บทที่ 25 ตีเกราะในเพลิงหลอม พิชิตศัตรูในคืนหนาว

ในโรงตีเหล็กทมิฬแห่งหมู่บ้านหินดำ คลื่นความร้อนและไอเย็นปะทะกันอย่างรุนแรง

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ เปลือยท่อนบน ร่างกายเต็มไปด้วยแผลเป็นสะท้อนแสงไฟจากเตาหลอมจนเป็นมันวาว สองมือกำค้อนเหล็กขนาดยักษ์แน่น การฟาดลงไปแต่ละครั้งมาพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง

ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น ชุดเกราะที่ตีขึ้นจากเกล็ดกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง แร่หินดำ และเลือดราชาหมาป่าขนเหล็ก ในที่สุดก็เผยโฉมเต็มรูปแบบ

"เสร็จแล้ว!" เมียร์หอบหายใจหนัก วางค้อนเหล็กลง แล้วยกชุดเกราะขึ้นจากบ่อชุบแข็ง

ไอน้ำสีน้ำเงินม่วงพวยพุ่งขึ้นมา ลวดลายลึกลับไหลเวียนอยู่บนผิวชุดเกราะ ลายเปลวไฟอันเป็นเอกลักษณ์บนเกล็ดกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง สอดประสานกับธาตุลมในเลือดราชาหมาป่าขนเหล็ก ส่องประกายลึกลับในแสงสลัว

นี่คือชุดเกราะระดับพื้นฐานที่คุณภาพถึงเกณฑ์ แม้จะเทียบไม่ได้กับความสามารถอันทรงพลังของชุดเกราะระดับกลาง แต่มันก็เป็นอุปกรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เมืองอินทรีจะหาได้ในตอนนี้

เอริคลูบไล้ชุดเกราะเบาๆ สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ "เมียร์ ขอบใจมากนะ ถ้าไม่มีคุณ เมืองอินทรีคงไม่มีสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้"

เมียร์ถ่มน้ำลาย เช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยมือที่หยาบกร้าน "เหอะ ถ้าไม่ใช่เพราะวัสดุมีจำกัด ข้าทำเกราะระดับกลางให้ท่านไปนานแล้ว! ฉายาช่างตีเหล็กระดับกลางไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วยนะเว้ย!"

เอริคชะงักไป น้ำเสียงแฝงความจนใจ "แต่คุณก็รู้ วัสดุที่ต้องใช้ตีเกราะระดับกลาง อย่างเหล็กเยือกแข็ง หรือแก่นสัตว์เวทระดับสูง เป็นของที่หาไม่ได้ในที่กันดารและยากจนแบบนี้ มีแต่ระดับบิ๊กอย่างอัศวินปฐพีเท่านั้นแหละที่มีสิทธิ์ใช้เกราะระดับกลาง ตอนนี้เราใช้เกราะระดับพื้นฐานนี้ให้คุ้มค่าได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว"

เอริคสวมชุดเกราะอย่างระมัดระวัง

ชุดเกราะแนบสนิทไปกับลำตัวแต่ยังให้ความคล่องตัว ทุกข้อต่อได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถันเพื่อปกป้องโดยไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหว

เขาชักดาบออกมาและร่ายรำเพลงดาบชุดหนึ่งในโรงตีเหล็ก สัมผัสได้ถึงความสอดคล้องระหว่างชุดเกราะและจิตวิญญาณการต่อสู้ของตัวเอง ความมั่นใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

ทว่า ความสุขชั่วครู่นี้ก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว

อินทรีอัสนีที่ลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า จู่ๆ ก็ส่งเสียงร้องถี่รัวและแหลมสูง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลและเตือนภัย

หัวใจของเอริคกระตุกวูบ เขารีบวิ่งออกจากโรงตีเหล็ก ก็เห็นอินทรีอัสนีบินโฉบลงมาจากพายุหิมะอย่างรวดเร็ว ปีกของมันมีกลิ่นกำมะถันจางๆ ติดมาด้วย

"กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงเคลื่อนไหวแล้ว!" สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวเอริค

เขากระโดดขึ้นหลังอินทรีอัสนี และบินไปตามทิศทางที่อินทรีบอก

ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ ร่างสีแดงเข้มกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ละลายหิมะและส่งไอขาวพวยพุ่งไปทุกที่ที่มันผ่าน

ร่างมหึมาของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงถูกพายุหิมะบดบังไปบางส่วน แผ่นหลังที่เต็มไปด้วยหนามแหลมกำลังเปล่งแสงสีแดงอันตราย ราวกับภูเขาไฟเคลื่อนที่

เอริคขมวดคิ้ว สายตาจับจ้องไปที่การเคลื่อนไหวของกิ้งก่ายักษ์

เขาพบว่ากิ้งก่ายักษ์กำลังมุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านหินดำ!

"หรือว่า..." เขาพึมพำกับตัวเอง

แม้ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ หมู่บ้านหินดำก็ไม่เคยหยุดขุดเจาะและตีเหล็ก เปลวไฟที่ลุกโชนในเตาหลอมและความร้อนมหาศาลที่แผ่ออกมาจากแร่ระหว่างการตีเหล็ก ดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะ บางทีความร้อนนี่แหละที่ดึงดูดกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง ซึ่งกำลังหงุดหงิดเพราะสภาพอากาศที่ไม่คุ้นเคย

เมื่อกลับถึงเมืองอินทรี เอริคเรียกทุกคนมาประชุมวางแผนรับมือทันที

"กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงกำลังจะถึงหมู่บ้านหินดำ เรายอมให้มันเข้าใกล้หมู่บ้านแม้แต่ก้าวเดียวไม่ได้!"

