ่ายเป็นตู้กดเงินหรอกนะ

ท่ามกลางสายตาซับซ้อนของฉีซ่าน เซินถังคืนตะกร้าให้กับเจ้าของแผงอีกราย ไถ่ถอนตราประทับแก่นปราชญ์ที่จำนำไว้ออกมา แล้วห้อยกลับไว้ที่เอว

นางใช้เงินที่เพิ่งหามาได้ซื้อเกลือ สุรา และผักดองอีกเล็กน้อย

"ในเมื่อรู้อยู่แล้วว่าตนเองขัดสนเงินทอง ไฉนจึงยังมอบเศษเงินเหล่านั้นให้กับท่านอาจารย์เถียนและพรรคพวกอีกเล่า?"

ฉีซ่านเอ่ยพลางโยนห่อผ้าลงในถุงย่ามที่เจ้ามอเตอร์ไซค์แบกอยู่ นับตั้งแต่ค้นพบว่าเซินถังสามารถรักษาสภาพของเจ้ามอเตอร์ไซค์ไว้ได้ตลอดสิบสองชั่วยามโดยไม่เหน็ดเหนื่อย เจ้ามอเตอร์ไซค์ก็ได้รับมอบหมายงานใหม่ทันที

สัมภาระของทั้งสองคนถูกโยนไปให้มันแบก ช่วยทุ่นแรงไปได้มาก

สองวันก่อนตอนที่แยกทางกับกลุ่มของเถียนจง เซินถังล้วงเศษเงินหลายก้อนออกมาจากอกเสื้อแล้วมอบให้พวกเขา พร้อมกับแป้งจี่อีกสิบกว่าแผ่น

"ข้อแรก เศษเงินพวกนั้นข้าก็ไม่ได้หามาเองเสียหน่อย" นั่นเป็นเงินที่นางค้นเจอจากศพผู้คุมนักโทษของทางการคนแรกที่ถูกฆ่า ใช้มรดกของผู้อื่นนางไม่ปวดใจหรอก

"ข้อสอง เถียนจงกับพวกล้วนบาดเจ็บ ตัวเปล่าเล่าเปลือย ต่อให้มีที่ให้ไปพึ่งพิง แต่ไม่มีสมบัติติดตัวสักชิ้น จะมีชีวิตรอดไปถึงจุดหมายหรือไม่ก็ยังไม่รู้"

ตัวนางต่อให้ไม่มีเงินก็ไม่ถึงกับอดตาย และเมื่อไตร่ตรองดูแล้ว จึงตัดสินใจสละเศษเงินไม่กี่ก้อนนั้นไป และในฐานะจิตรกรสาวโอตาคุที่เติบโตมาในยุคสันติภาพ เซินถังมักทนเห็นคนตกทุกข์ได้ยากไม่ได้ พอจะช่วยได้ก็ช่วยกันไป

ฉีซ่านคล้ายไม่เชื่อ เอ่ยถามอีกครั้ง "เพียงเพราะเหตุผลนี้หรือ?"

เซินถังเอียงคอด้วยความฉงน "ไม่เพราะเหตุนี้แล้วจะเพราะเหตุใด? อะไรกัน ยุคนี้ทำดีปิดทองหลังพระยังจะถูกมองในแง่ร้ายอีกเหรอ?"

ฉีซ่าน "......"

เมื่อเห็นสีหน้าของเซินถังดูไม่เหมือนเสแสร้ง ภายในสมองของเขาไม่รู้จินตนาการไปถึงไหน สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาคาดเดายาก ทำเอาคนมองงุนงงสับสน

เซินถังไม่เข้าใจสถานการณ์ จึงได้แต่เรียกเบาๆ อย่างระมัดระวัง "หยวนเหลียง?"

ฉีซ่านมองนางอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ "ไม่มีอะไร"

ทว่าฝีเท้ากลับขยับวูบ ร่างกายเคลื่อนย้ายไปไกลกว่าสามจั้งในพริบตา ทำให้เซินถังที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง "...ไอ้เจ้าบ้าเอ๊ย!"

'ในเมื่อไม่มีอะไร แล้วเขาจะใช้วาจาสิทธิ์วิ่งหนีทำซากอะไร?' รังแกที่นางขี่มอเตอร์ไซค์ใช้ 'ไล่ล่าสายลม เหยียบย่ำเงาตะวัน' ไม่เป็นนี่หนา!

