บทที่ 28 ปรากฏการณ์กะทันหัน! โลกใต้พิภพ!

ดวงอาทิตย์ที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าพยายามสาดแสงผ่านเมฆหนาทึบ ย้อมสนามรบนอกหมู่บ้านหินดำให้กลายเป็นสีแดงเข้ม

เอริคพิงหอสังเกตการณ์ที่มีรอยร้าว ชุดเกราะที่เพิ่งตีเสร็จใหม่ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ในลมหนาว... พยานแห่งร่องรอยการต่อสู้ดุเดือดกับกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง

เขามองดูทหารที่กำลังเก็บกวาดสนามรบในระยะไกล ดาบของเขายังคงเปื้อนเลือดสีเขียวเข้ม แต่ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบ

"ท่านครับ!" แดเนียล เกรย์ วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาบนหอคอย ขอบม้วนกระดาษหนังมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะ และหิมะที่ละลายจากเส้นผมทิ้งคราบสีเข้มไว้บนคอเสื้อ

"ยอดผู้เสียชีวิตออกมาแล้วครับ... บาดเจ็บเล็กน้อยสิบเจ็ดคน บาดเจ็บสาหัสห้าคน ทหารยามเสียชีวิตสามนาย และโคโบลด์หนึ่งตัว..." ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

"ถ้าไม่นับความเสียหายของเสบียง นี่ถือเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เลยครับ! เราสังหารสัตว์เวทระดับสูงได้โดยเสียหายน้อยขนาดนี้!"

เอริคหลับตาลงช้าๆ ภาพราชิดกระอักเลือด ปีกไหม้เกรียมของอินทรีอัสนี และค้อนศึกสีดำสนิทของเมียร์ แวบเข้ามาในหัว

"สั่งการลงไป"

เขาลืมตาขึ้น แววตาเด็ดเดี่ยว "ให้ลิซ่ารักษาผู้บาดเจ็บสาหัสเป็นอันดับแรก จ่ายเงินชดเชยให้ทหารยามที่เสียชีวิตอย่างเหมาะสม แล้วก็... แยกเก็บเกล็ด กรงเล็บ และผลึกเวทของกิ้งก่ายักษ์ ส่งไปให้เมียร์"

ยังพูดไม่ทันจบ สัญญาณเตือนภัยบนหอสังเกตการณ์ก็ดังลั่น ทำเอาอีกาที่หาอาหารอยู่ในระยะไกลตกใจบินหนี

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นร่างโชกเลือดปรากฏขึ้นที่ทางลับในเทือกเขาทานาร์ของเนินเขาผีสิง... โคโบลด์ดัสต์บาร์กนั่นเอง

นักรบออร์คฝึกหัดอยู่ในสภาพย่ำแย่ บาดแผลฉกรรจ์ลากยาวจากไหล่ซ้ายถึงเอว เผยให้เห็นกระดูกสีขาว ขนของมันปกคลุมด้วยเมือกสีม่วงประหลาดที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึก

"ท่านครับ!" ดัสต์บาร์กโซซัดโซเซเข้ามาหาเอริค ดวงตาขุ่นมัวฉายแววหวาดกลัว

"ทางฝั่งตะวันออกของเทือกเขาทานาร์... ทางเข้าสู่โลกใต้พิภพปรากฏขึ้นแล้ว! สัตว์ประหลาดจากใต้ดินคลานออกมาจากรอยแยก ไหลบ่าท่วมทั้งหุบเขาราวกับคลื่นสีดำ! หมีขนหิน วัวเขาเลือด แม้แต่เผ่าออร์คเขี้ยวแดง..." มันไอโขลกๆ ถ่มเลือดปนเศษหินดำออกมา "...ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ หมดแล้ว!"

ห้องประชุมเงียบกริบทันที มีเพียงเสียงฟืนแตกปะทุในกระถางไฟที่ดังชัดเจน

ม้วนกระดาษหนังของแดเนียลหล่นลงพื้นเสียงดังตุ้บ รอยหมึกถูกหิมะละลายจนเลอะเลือน "โลกใต้พิภพ?"

