บทที่ 26 ลมหายใจเพลิงประชิด: ศึกเหล็กกล้าใต้คืนหนาว

หิมะนอกหมู่บ้านหินดำจู่ๆ ก็หนืดข้น กลิ่นอายความร้อนระอุที่ปนเปมากับกลิ่นกำมะถันและเนื้อเน่า แทรกซึมผ่านพายุหิมะ ฉีกกระชากทุ่งน้ำแข็งจนเกิดรอยแยกไหม้เกรียม

กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงปรากฏตัวราวกับภูเขาไฟเคลื่อนที่ หนามบนหลังพ่นประกายไฟระเหยหิมะที่ปลิวว่อนให้กลายเป็นไอขาว รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานล็อกเป้าไปที่โรงตีเหล็ก เสียงคำรามต่ำในลำคอสั่นสะเทือนหิมะบนพื้นให้ไถลลงมาเสียงดังครืดคราด

"ทุกคนหมอบ!"

เสียงตะโกนของอัศวินฝึกหัด ดั๊ก ดาวน์ส ถูกลมและหิมะฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เขาโบกธงสัญญาณอย่างรุนแรง และทหารยามสามสิบนายก็ดึงเชือกที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินพร้อมกัน

ทันทีที่อุ้งเท้าหน้าอันหนักอึ้งของกิ้งก่ายักษ์เหยียบลงไปในหลุมยุบที่พรางตาเป็นเนินหิมะ น้ำแข็งก็แตกกระจายเหมือนกระจก เผยให้เห็นกับดักลึกสามจ้างที่ก้นหลุม เต็มไปด้วยหนามแหลมเคลือบพิษหินดำที่โผล่ขึ้นมาราวกับพุ่มหนาม

"โฮก—!"

เสียงคำรามกึกก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน อุ้งเท้าหน้าหนาเตอะของกิ้งก่ายักษ์ถูกหนามแหลมแทงทะลุ พิษสีเขียวเข้มส่งเสียงฉ่าในรอยแยกของเกล็ด ปล่อยควันสีฟ้าที่ดูเหมือนจะกัดกร่อนโลหะได้

แต่ความสามารถในการฟื้นตัวของสัตว์เวทระดับสูงตัวนี้เหนือความคาดหมาย มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง ถอนหนามหินดำทั้งแถบออกจากผนังกับดัก เศษหินที่กระเด็นออกมาทำให้ทหารยามต้องแตกตื่นหาที่กำบัง

"ปล่อยโซ่!"

ชาร์ลส์ เอ็นโน ยืนอยู่บนหน้าผาห่างออกไปร้อยเมตร สายหน้าไม้หินดำสั่นสะเทือนและส่งเสียงฮัม

โซ่เหล็กที่ห้อยลงมาจากผนังภูเขาทั้งสองด้านร่วงลงมาเสียงดังสนั่น หินดำก้อนมหึมาที่ผูกติดอยู่กระแทกใส่หลังกิ้งก่ายักษ์ราวกับอุกกาบาต

เสียงคำรามสะท้อนก้องหุบเขา คลื่นกระแทกพัดหิมะปลิวว่อนไปไกลสิบฟุต ประกายไฟนับไม่ถ้วนกระเด็นออกจากกระดองกิ้งก่ายักษ์ แต่ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจางๆ ไม่กี่รอย... เกล็ดของมันแข็งแกร่งกว่าเกราะมาตรฐานทั่วไปมากนัก

เอริคยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ ออร่าการต่อสู้ธาตุลมรวมตัวเป็นพายุหมุนไหลเวียนบนผิวชุดเกราะใหม่

เมื่อเขาเห็นกิ้งก่ายักษ์ดิ้นหลุดจากกับดัก อุ้งเท้าหน้าซ้ายของมันถูกพิษกัดกร่อนจนเห็นกระดูก แต่กล้ามเนื้อกลับงอกใหม่ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ราชิด ล่อมันเข้าไปในหุบเขาข้างหน้า!"

เขาชักดาบ ปลายดาบชี้ไปที่เนินดินบิดเบี้ยวหน้าปากหุบเขา... ที่นั่น เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ นำพวกโคโบลด์ซุ่มอยู่ หอกสั้นในมือชุ่มไปด้วยน้ำคั้นหญ้าคมน้ำแข็งที่ลิซ่าต้มมาทั้งคืน

ออร่าการต่อสู้ธาตุไฟของราชิด ปาโลมา ลุกโชนบนผิวชุดเกราะ พุ่งเข้าสู่สนามรบราวกับสายฟ้าสีชาด

ดาบยาวฟันเข้าใส่ตาขวากิ้งก่ายักษ์ แต่ประกายไฟแสบตาปะทุขึ้นทันทีที่สัมผัสเกล็ด แรงสะท้อนทำให้แขนของเขาชาหนึบ

กิ้งก่ายักษ์สะบัดหัวกะทันหัน แรงลมจากกรงเล็บพัดหิมะปลิวว่อน ราชิดตีลังกากลางอากาศ โล่ไฟที่เกิดจากออร่าการต่อสู้ต้านทานการโจมตีจากกรงเล็บไว้ได้ แต่ทิ้งรอยไหม้เกรียมสามรอยไว้บนผิวโล่ และโลหะที่ขอบก็หลอมละลาย

"ลิ้มรสความโกรธเกรี้ยวของคนแคระซะ!"