เนื่องจากจนกรอบจนแทบจะไม่มีข้าวกิน เซินถังจึงจำเป็นต้องเดินเท้าพลางเร่ขายของไปตลอดทาง มีทั้งแป้งจี่ บ๊วยสด และตังเม ล้วนผลิตเองขายเองทั้งสิ้น

ราคาของบ๊วยสดและตังเมจะปรับเปลี่ยนไปตามการแต่งกายของชาวบ้านในท้องถิ่น หากแต่งกายดูดีสะอาดสะอ้านก็ขายแพงสักหน่อย หากเสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะชุน ผมเผ้ายุ่งเหยิงหน้าตามอมแมมก็ขายถูกหน่อย ส่วนราคาแป้งจี่นั้นอิงตามราคาตลาดของพ่อค้าแม่ขายในละแวกนั้น

ในเมื่อเป็นการค้าแบบจับเสือมือเปล่า ก็พยายามจะไม่ไปปั่นป่วนราคาตลาดให้เสียระบบ

ฉีซ่านไม่ได้ออกความเห็นใดๆ กับหลักการเหล่านี้ของเซินถัง และแน่นอนว่า ภายในใจเขาจะบ่นอีกฝ่ายอย่างไรนั้นก็สุดจะรู้ได้

คุณชายน้อยเซินนับเป็นปราชญ์ผู้ครองแก่นปราชญ์ที่ตกอับที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมาในชีวิต แม้แต่ตอนที่เขาตกต่ำที่สุดก็ยังไม่ถึงขั้นนี้ แต่ในเมื่อเจ้าตัวสนุกกับมัน เขาเองก็พูดอะไรมากไม่ได้

ทั้งสองเร่งเดินทางจนในที่สุดก็เข้าใกล้เขตแดนของเมืองสี่หลังเปา ซึ่งคำนวณระยะเวลาที่เสียไปบนถนน คาดว่าคงช้ากว่ากำหนดการเดินทางของนักโทษเนรเทศตระกูลกงชุดที่สอง

"หยวนเหลียง ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินชาวบ้านในตลาดคุยกันว่า เมืองสี่หลังเปานี้มีของดีสี่อย่าง ราษฎรอยู่ดีกินดี... แต่เหตุใด?"

เซินถังจูงเจ้ามอเตอร์ไซค์เดินตามฉีซ่าน พลางมองซ้ายมองขวา

บนถนนว่างเปล่าเงียบเชียบ มองไปทางใดก็เห็นแต่ความทรุดโทรม นานๆ ครั้งจะเห็นคนเดินผ่านก็ล้วนหน้าเหลืองซูบตอบ ผอมโซราวกับเอาผ้ากระสอบเน่าๆ มาคลุมโครงกระดูก ลมพัดมาวูบหนึ่งก็แทบจะปลิว

คนเดินถนนเหล่านี้ยังขี้ขลาดตาขาวเป็นพิเศษ หากเผลอสบตากับคนแปลกหน้าอย่างเซินถังและฉีซ่าน ก็จะหดคอด้วยความหวาดกลัว ราวกับกระต่ายตื่นตูม รีบเร่งฝีเท้าหายวับไปทันที

ฉีซ่านถอนหายใจ "เมืองสี่หลังเปาเป็นหนึ่งในเมืองแรกๆ ที่แคว้นเกิงตีแตก หกเมืองในละแวกนี้ สามเมืองถูกปล้นชิงจนเกลี้ยง เมืองสี่หลังเปานั้นโดนหนักเป็นพิเศษ หากคิดจะฟื้นฟูให้กลับมารุ่งเรืองดังเดิม ช่างยากนัก"

ทุกบ้านแขวนผ้าขาวไว้ทุกข์ จัดงานศพ เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไม่ขาดสาย ภาพความเสื่อมโทรมเช่นนี้ ฉีซ่านหาได้แปลกใจไม่

ใครใช้ให้สมรภูมิรบของทั้งสองแคว้นมาลงที่แคว้นซินเล่า? ราษฎรบนแผ่นดินนี้ถูกลิขิตให้ต้องพบเจอโศกนาฏกรรม

ทว่า เมื่อทั้งสองฝ่าฟันความยากลำบากมาจนถึงเมืองเซี่ยว กลับพบว่าภายในและภายนอกเมืองเป็นโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นอกเมืองมีศพเกลื่อนกลาด ผืนดินรกร้างนับพันลี้ เสียงลมหวีดหวิวในยามค่ำคืน ราวกับวิญญาณเร่ร่อนนับหมื่นแสนกำลังกรีดร้องระงมอยู่ข้างหู

แต่ภายในเมืองกลับ---

ผู้คนพลุกพล่าน เสียงดนตรีร่ายรำดังกึกก้องเฉลิมฉลองความสงบสุข