บทที่ 29 พันธสัญญาภูตหิมะ

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องผ่านม่านหมอกยามเช้าในเมืองอินทรี

ภายในห้องทำงาน เอริคถือการ์ดที่เรืองแสงสีฟ้าสยองขวัญไว้ในมือ นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่เขาสุ่มการ์ดนับตั้งแต่ศึกกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง

ลวดลายลึกลับไหลเวียนอยู่บนผิวการ์ด บนนั้นมีภูตสีขาวราวหิมะขนาดเท่าฝ่ามือกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง รายล้อมด้วยเกล็ดหิมะระยิบระยับ ฉากหลังเป็นทุ่งน้ำแข็งกว้างใหญ่ไพศาล ความเย็นเยือกดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากตัวการ์ดเอง

"ไม่นึกเลยว่าจะสุ่มได้แม้กระทั่งภูตธาตุ..." เอริคพึมพำกับตัวเอง

ตั้งแต่เป็นเจ้าเมือง การสุ่มการ์ดแต่ละครั้งมักมาพร้อมกับความไม่รู้และเรื่องเซอร์ไพรส์ และภายใต้ภัยคุกคามของฤดูหนาวอันหนาวเหน็บนี้ เขาปรารถนาผู้ช่วยที่ทรงพลังมากกว่าครั้งไหนๆ

ข้อความ "【ต้องการเรียกใช้งานการ์ดหรือไม่?】" ปรากฏขึ้น

เอริคไม่ลังเลที่จะเรียกใช้งานการ์ด ซึ่งระเบิดแสงสว่างจ้าออกมาทันที

ทันทีที่แสงจางลง ภูตหิมะตัวน้อยน่ารักก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา

เธอมีปีกโปร่งแสงราวกับแกะสลักจากผลึกน้ำแข็ง เพียงแค่กระพือปีกเบาๆ เกล็ดหิมะละเอียดก็ปลิวว่อน

ภูตหิมะมีดวงตากลมโตเป็นประกายราวกับดวงดาว จมูกสีชมพูเล็กๆ ขยับไปมา ผมหยิกสีฟ้าอ่อนประดับด้วยเครื่องประดับผมรูปเกล็ดหิมะสองชิ้น ดูน่ารักน่าชังสุดๆ

"จิ๊บ จิ๊บ!"

ภูตหิมะส่งเสียงร้องเบาๆ กระพือปีกบินมาเกาะที่ไหล่ของเอริค อุ้งเท้าขนปุยดึงติ่งหูเขาเล่นเบาๆ และเอาหัวถูแก้มเขา ลมหายใจของเธอมีความเย็นสดชื่น

เอริครู้สึกถึงความเย็นที่แผ่ซ่านเข้ามา แต่ในขณะเดียวกัน พลังอันอบอุ่นก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าภูตหิมะตนนี้มีความแข็งแกร่งถึงระดับกลางขั้นสูงสุด และในฐานะภูตธาตุ เธอเป็นหน่วยร่ายเวท ดังนั้นความแข็งแกร่งของเธอน่าจะเหนือกว่าอัศวินในระดับเดียวกันมาก

"เจ้าตัวเล็ก มาจากไหนเนี่ย?"

เอริคถามพร้อมรอยยิ้ม เอื้อมมือไปลูบหัวภูตหิมะ

ภูตหิมะบินขึ้นไปในอากาศอย่างซุกซน บินวนรอบตัวเขาพร้อมเสียงหัวเราะใสราวกับกระดิ่งเงิน จากนั้นก็โฉบลงมามุดเข้าไปในคอเสื้อของเขา ร่างกายเล็กๆ ที่เย็นเฉียบทำให้เขาสะดุ้ง

"ฉันจะเรียกเธอว่า 'สโนว์เฟล็ก' นะ"

เอริครู้สึกถึงเจ้าตัวเล็กที่ขยับไปมาอย่างไม่อยู่นิ่งในคอเสื้อ รอยยิ้มอ่อนโยนผุดขึ้นที่มุมปาก