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ กระโจนออกมาจากรอยแยกหินลาวา ค้อนหินดำฟาดลงเต็มแรงไปที่ข้อเท้ากิ้งก่ายักษ์

การโจมตีอันทรงพลังที่แฝงสายเลือดคนแคระทำให้กิ้งก่ายักษ์เซถลา ประกายไฟจากการปะทะระหว่างเกล็ดและหินดำแตกกระจายเหมือนดอกไม้ไฟ

แต่กิ้งก่ายักษ์ก็ตวัดหางกวาดแนวนอน ทันทีที่เมียร์ใช้ค้อนรับ เขาก็ถูกกระแทกถอยหลังไปห้าก้าว รอยร้าวเหมือนใยแมงมุมปรากฏขึ้นบนพื้นหินดำใต้เท้า เลือดที่ซึมออกมาจากง่ามมือหยดลงบนหิมะ ระเหยเป็นไอขาวทันที

เสียงกรีดร้องของอินทรีอัสนีฉีกกระชากลมและหิมะ ขณะที่มันโฉบลงมาราวกับสายฟ้าสีน้ำเงินเข้ม ออร่าการต่อสู้ธาตุลมและสายฟ้ารวมตัวเป็นลำแสงเกลียวระหว่างกรงเล็บ ขย้ำเข้าที่คอหอยกิ้งก่ายักษ์อย่างดุดัน

รอยแผลลึกจนเห็นกระดูกสามรอยฉีกขาดในบริเวณเกล็ดที่ค่อนข้างบาง เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดพร้อมกลิ่นฉุนของกำมะถัน กิ้งก่ายักษ์คำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด พ่นไฟพิษร้อนระอุขึ้นฟ้า ก่อตัวเป็นม่านไฟครอบคลุมพื้นที่ร้อยเมตร

อินทรีอัสนีหักหลบกะทันหัน แต่ปีกซ้ายถูกลมหายใจไฟเฉียด ขนไหม้เกรียมและม้วนงอทันที มันส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นด้านข้าง

"อัสนี!"

รูม่านตาเอริคหดเกร็ง จิตวิญญาณการต่อสู้ธาตุลมระเบิดออก

เขากระโดดลงจากหอสังเกตการณ์ราวกับเดินบนพื้นราบ ใบมีดลมจากดาบกระหน่ำใส่ดวงตากิ้งก่ายักษ์เหมือนพายุ บีบให้มันต้องปิดเปลือกตา

ราชิดฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ ดาบยาวแทงเข้าที่ช่องว่างของเปลือกตากิ้งก่ายักษ์ ออร่าการต่อสู้ธาตุไฟอัดฉีดเข้าไปในใบดาบอย่างบ้าคลั่ง ความร้อนลวกจนกิ้งก่ายักษ์สะบัดหัวอย่างรุนแรง กระแทกราชิดอัดเข้ากับผนังภูเขา เศษหินกระเด็นใส่ชุดเกราะเต็มไปหมด

"เอลลี่ หมอกน้ำแข็ง! ลูคัส ระดมยิง!"

เอริคคำราม ออร่าการต่อสู้ธาตุลมสร้างบาเรียป้องกันกึ่งโปร่งใสบนผิวชุดเกราะ ต้านทานการฟาดหางของกิ้งก่ายักษ์

ด้วยเสียงคำรามกึกก้อง เขาถูกกวาดกระเด็นไปหลายฟุต ชนเข้ากับก้อนหินก่อนจะทรงตัวได้ ลวดลายเปลวไฟบนหลังชุดเกราะกระพริบถี่ๆ จากแรงกระแทก

เอลลี่ โนร่า ขี่ราชาอูฐขนเงินบุกเข้าสนามรบ ออร่าการต่อสู้ธาตุน้ำแข็งถักทอเป็นหมอกขาวที่ปลายนิ้ว ปกคลุมกิ้งก่ายักษ์ไว้

ลูคัส บีเบอร์ นำพลหน้าไม้ระดมยิงจากทั้งสองฝั่งหน้าผา ลูกศรเคลือบน้ำคั้นหญ้าคมน้ำแข็งพุ่งใส่ร่างกิ้งก่ายักษ์ราวกับฝูงตั๊กแตน แม้จะเจาะเกล็ดไม่เข้า แต่ก็ค่อยๆ ชะลอการเคลื่อนไหวของมันลง ทุกครั้งที่มันเหวี่ยงกรงเล็บ จะมีเสียงแตกของผลึกน้ำแข็งดังกรอบแกรบ

"โฮก—!"