บรรยากาศในห้องประชุมแข็งค้างทันที เสียงฟืนแตกปะทุในกระถางไฟฟังดูบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัด

ลิซ่า บีเบอร์ ถอยหลังไปครึ่งก้าว เกือบทำไหดินเผาในมือหล่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะกำแน่น "สัตว์เวทระดับสูง เราจะ... หยุดมันได้จริงๆ เหรอคะ?"

"พอได้แล้ว!" เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ เตะเก้าอี้เหล็กจนก้อนอิฐหินดำบนพื้นสั่นสะเทือน ดวงตาเป็นประกายด้วยไฟแห่งความหยิ่งยโส

"ข้ากล้าสู้กับมันตัวต่อตัว! พวกเจ้าไอ้พวกขี้ขลาดที่ไม่เคยเห็นเลือด จะมาร้องโหยหวนอะไรกัน?"

ราชิด ปาโลมา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใบหน้าเย็นชาสะท้อนบนชุดเกราะ

"ข้าน้อยยินดีเป็นทัพหน้า!" เขากำดาบยาวที่เอวแน่น ออร่าการต่อสู้รวมตัวเป็นลวดลายสีแดงบนใบดาบ ดวงตาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นที่จะยอมตายถวายชีวิต "การได้รับใช้ท่านลอร์ดคือเกียรติยศสูงสุดในชีวิตของราชิด!"

ลูคัส บีเบอร์ ลูบดาบยาวหุ้มเกราะในมือ คิ้วขมวดมุ่น "เกล็ดของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงฟันแทงไม่เข้า ยากที่จะทำอันตรายมันด้วยการโจมตีธรรมดา แต่อย่างน้อยก็น่าจะสร้างอุปสรรคได้บ้าง"

เอริคสีหน้าเคร่งขรึม กวาดตามองทุกคน "เราจะวางกับดักนอกหมู่บ้านหินดำและใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์ ลูคัส คุณนำพลหน้าไม้ไปซุ่มโจมตีบนที่สูงทั้งสองด้าน เคลือบลูกศรด้วยน้ำคั้นหญ้าคมน้ำแข็งสูตรของลิซ่าให้หมด ราชิด คุณนำทหารยามไปล่อมันจากด้านหน้า จำไว้ อย่าปะทะนาน ล่อมันเข้ามาในเขตกับดักที่เราเตรียมไว้ เอลลี่ คุณขี่ราชาอูฐขนเงินคอยสนับสนุนและขัดจังหวะการเคลื่อนไหวของมันตลอดเวลา"

ทุกคนรับคำสั่งพร้อมกัน และเริ่มเตรียมการป้องกันอย่างตึงเครียด

นอกหมู่บ้านหินดำ ทหารยามฝ่าพายุหิมะขุดหลุมกับดัก ฝังหนามหินดำเคลือบยาพิษร้ายแรงไว้ที่ก้นหลุม และกลบด้วยหิมะบางๆ เพื่อพรางตา

ลูคัสนำพลหน้าไม้เลือกตำแหน่งบนเนินเขาทั้งสองด้าน ติดตั้งหน้าไม้ หัวลูกศรส่องประกายแสงสีฟ้าสยองขวัญ เอลลี่ขี่ราชาอูฐขนเงินลาดตระเวนรอบๆ พร้อมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉิน

เอริคยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดในหมู่บ้านหินดำ ลมหนาวพัดเกล็ดน้ำแข็งกระทบชุดเกราะใหม่ของเขา

เขามองลงไปที่ฝูงชนที่วุ่นวาย คำนวณทุกรายละเอียดในใจ

ลิซ่าและผู้ช่วยกำลังเร่งมือในเพิงยาชั่วคราว เพื่อต้มน้ำคั้นหญ้าน้ำแข็งและครีมยาชาเพิ่ม ไอขาวลอยขึ้นเหนือเพิง ผสมกับกลิ่นสมุนไพรและกลิ่นฉุนของกำมะถัน

"ท่านครับ!" เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ เดินแบกค้อนเหล็กยักษ์เข้ามา ตามด้วยโคโบลด์สิบกว่าตัว แต่ละตัวถือหอกสั้นหลายเล่ม "ดัสต์บาร์กไม่อยู่ ข้าเลยจัดพวกตัวเล็กพวกนี้มาช่วยสู้ ร่างกายพวกมันดีกว่าทหารยามทั่วไปเยอะ"

เอริคพยักหน้า สายตามองไปยังแอ่งลึกหลังเนินเขาผีสิงในระยะไกล

ที่นั่น เบรูกำลังสั่งทหารยามให้ตรึงโซ่เหล็กเส้นหนาไว้กับผนังภูเขาทั้งสองด้าน โดยมีก้อนหินขนาดใหญ่ผูกติดไว้กับโซ่

"ทันทีที่กิ้งก่ายักษ์เข้ามาในหุบเขา ปล่อยโซ่ลงมาเลย" เบรูรายงานเอริค "แรงกระแทกจากหินยักษ์ ต่อให้ไม่ทำให้กิ้งก่ายักษ์บาดเจ็บ ก็จะทำให้การเคลื่อนไหวของมันช้าลง"

เมื่อค่ำคืนมาเยือน กับดักทั้งหมดนอกหมู่บ้านหินดำก็พร้อมใช้งาน

ทั่วทั้งสนามรบเงียบสงัด มีเพียงเสียงพายุหิมะที่หวีดหวิว

เอริคกำด้ามดาบแน่น ชุดเกราะใหม่ส่องประกายสีฟ้าอ่อนใต้แสงจันทร์ เขารู้ว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แต่เพื่อปกป้องเมืองอินทรี เพื่อความอยู่รอด เขาจะถอยไม่ได้ ในระยะไกล แสงสีแดงของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงกำลังแรงกล้าขึ้นเรื่อยๆ

การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว