บทที่ 30 ทะเลสาบหิมะ

เวทมนตร์น้ำแข็งของสโนว์เฟล็กต้านทานพายุหิมะได้อย่างน่าอัศจรรย์เป็นเวลาสามวัน

ม้วนกระดาษหนังของพ่อบ้านเต็มไปด้วยรายการสิ่งที่ต้องทำเพื่อฟื้นฟูหลังภัยพิบัติ ขณะที่เอริคจ้องมองต้นอ่อนหญ้าตื่นฤดูหนาวสองต้นที่แช่อยู่ในน้ำตรงมุมห้องทำงาน ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ลวดลายผลึกน้ำแข็งบนดาบโดยไม่รู้ตัว... รอยเวทมนตร์ที่สโนว์เฟล็กทิ้งไว้โดยบังเอิญในขณะที่เล่นซุกซน

เอริคยอมรับว่าตอนนั้นเขาคิดเข้าข้างตัวเองมากไปหน่อย ถ้าการปลูกสมุนไพรเวทมนตร์มันง่ายขนาดนั้น ยาคงไม่ล้ำค่าขนาดนี้หรอก

"ท่านครับ หญ้าตื่นฤดูหนาวพวกนี้..." เสียงของพ่อบ้านไวส์ดังมาจากด้านหลัง ทำให้เอริคสะดุ้งตื่นจากภวังค์

สายตาของพ่อบ้านชราจับจ้องไปที่ไหดินเผา คิ้วสีเงินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ตั้งแต่แตกหน่อที่ทะเลสาบสายลม มันก็หยุดโตไปเลย ลิซ่าไปดูหลายรอบแล้วก็หาสาเหตุไม่เจอ แต่ว่า..."

ยังพูดไม่ทันจบ ร่างขนปุยสีขาวก็พุ่งเข้ามาทางหน้าต่าง วาดเส้นโค้งน้ำแข็งครึ่งวงกลมระหว่างทั้งสองคน

"จิ๊บ จิ๊บ!" สโนว์เฟล็กกระพือปีกโปร่งแสง บินวนอยู่เหนือไหดินเผา จมูกน้อยๆ แทบจะชนกับใบไม้ที่เริ่มเหลือง

เธอเอียงคอมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็หันกลับมาขยิบตาให้เอริค เครื่องประดับผมรูปเกล็ดหิมะบนผมลอนสีฟ้าอ่อนสั่นไหวราวกับกำลังถามคำถามเงียบๆ

หัวใจของเอริคเต้นรัว นึกถึงฉากอันน่าเกรงขามที่สโนว์เฟล็กควบคุมลมและหิมะเมื่อสามวันก่อน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว "สโนว์เฟล็ก เธอจะช่วยร่ายเวทอีกสักครั้งเพื่อช่วยเจ้าตัวเล็กพวกนี้ได้ไหม?"

คำตอบของเขาคือเสียงร้องใสแจ๋วรัวเร็ว

สโนว์เฟล็กม้วนตัวอย่างร่าเริงกลางอากาศ แสงสว่างที่ระเบิดออกมาจากปีกของเธอส่องสว่างไปทั่วห้องทำงานในพริบตา

เธอพุ่งเข้าไปในไหดินเผาราวกับดาวหางดวงน้อย นิ้วเรียวยาวแตะเบาๆ ที่ปลายยอดอ่อน

ในชั่วพริบตา หมอกน้ำแข็งละเอียดก็ลอยขึ้นมาจากไห ใบของหญ้าตื่นฤดูหนาวที่เหี่ยวเฉาก่อนหน้านี้เริ่มคลี่ออก ลำต้นสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเกล็ดน้ำแข็งราวกับไข่มุกก็ควบแน่นที่ขอบใบ

"นะ... นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

พ่อบ้านไวส์ถอดแว่นตาออกด้วยความตกตะลึง ฝ้าที่เกาะบนเลนส์บอกไม่ได้ว่าเป็นเพราะความตื่นเต้นหรืออุณหภูมิในห้องที่ลดลงกะทันหัน

เอริคไม่มีเวลาตอบ เขาถั้นหายใจและโน้มตัวเข้าไปใกล้ไหดินเผา มองดูหญ้าตื่นฤดูหนาวเติบโตด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ยอดอ่อนที่เดิมทีมีอยู่ประปรายเติบโตจนสูงเท่าฝ่ามือในชั่วพริบตา ใบแต่ละใบส่องแสงสีฟ้าอบอุ่น และมีไอเย็นไหลเวียนระหว่างเส้นใบ

"ไปที่ทะเลสาบสายลมกัน!"