สโนว์เฟล็กดูจะชอบชื่อนี้มาก เธอโผล่หน้าออกมาจากคอเสื้อ ตาเป็นประกาย และจูบที่แก้มเขา ทิ้งรอยเย็นๆ เอาไว้

สโนว์เฟล็กกลายเป็นขวัญใจของเมืองอินทรีอย่างรวดเร็ว

ตอนที่ป้าเบเวอร์ลี่ แม่ครัว พบสโนว์บอลครั้งแรก เธอกำลังเตรียมอาหารเช้าอยู่

เมื่อเธอยกจานมัฟฟินน้ำผึ้งที่เพิ่งอบเสร็จใหมๆ ออกมา สโนว์เฟล็กก็ถูกกลิ่นหอมหวานดึงดูดทันที ร้องจิ๊บๆ บินไปที่โต๊ะและบินวนรอบๆ มัฟฟิน

ป้าเบเวอร์ลี่ขำกับท่าทางน่ารักของเธอ จึงบิดมัฟฟินชิ้นเล็กๆ ให้

สโนว์เฟล็กรับจานไปอย่างมีความสุข นั่งลงที่ขอบจาน แกว่งขาสั้นๆ สองข้าง กินทีละคำเล็กๆ และส่งเสียง "จิ๊บ จิ๊บ" อย่างพอใจเป็นระยะ เธอยังทำท่าหัวใจด้วยอุ้งเท้าที่เปื้อนครีมให้ป้าเบเวอร์ลี่ด้วย

"โธ่ ที่รักของป้า กินช้าๆ สิลูก!" ป้าเบเวอร์ลี่ยิ้มจนแก้มปริ และนำชามเบอร์รี่สดใบเล็กๆ มาให้เธอ

ตาของสโนว์เฟล็กลุกวาว และพุ่งตัวเข้าไปในกองเบอร์รี่อย่างตื่นเต้น จนหน้าเลอะน้ำสีม่วงไปหมด ดูตลกและน่ารักในเวลาเดียวกัน

ตั้งแต่นั้นมา ทุกเช้า สโนว์เฟล็กจะบินไปที่ห้องครัวตรงเวลา ใช้ปีกน้อยๆ ตบผ้ากันเปื้อนของป้าเบเวอร์ลี่เบาๆ เพื่อขอขนมอร่อยๆ ป้าเบเวอร์ลี่ก็จะเตรียมของอร่อยๆ ไว้ให้เธอเสมอ และการได้เห็นใบหน้าที่มีความสุขของสโนว์เฟล็กก็เหมือนจะทำให้ความเหนื่อยล้าทั้งหมดหายไป

พ่อบ้านไวส์กลายเป็น "พาหนะ" โปรดของสโนว์เฟล็ก พ่อบ้านผู้เคร่งขรึมคนนี้มักจะทำอะไรไม่ถูกและตามใจสโนว์เฟล็กเสมอ

สโนว์เฟล็กชอบนั่งบนหัวของเขา ฮัมเพลงที่ไม่มีทำนอง แกว่งขาเบาๆ และกระพือปีกน้อยๆ เป็นครั้งคราว เกล็ดหิมะเบาบางก็จะทำให้ผมสีเงินของพ่อบ้านขาวโพลนไปหมด

"ท่านครับ พายุหิมะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อาคารบางแห่งในเมืองเสี่ยงที่จะถล่ม ผมส่งคนไปเสริมความแข็งแรงแล้ว แต่กังวลว่าพายุหิมะลูกนี้จะอยู่นานเกินไป..."

ขณะที่พ่อบ้านไวส์กำลังรายงานเอริค จู่ๆ สโนว์เฟล็กก็บินเข้ามาทางหน้าต่าง ลงจอดบนหัวเอริค และดันแว่นตาของเขาขึ้นไปไว้ที่ปลายจมูกอย่างขี้เล่น

เอริคมองดูสีหน้าทำอะไรไม่ถูกแต่ก็เอ็นดูของพ่อบ้านชรา และใบหน้าเล็กๆ ที่ดูภาคภูมิใจของสโนว์เฟล็ก อารมณ์กังวลก่อนหน้านี้ก็ดีขึ้นทันตา