"ใช่ครับ ว่ากันว่าทางเข้าสู่โลกใต้พิภพนั้นคือหุบเขาที่เต็มไปด้วยหญ้าตะวันฉาย ที่ซึ่งธาตุไฟรุนแรง มันเคยเป็นรังของสัตว์เวทระดับสูง แต่ตอนนี้ถูกพวกสัตว์ประหลาดใต้ดินยึดครองไปแล้ว"

"หญ้าตะวันฉาย..." เอริคกางแผนที่ออก ใช้นิ้วจิ้มลงไปที่จุดสีแดงทางฝั่งตะวันออกของเทือกเขาอย่างแรง

สถานที่ที่ควรจะเป็นแหล่งกำเนิดของหญ้าตะวันฉายที่สามารถขับไล่ความหนาวเหน็บ บัดนี้กลับกลายเป็นรังของสัตว์ประหลาดใต้ดิน

เขานึกถึงการปรากฏตัวผิดปกติของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงขึ้นมาได้ทันที และเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง "กิ้งก่ายักษ์ที่ข้ามเขามาดื้อๆ น่าจะถูกพวกสัตว์ประหลาดใต้ดินไล่มา โลกใต้พิภพที่สามารถไล่ต้อนสัตว์เวทระดับสูงได้ ต้องมีขนาดใหญ่พอสมควรแน่"

"พงศาวดารอาณาจักรทาสมัน" แดเนียลพลิกหน้ากระดาษเหลืองกรอบด้วยมือที่สั่นเทา

"โลกใต้พิภพเป็นมิติจำลองที่แนบอยู่กับทวีปวงแหวน ทางเข้าจะสุ่มปรากฏขึ้นทั่วทวีป เมื่อเปิดออก สัตว์ประหลาดในถ้ำและสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจะแพร่กระจายเหมือนโรคระบาด โลกใต้พิภพแต่ละแห่งมี 'หัวใจแห่งโลกใต้พิภพ' การควบคุมมันได้จะสามารถทำลายมิตินี้ได้อย่างสมบูรณ์ แต่ก่อนหน้านั้น พวกมันจะกลืนกินสิ่งมีชีวิตทั้งหมด"

เอริคนึกขึ้นได้ว่าเมื่อสองเดือนก่อน ท่านเคานต์ริปออกหมายเกณฑ์ทัพ ขอให้กองกำลังในสังกัดส่งอัศวินไปที่ปราสาททิวลิปเพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาดใต้ดิน เพราะมีทางผ่านสู่โลกใต้พิภพปรากฏขึ้นแถวนั้น

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ กระแทกค้อนหินดำลงกับพื้น จนแผ่นดินสะเทือน "กลัวอะไรกัน! กิ้งก่ายักษ์เรายังฆ่ามาแล้ว จะไปกลัวไอ้แมลงในเงามืดพวกนั้นทำไม? รอข้าใช้วัสดุจากกิ้งก่ายักษ์ตีอาวุธที่ทรงพลังกว่าเดิมก่อนเถอะ จะให้พวกสัตว์ประหลาดนั่นลิ้มรสความโกรธเกรี้ยวของคนแคระ!"

ราชิดส่ายหน้าห้ามปราม "อย่าประมาท การที่กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงหนีรอดมาได้ แสดงว่าภัยคุกคามนั้นแม้จะไม่ถึงขั้นรับมือไม่ได้ แต่ก็ต้องมีสัตว์ประหลาดใต้ดินระดับสูงที่มีพลังใกล้เคียงกันอยู่แน่ และ..."

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ตำแหน่งที่ดัสต์บาร์กชี้บนแผนที่

"ตำแหน่งของทางผ่านสู่โลกใต้พิภพ ถ้าไม่นับทางลับในเนินเขาผีสิง ก็ถือว่าไกลจากเมืองอินทรีของเรามาก สัตว์เวทจำนวนมากในเทือกเขาทานาร์ทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติกั้นไว้อยู่"

"ใช่ สิ่งที่เราควรกังวลตอนนี้คือพวกออร์คที่อาศัยอยู่ใกล้อีกฝั่งของเทือกเขาต่างหาก"

เอริคตัดสินใจ: เขาจะเลี่ยงไม่ไปยุ่งกับสัตว์ประหลาดใต้ดินพวกนี้ชั่วคราว ส่วนเรื่องรายงานท่านเคานต์ริป...