เอริคคว้าไหดินเผาและก้าวเท้าฉับๆ ไปที่ประตู

สโนว์เฟล็กบินวนรอบตัวเขาอย่างตื่นเต้น เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นตลอดทางควบแน่นบนพื้นเป็นดอกบัวน้ำแข็งนำทางให้เขา

บนทุ่งหิมะที่ลมหนาวพัดกรรโชก กลุ่มคนและภูตหิมะมุ่งหน้าสู่ริมทะเลสาบ อีกาที่ตกใจกระพือปีกบิน ขนของมันร่วงลงบนทางน้ำแข็งที่สร้างจากเกล็ดหิมะ และแข็งตัวเป็นตัวอย่างผลึกน้ำแข็งระยิบระยับทันที

เมื่อมาถึงทะเลสาบสายลม น้ำแข็งบางๆ บนผิวทะเลสาบแตกออกโดยอัตโนมัติทันทีที่สโนว์เฟล็กเข้าใกล้ และน้ำในทะเลสาบก็กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นสีน้ำเงินเข้ม

สโนว์เฟล็ก ลอยตัวเบาๆ ไปที่ใจกลางทะเลสาบ ผมลอนสีฟ้าอ่อนของเธอปลิวไสวราวกับดอกไม้น้ำแข็งที่เบ่งบานในระลอกคลื่นเวทมนตร์

เธออ้าแขนออกและเปล่งเสียงร่ายเวทอันไพเราะ แม้เสียงจะยังดูเป็นเด็ก แต่ก็แฝงไว้ด้วยท่วงทำนองโบราณบางอย่าง

ในชั่วพริบตา เมฆดำก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้า แต่ไม่ใช่สัญญาณของพายุหิมะ... เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ใสราวคริสตัลโปรยปรายลงมาจากเมฆ แต่ละเกล็ดมีลวดลายดาวหกแฉกอันเป็นเอกลักษณ์ ราวกับรูนเวทมนตร์ที่โปรยปรายจากท้องฟ้า

เกล็ดหิมะเหล่านี้ตกลงบนพื้นที่ปลูกหญ้าตื่นฤดูหนาว และปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

ต้นอ่อนที่เดิมทีมีอยู่ประปราย ราวกับได้รับน้ำพุแห่งชีวิต ก็เติบโตและแพร่ขยายอย่างบ้าคลั่ง

ลำต้นสูงขึ้นจนถึงเอว และใบกลายเป็นใสราวคริสตัล น้ำเลี้ยงที่ไหลเวียนระหว่างเส้นใบไม่ใช่น้ำธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นของเหลวสีฟ้าเย็นยะเยือกสีเงิน ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ หญ้าตื่นฤดูหนาวแต่ละต้นแตกหน่อดอกไม้คล้ายผลึกน้ำแข็งที่ปลายยอด หักเหแสงแดดเป็นวงแหวนสีรุ้ง

"หญ้าตื่นฤดูหนาวโตแล้ว..." เอริคย่อตัวลงและแตะต้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสใบ ดอกตูมผลึกน้ำแข็งก็บานสะพรั่งทันที ผีเสื้อที่ก่อตัวจากเกล็ดหิมะบินออกมา ผีเสื้อบินวนรอบนิ้วเขาสองรอบ แล้วกลายเป็นละอองดาวผสานเข้ากับฝ่ามือ นำมาซึ่งความเย็นสดชื่นและพลังเวทมนตร์ที่ไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณ

สโนว์เฟล็กดูเหมือนจะใช้พลังเวทมนตร์จนหมด ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงระเรื่อขณะบินกลับมาที่ไหล่ของเอริค ซบหัวลงกับคอของเขา ส่งเสียง "จิ๊บ" อย่างง่วงงุน

แต่ดวงตาของเธอยังคงเป็นประกายขณะจ้องมองสวนหิมะที่เธอสร้างขึ้น

ภายใต้อิทธิพลเวทมนตร์ของเธอ น้ำในทะเลสาบสายลมเริ่มเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน และดอกบัวน้ำแข็งนับไม่ถ้วนลอยอยู่บนผิวน้ำ ดอกไม้แต่ละดอกบรรจุเมล็ดหญ้าตื่นฤดูหนาวไว้ ราวกับสมบัติเวทมนตร์ที่ถูกผนึก

เอริคนั่งยองๆ ริมทะเลสาบสายลม จ้องมองหญ้าตื่นฤดูหนาวที่เปลี่ยนจากต้นอ่อนเป็นต้นโตเต็มวัย ลำคอของเขาตีบตัน และต้องใช้เวลานานกว่าจะหาเสียงตัวเองเจอ "นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะเรียกว่าทะเลสาบหิมะ"

เอริคค่อยๆ ลุกขึ้นและประคองสโนว์เฟล็กที่เหนื่อยล้าแต่ยังคงส่องประกายไว้ในมือ

อุ้งเท้าเล็กๆ ของภูตหิมะดึงคอเสื้อเขาโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจของเธอควบแน่นเป็นเกล็ดหิมะเล็กๆ ระหว่างพวกเขา "สโนว์เฟล็ก สมแล้วที่เป็นภูตธาตุจริงๆ"

เขาพูดเบาๆ ราวกับกลัวว่าจะรบกวนดินแดนลับแห่งเวทมนตร์นี้ "ความสามารถมหัศจรรย์ขนาดนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ"