แต่ไม่นาน สายตาของเขาก็กลับไปมองพายุหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่นอกหน้าต่าง และคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นอีกครั้ง

ลมหวีดหวิวพัดพาเกล็ดหิมะฟาดกระทบกระจกหน้าต่างราวกับใบมีด และหลังคาบ้านไม้หลายหลังในระยะไกลก็เริ่มโอนเอนจะพังมิพังแหล่ภายใต้น้ำหนักของหิมะที่ทับถม

สโนว์เฟล็กดูเหมือนจะรับรู้ถึงความกังวลของเอริค แววตาที่เคยร่าเริงเปลี่ยนเป็นจริงจัง

เธอบินไปที่หน้าต่าง มือเล็กๆ โบกเบาๆ ผมลอนสีฟ้าอ่อนส่องประกายระยิบระยับด้วยพลังเวทมนตร์ ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น... ลมและหิมะที่บ้าคลั่งสงบลงทันที และเกล็ดหิมะราวกับถูกเรียกขาน เริ่มรวมตัวกันไปในทิศทางเดียว

"นะ... นี่มันเกิดอะไรขึ้นครับ?" พ่อบ้านไวส์ถามด้วยความประหลาดใจ ถอดแว่นตาที่ถูกดันขึ้นไปไว้ที่ปลายจมูกออก และจ้องมองตาถลน

เอริคก็รีบไปที่หน้าต่าง จ้องมองภาพตรงหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา

หิมะรอบเมืองราวกับมีชีวิต หลุดจากพื้นโดยอัตโนมัติและรวมตัวกันอย่างรวดเร็วไปยังชายขอบเมือง

สโนว์เฟล็กกระพือปีกเร็วขึ้นเรื่อยๆ ส่งเสียง "จิ๊บ จิ๊บ" ใสกังวาน ราวกับวาทยกรที่กำลังควบคุมงานเลี้ยงแห่งน้ำแข็งและหิมะอันยิ่งใหญ่นี้

ในชั่วพริบตา กำแพงหิมะขนาดยักษ์สูงกว่าคนสองคนก็ก่อตัวขึ้นที่ชายขอบเมือง กั้นลมและหิมะที่โหมกระหน่ำไว้อย่างสมบูรณ์ ต้นไม้ที่เคยถูกลมและหิมะพัดโยกไปมาก็หยุดสั่นไหวทันทีที่กำแพงหิมะก่อตัวขึ้น

"เหลือเชื่อจริงๆ!"

เอริคกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเวทมนตร์น้ำแข็งของสโนว์เฟล็กจะทรงพลังขนาดนี้ ด้วยปราการธรรมชาตินี้ เมืองจะปลอดภัยชั่วคราว

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ใบหน้าเล็กๆ ของสโนว์เฟล็กแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอบินกลับมาหาเอริคด้วยท่าทางเหนื่อยอ่อน ซุกหัวลงในอ้อมแขนเขา ร้องจิ๊บๆ ราวกับจะขอคำชม

เอริคประคองเธอไว้อย่างทะนุถนอมในอุ้งมือ และลูบหัวเล็กๆ ของเธอเบาๆ "สโนว์วี่ เธอเก่งมาก! ขอบใจเธอมากนะ ไม่งั้นเราคงต้องเหนื่อยกันแย่กว่าจะผ่านพายุหิมะนี้ไปได้"

เมื่อได้รับคำชม สโนว์เฟล็กก็ร่าเริงขึ้นทันที ตาเป็นประกาย เธอบินขึ้นจากมือเอริค หมุนตัวกลางอากาศ แล้วร่วงหล่นลงมาเป็นฝนเกล็ดหิมะใสราวคริสตัล

เกล็ดหิมะตกลงบนไหล่ของเอริคและพ่อบ้านไวส์ แล้วกลายเป็นแสงดาวหายไปในพริบตา

"ท่านครับ ดูเหมือนว่าตอนนี้เราจะมี 'ผู้พิทักษ์พายุหิมะ' ที่ทรงพลังที่สุดแล้วนะครับ" พ่อบ้านไวส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าคลายลง