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เอริคตัดสินใจที่จะไม่ทำ ข้อแรก ทางผ่านสู่โลกใต้พิภพแห่งนี้ไม่ได้อยู่ในดินแดนมนุษย์ และข้อสอง เอริคอธิบายไม่ได้ว่าเขาไปรู้ข้อมูลนี้มาได้ยังไง

เพราะยังไงซะ ทางลับผ่านเทือกเขาทานาร์ก็มีค่าทางยุทธศาสตร์มหาศาล และเอริคไม่คิดจะบอกคนนอก

บรรยากาศในห้องประชุมค่อยๆ ผ่อนคลายลงเมื่อเอริคตัดสินใจได้แล้ว

เอริคลูบดาบยาวในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ดัสต์บาร์ก ต้องเฝ้าทางผ่านไว้ตลอดเวลา รายงานความเคลื่อนไหวทันที"

โคโบลด์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง บาดแผลยังคงมีเลือดซึม แต่น้ำเสียงยังคงหนักแน่น "รับทราบครับท่าน!"

จากนั้นเอริคก็หันไปมองแดเนียล "ออกคำสั่งเกณฑ์ทหาร เมืองอินทรีจะขยายกองกำลังรักษาการณ์ ให้ครบสิบสองหน่วย นับจากวันนี้ไป ทหารใหม่ทุกคนต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด เราต้องพร้อมรับมือวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ"

ในวันต่อมา เมืองอินทรีก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายในบรรยากาศที่ตึงเครียดแต่เป็นระเบียบ

เตาหลอมของเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ลุกโชนทั้งวันทั้งคืน แสงไฟส่องสว่างทั่วหมู่บ้านหินดำเป็นสีแดงเพลิง

ขณะสั่งการช่างตีเหล็กให้หลอมเกล็ดกิ้งก่ายักษ์ เขาก็คัดเลือกทหารยามชั้นยอด จนได้ยี่สิบนายมาตั้งเป็นสองหน่วย "ตามข้ามา เจ้าพวกหนู!"

เมียร์แบกค้อนศึกขึ้นบ่า คราบเขม่าดำบนค้อนหายไปแล้ว "เราต้องปกป้องหมู่บ้านหินดำให้แน่นหนายิ่งกว่าโรงตีเหล็กของข้าซะอีก!"

ส่วนลูคัส บีเบอร์ กำลังนำทหารห้าหน่วยฝึกยุทธวิธีอยู่ที่สนามฝึกซ้อมเมืองอินทรี

เขาถือหอกยาว ตะโกนฝ่าลมหนาว "จัดขบวน! รักษาขบวนทัพ! สัตว์ประหลาดใต้ดินถนัดการลอบโจมตี ความเร็วในการตอบสนองของพวกเจ้าจะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตาย!" ทหารเปลี่ยนขบวนทัพด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียง เสียงโล่กระทบกันดังก้องไปทั่วทุ่งหิมะ

ห้าหน่วยนี้คือกองรักษาการณ์ ปราการด่านสุดท้ายของเมืองอินทรี

อาการบาดเจ็บของราชิดหายช้าที่สุด ลิซ่าจึงต้องวุ่นอยู่กับการดูแลเขาในเต็นท์ทุกวัน

แต่อัศวินธาตุไฟผู้นี้ก็ไม่ได้อยู่นิ่ง เขาใช้ถ่านวาดแผนผังยุทธวิธีต่างๆ ลงบนกระดาษหนังขณะนอนพักฟื้น "พอข้าหายดี สัตว์ประหลาดที่ตีนเทือกเขาทานาร์จะเป็นหินลับมีดให้พวกเรา การต่อสู้ไม่หยุดหย่อนเท่านั้นที่จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแท้จริง!"

ในช่วงเวลานี้ หน่วยล่าสัตว์ภายใต้การนำของชาร์ลส์และคนอื่นๆ ได้เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกซ้อม และวางแผนจะออกล่าที่ทานาร์อีกครั้งเมื่อราชิดหายดี