บทที่ 27 เปลวเพลิงมอดดับในคืนหนาว

ลมหายใจร้อนระอุที่ซึมออกมาจากรอยแยกบนพื้นดินรุนแรงขึ้น รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงพุ่งพล่านด้วยเจตนาฆ่า

มันเงยหน้าคำรามกึกก้องไปทั่วฟ้า คลื่นเสียงอัดแน่นจนแก้วหูของทุกคนปวดร้าว หน้าต่างหลายบานในหมู่บ้านหินดำที่อยู่ไกลออกไปแตกกระจาย

พายุหิมะดูเหมือนจะหยุดชะงักไปชั่วขณะภายใต้แรงกดดันนี้ จากนั้น หางหนาเตอะของกิ้งก่ายักษ์ก็ฟาดลงบนพื้นดินอย่างแรง ทำให้หุบเขาทั้งหุบเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"ระวัง!"

เอริคตะโกนลั่น ออร่าการต่อสู้ธาตุลมพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นโล่ลมโปร่งใสตรงหน้า

ทว่า พลังโจมตีของกิ้งก่ายักษ์นั้นเหนือความคาดหมายไปไกล คลื่นกระแทกที่พัดพาเศษหินดินทรายพุ่งเข้ามาคำรามกึกก้อง โล่ลมส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงปะทะ เท้าของเอริคไถลไปกับพื้นจนเกิดร่องลึกสองรอย เขาถูกเหวี่ยงกระเด็นไปไกลหลายฟุต ลวดลายเปลวไฟบนชุดเกราะหม่นแสงลงจนเกือบจะหายไป

ราชิดประคองแขนที่บาดเจ็บ รวบรวมออร่าการต่อสู้ธาตุไฟอีกครั้งบนใบดาบ เปลี่ยนเป็นลำแสงดาบสีแดงฉานพุ่งตรงไปที่คอหอยของกิ้งก่ายักษ์

แต่กิ้งก่ายักษ์ตอบสนองรวดเร็วมาก กรงเล็บของมันกวาดผ่านมาราวกับเคียวยักษ์ ราชิดจำใจต้องเปลี่ยนท่ากลางอากาศ ดาบปะทะกรงเล็บ ประกายไฟแตกกระจาย เขาถูกแรงสะท้อนมหาศาลเหวี่ยงกลับไปอีกครั้ง ร่างกระแทกเข้ากับผนังภูเขาอย่างแรงจนกระอักเลือด รอยไหม้บนชุดเกราะลึกลงไปอีก

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ กัดฟันกรอด เช็ดเลือดที่มุมปาก กำค้อนหินดำที่มีรอยร้าวแน่น แล้วนำโคโบลด์ที่เหลือพุ่งเข้าใส่อีกด้าน

"เกียรติยศแห่งคนแคระจะต้องไม่ถูกเหยียบย่ำ!"

เขาคำรามและกระโดดขึ้นเป็นคนแรก ค้อนยักษ์ฟาดลงบนขาหลังของกิ้งก่ายักษ์ด้วยแรงมหาศาล

พวกโคโบลด์ไม่เกรงกลัวความตาย หอกสั้นระดมแทงใส่ท้องที่ค่อนข้างอ่อนแอของกิ้งก่ายักษ์

กิ้งก่ายักษ์เจ็บปวด จึงก้มหัวลงและพ่นไฟพิษใส่เมียร์ เมียร์รีบยกค้อนขึ้นบัง ค้อนหินดำส่งเสียงฉ่าแสบแก้วหูในกองไฟพิษ โชคดีที่ค้อนของเมียร์ก็เป็นค้อนศึกระดับพื้นฐานเช่นกัน ไม่อย่างนั้นลมหายใจของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงคงกัดกร่อนเหล็กจนละลายไปแล้ว

อินทรีอัสนีกระพือปีกซ้ายที่บาดเจ็บอย่างยากลำบาก ดวงตาสีทองเต็มไปด้วยความเคียดแค้น มันฝืนความเจ็บปวดทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง

ออร่าการต่อสู้ธาตุลมและสายฟ้ารวมตัวเป็นลำแสงพลังงานที่เจิดจ้ายิ่งกว่าเดิมที่ปลายกรงเล็บ โฉบลงมาโจมตีที่ดวงตาของกิ้งก่ายักษ์

เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม กิ้งก่ายักษ์ก็สะบัดหัวอย่างรุนแรง กรงเล็บแหลมคมเฉือนท้องอินทรีอัสนีจนเป็นแผลเลือดไหลอาบ แต่อินทรีอัสนีก็จัดการควักตาข้างหนึ่งของกิ้งก่ายักษ์จนบอดได้สำเร็จ

กิ้งก่ายักษ์คำรามด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส บิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง กวาดหินและต้นไม้รอบๆ จนราบเป็นหน้ากลอง

ลูคัส บีเบอร์ นำพลหน้าไม้ระดมยิงอย่างต่อเนื่อง แม้ลูกศรส่วนใหญ่จะแฉลบเกล็ดกิ้งก่ายักษ์ออกไป แต่น้ำคั้นหญ้าน้ำแข็งที่เคลือบอยู่ก็ทำให้มันเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ

เอลลี่ โนร่า ขี่ราชาอูฐขนเงิน ปล่อยหมอกน้ำแข็งและใบมีดลมจากรอบนอกสนามรบ รบกวนการเคลื่อนไหวของกิ้งก่ายักษ์และพยายามสร้างโอกาสให้คนอื่น

เอริคมองดูเพื่อนร่วมรบที่บาดเจ็บ ในใจเต็มไปด้วยความเจ็บแค้นและตกตะลึง เขาประเมินความแข็งแกร่งของสัตว์เวทระดับสูงต่ำไป แม้จะมีสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นคอยกดดันมันอยู่ก็ตาม

เขารู้ว่าถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป ทุกคนจะต้องตายใต้กรงเล็บของสัตว์ร้ายตัวนี้แน่

เขากำดาบแน่น รวบรวมออร่าธาตุลมเฮือกสุดท้าย ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นรอยแยกเล็กๆ ระหว่างการเปิดปิดของเกล็ดที่ท้องกิ้งก่ายักษ์ขณะที่มันบิดตัวด้วยความโกรธ

"ทุกคนฟัง! โจมตีที่ท้องมัน! นั่นคือจุดอ่อน!" เขาตะโกนสุดเสียง

เมื่อได้ยินดังนั้น ความหวังก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของทุกคน

ราชิดพยุงตัวลุกขึ้น ออร่าธาตุไฟพุ่งพล่านในร่างกายราวกับคลื่นยักษ์ เขาคำรามและเปลี่ยนร่างเป็นลูกไฟ พุ่งเข้าใส่ท้องกิ้งก่ายักษ์

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ รวบรวมพลังแห่งความโกรธเกรี้ยวของคนแคระเฮือกสุดท้ายลงในค้อนยักษ์ คำรามลั่นขณะกระโดดขึ้นกลางอากาศอีกครั้ง อินทรีอัสนีส่งเสียงร้องแหลมสูงและพุ่งเข้าใส่กิ้งก่ายักษ์พร้อมกับเอริค

กิ้งก่ายักษ์ดูเหมือนจะรู้เจตนาของทุกคน มันสะบัดตัวอย่างบ้าคลั่ง พยายามขัดขวางไม่ให้พวกเขาเข้าใกล้

ในจังหวะนี้ ลูคัส บีเบอร์ สั่งพลหน้าไม้ระดมยิงไปที่หัวกิ้งก่ายักษ์ ขณะที่เอลลี่ โนร่า เร่งพลังหมอกน้ำแข็งและใบมีดลมจนถึงขีดสุด ตรึงกิ้งก่ายักษ์ไว้ชั่วคราว

ดาบยาวของราชิดเสียบเข้าไปในรอยแยกที่ท้องกิ้งก่ายักษ์เป็นคนแรก ออร่าธาตุไฟพุ่งทะลักเข้าไปราวกับน้ำป่า เผาผลาญภายในจนมันดิ้นพล่าน

ทันทีหลังจากนั้น ค้อนยักษ์ของเมียร์ก็ฟาดซ้ำเข้าที่แผลเดิม เสียงดัง "ตูม" สนั่น ท้องกิ้งก่ายักษ์เป็นรูโบ๋ ใบมีดลมของเอริคและลำแสงพลังงานของอินทรีอัสนีตามมาติดๆ ทำให้ท้องกิ้งก่ายักษ์เละเทะ เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกมาเหมือนน้ำพุ

กิ้งก่ายักษ์ส่งเสียงคำรามครั้งสุดท้ายที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ร่างมหึมาเซถลาไปมาสองสามครั้ง แล้วล้มตึงลงกับพื้น ฝุ่นหิมะและเศษหินฟุ้งกระจาย