กิ้งก่ายักษ์คำรามอย่างเกรี้ยวกราดในหมอกน้ำแข็ง จู่ๆ ก็อ้าปากกว้าง พ่นเสาไฟพิษขนาดเท่าชามเจาะทะลุหมอก พุ่งตรงใส่เอลลี่

ราชาอูฐขนเงินยกขาหน้าขึ้นกะทันหัน ใช้ขนหนาบังไฟให้ตัวเอง แต่ก็ถูกเผาจนส่งเสียงร้องเจ็บปวด ขนบนหลังไหม้เกรียม เอลลี่กลิ้งตกจากหลังอูฐอย่างหวุดหวิด ออร่าการต่อสู้ธาตุลมสร้างบันไดน้ำแข็งบนพื้น ช่วยให้เธอหนีพ้นการไล่ล่าของไฟพิษได้อย่างเฉียดฉิว

ฉวยโอกาสนั้น เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ นำโคโบลด์โจมตีขนาบข้าง หอกสั้นกว่าสิบเล่มแทงเข้าที่ท้องกิ้งก่ายักษ์พร้อมกัน

เกล็ดตรงนั้นค่อนข้างบาง หอกสั้นจึงแทงลึกเข้าไปหลายนิ้ว เลือดสีเขียวเข้มพุ่งออกมาสาดใส่โคโบลด์ เกิดเสียงฉ่าและกัดกร่อนทันที

กิ้งก่ายักษ์พุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง โคโบลด์หลบหลีกด้วยความคล่องแคล่ว แต่ตัวหนึ่งถูกกรงเล็บยักษ์ฟาดจนเละคาที่

"ถอย!"

เมียร์คำราม ฟาดค้อนใส่หัวเข่ากิ้งก่ายักษ์ บังคับให้มันถอยหลังไปครึ่งก้าว

เอริคฉวยโอกาส อัดฉีดจิตวิญญาณการต่อสู้ธาตุลมลงในดาบ ปล่อยใบมีดลมยาวหลายเมตรใส่แผลที่ขาหน้ากิ้งก่ายักษ์

การโจมตีครั้งนี้สร้างความเสียหายได้จริง ขาหน้ากิ้งก่ายักษ์ถูกเฉือนเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก เสียงเอ็นขาดดังชัดเจน มันโซซัดโซเซถอยหลัง ชนก้อนหินล้มระเนระนาด

ความเงียบงันน่าขนลุกเข้าปกคลุมสนามรบ มีเพียงเสียงพายุหิมะและเสียงหายใจหนักๆ ของกิ้งก่ายักษ์

เอริคยันดาบ มองดูรอยบุบมากมายบนชุดเกราะ ออร่าการต่อสู้ธาตุลมของเขาหมดไปเกือบครึ่ง

เกราะไฟของราชิดเต็มไปด้วยรอยไหม้ แขนห้อยตกลงข้างตัว เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ คุกเข่าข้างหนึ่ง หัวค้อนหินดำมีรอยร้าว

อินทรีอัสนีนอนอยู่บนหิมะ ขนไหม้ที่ปีกซ้ายยังคงมีควันลอยกรุ่น ดวงตาสีทองฉายแววอ่อนล้า

แม้ขาหน้าจะบาดเจ็บ คอหอยและเปลือกตามีแผล แต่กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงยังคงยืนหยัด รูม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานฉายแววฆ่าฟันที่ดุร้ายยิ่งกว่าเดิม

มันกระทืบเท้าอย่างแรง พื้นดินแตกร้าวหลายแห่ง ลมหายใจร้อนระอุซึมออกมาจากรอยแตก ระเหยหิมะรอบๆ ในพริบตา

หัวใจของเอริคดิ่งวูบ เขารู้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้โกรธจัดแล้ว และท่าไม้ตายที่แท้จริงของมันอาจเพิ่งจะเริ่มขึ้น

แสงไฟจากหมู่บ้านหินดำวูบไหวในลมและหิมะ ส่องสว่างสองฝ่ายที่เผชิญหน้ากันในสนามรบ การต่อสู้ดุเดือดที่จะตัดสินชะตากรรมของเมืองอินทรีเพิ่งจะเข้าสู่ช่วงที่โหดร้ายที่สุด