สโนว์เฟล็กเอียงคอ เอาแก้มสีชมพูถูนิ้วโป้งเขา และส่งเสียง "จิ๊บ จิ๊บ" อย่างพอใจ

บนทะเลสาบ รูปปั้นน้ำแข็งรูปกวางที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจู่ๆ ก็มีชีวิต วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาพวกเขาผ่านดอกไม้น้ำแข็งละเอียด ก่อนจะละลายเป็นหมอกระยิบระยับที่เท้าของสโนว์เฟล็ก เอริคมองดูฉากนี้ ความอบอุ่นเอ่อล้นในใจ... ตั้งแต่สโนว์เฟล็กมาถึง ดูเหมือนจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นทุกวันที่เมืองอินทรี

"ความช่วยเหลือของเธอที่มีต่อเมืองอินทรี มันยิ่งใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้มากนัก"

เอริคใช้นิ้วโป้งลูบไล้ผมนุ่มลอนสีหิมะเบาๆ เครื่องประดับผมรูปเกล็ดหิมะบนผมของเธอก็บานสะพรั่งทันที ทอแสงรัศมีผลึกน้ำแข็งเจิดจ้าเหนือหัวพวกเขา "ตั้งแต่วันนี้ไป ที่นี่จะไม่ใช่แค่ทะเลสาบหิมะ แต่จะเป็นบ้านของเธอด้วย"

"จิ๊บ จิ๊บ!" สโนว์เฟล็กกระพือปีกอย่างตื่นเต้นขัดจังหวะเขา

เธอบินขึ้นไปในอากาศ วาดลวดลายเกล็ดหิมะขนาดยักษ์บนท้องฟ้า แล้วพุ่งตัวลงมาในอ้อมแขนของเอริค จมูกเย็นๆ ถูไถกับคอของเขา

ท่าทางนี้แสดงความดีใจอย่างชัดเจน ราวกับจะบอกว่า: หนูชอบความเย็นที่นี่มากกว่าความอบอุ่นในปราสาทอินทรีตั้งเยอะ!

เอริคหัวเราะ ขำกับท่าทางของเธอ และบีบจมูกเธอเล่น "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอต้องเลือกที่นี่ แต่เธอต้องสัญญากับฉันนะว่าจะปกป้องทะเลสาบหิมะแห่งนี้ และดูแลหญ้าตื่นฤดูหนาวพวกนี้ให้ดี พวกมันจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในอนาคตของเมืองอินทรี"

น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นขณะกวาดสายตามองหญ้าตื่นฤดูหนาวที่ส่องแสงลึกลับ... ไม่มีใครรู้ว่าพืชที่อัดแน่นด้วยเวทมนตร์อันทรงพลังเหล่านี้จะนำการเปลี่ยนแปลงแบบไหนมาให้ในอนาคต

สโนว์เฟล็กยืดตัวตรงทันที ตบหน้าอกตัวเอง ผมลอนสีฟ้าอ่อนปลิวไสวตามจังหวะการเคลื่อนไหว

เธอพยักหน้าอย่างหนักแน่นในตอนแรก แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ กระโดดดึ๋งๆ ไปมาบนฝ่ามือเอริคอย่างร้อนรน ส่งเสียง "จิ๊บ จิ๊บ" และทำท่าทางเหมือนกำลังกิน

"โอเค โอเค เข้าใจแล้ว"

เอริคยิ้มอย่างอ่อนใจแต่ก็ตามใจ "เธอยังไปหาป้าเบเวอร์ลี่ได้บ่อยเท่าที่ต้องการ และกินขนมได้ไม่อั้นเหมือนเดิม"

ทันทีที่พูดจบ สโนว์เฟล็กก็บินขึ้นไปอย่างมีความสุข หมุนตัวกลางอากาศหลายรอบ และเกล็ดหิมะก็โปรยปรายลงมาบนหญ้าตื่นฤดูหนาว ทำให้ดอกตูมผลึกน้ำแข็งยิ่งเจิดจ้าขึ้นไปอีก

เมื่อราตรีมืดมิดลง ทะเลสาบหิมะก็ยิ่งดูมีมนต์ขลังภายใต้แสงจันทร์และเวทมนตร์

เอริคยืนอยู่ริมทะเลสาบ มองดูสโนว์เฟล็กสั่งการรูปปั้นน้ำแข็งรูปสัตว์ตัวเล็กๆ ให้ลาดตระเวน ฟังเสียงร้องร่าเริงของเธอเป็นระยะ และรู้สึกสงบในใจ

ความท้าทายในการเพาะปลูกสมุนไพรเวทมนตร์ที่เคยดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ บัดนี้ได้รับการแก้ไขแล้วด้วยเวทมนตร์ของภูตหิมะ

แต่เขาก็รู้ด้วยว่าเบื้องหลังโชคลาภที่สวรรค์ประทานให้อาจมีความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าซ่อนอยู่... เมื่อความลับของทะเลสาบหิมะถูกเปิดเผย จะดึงดูดความโลภและวิกฤตแบบไหนเข้ามากันนะ?