สนามรบเงียบสงัดลง มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ ของทหารและเสียงพายุหิมะที่ยังคงหวีดหวิว

เอริคทรุดลงบนกองหิมะ มองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้นด้วยแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ ภูเขาที่กดทับอยู่ในใจในที่สุดก็ถูกยกออก

ในที่สุดพวกเขาก็ชนะการต่อสู้อันดุเดือดนี้ หมู่บ้านหินดำปลอดภัย และเมืองอินทรีก็ปลอดภัยชั่วคราว

ลิซ่า บีเบอร์ และผู้ช่วยรีบวิ่งเข้ามา ก้าวข้ามก้อนหินและกองเลือดแข็งตัว น้ำคั้นหญ้าน้ำแข็งและยาใส่แผลในกล่องยาส่งเสียงกระทบกันตามจังหวะการก้าวเดิน

เธอคุกเข่าลงข้างอินทรีอัสนี มือสั่นเทาลูบไล้ขนที่ไหม้เกรียมอย่างอ่อนโยน น้ำตาคลอเบ้า "อดทนไว้นะ..."

ทหารยามคนอื่นๆ ที่ไม่ได้ร่วมต่อสู้ก็เข้ามาล้อมรอบผู้บาดเจ็บ ช่วยทำความสะอาดแผลและทายาอย่างระมัดระวัง

ราชิดพิงผนังภูเขา ปล่อยให้ลิซ่าพันแผลที่แขน เขามองดูเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ที่กำลังขัดค้อนหินดำสีดำสนิทอยู่เงียบๆ ในระยะไกล แล้วพึมพำ "คราวนี้ทุ่มสุดตัวจริงๆ..."

เอริคพยุงตัวลุกขึ้น ลวดลายเปลวไฟบนชุดเกราะจางหายไปนานแล้ว

เขาเดินเข้าไปใกล้ซากมหึมาของกิ้งก่ายักษ์ ภาพตรงหน้าน่าสยดสยอง

กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงนอนแผ่อยู่บนพื้น ร่างกายของมันกินพื้นที่เกือบครึ่งหุบเขา แผ่นหลังที่เคยเต็มไปด้วยหนามแหลมคมบัดนี้แหลกเหลว หนามบางส่วนหักและฝังลึกอยู่ในดิน

เกล็ดที่เคยแข็งแกร่งดั่งเหล็ก บางส่วนถูกใบมีดลมผ่าแยก บางส่วนยุบลงเพราะแรงค้อนยักษ์ ร่องรอยของออร่าการต่อสู้ที่กลุ่มผู้โจมตีทิ้งไว้ยังคงหลงเหลืออยู่ในรอยแยก

เลือดสีเขียวเข้มที่ปากแผลแข็งตัวแล้ว ส่องแสงวาววับน่าขนลุกในแสงแดด และส่งกลิ่นฉุนของกำมะถันผสมเนื้อเน่า ทำให้ต้องย่นจมูก

ดาบเจาะทะลุคอหอย ควักเอาผลึกเวทสีแดงสุกสกาวออกมา... เครื่องพิสูจน์ชัยชนะเหนือสัตว์เวทระดับสูง และเป็นวัสดุล้ำค่าสำหรับการตีอุปกรณ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

"รวบรวมเกล็ดและกรงเล็บที่กระจัดกระจายกลับมาให้หมด" เขาบอกทหารยามที่เข้ามารุมล้อม "เมียร์สามารถชุบชีวิตใหม่ให้พวกมันได้"

พูดจบ เขาก็ลงมือแล่เกล็ดกิ้งก่ายักษ์เป็นคนแรก แววตายังคงมุ่งมั่นแม้แขนจะเจ็บปวด

ท่ามกลางลมหนาว ลูคัส บีเบอร์ สั่งการทหารให้หามร่างเพื่อนร่วมรบที่เสียชีวิต คลุมด้วยผ้าขาว สีหน้าเคร่งขรึมและโศกเศร้า

เอลลี่ โนร่า ขี่ราชาอูฐขนเงินลาดตระเวนรอบๆ ระแวดระวังภัยคุกคามอื่นๆ ตลอดเวลา

เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์ทะลุเมฆส่องลงมายังสนามรบนอกหมู่บ้านหินดำ แสงสีทองฉาบไล้แผ่นดินที่ถูกทำลายนี้ด้วยสีสันอันศักดิ์สิทธิ์ เมื่อมองดูความเสียหาย ผู้คนกลับรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่ยากจะบรรยาย