บทที่ 24 มิโนทอร์และหญ้าตื่นฤดูหนาว

พายุหิมะโหมกระหน่ำพร้อมเกล็ดน้ำแข็งคมกริบราวกับใบมีด กำแพงเมืองอินทรีส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงกดดันของพายุ

ในยามดึกสงัด ภายในหอคอยปราสาทอินทรี เอริคกำลังจ้องมองความเคลื่อนไหวของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงบนแผนที่ ทันใดนั้น อินทรีอัสนีก็พังหน้าต่างเข้ามา ปีกของมันสะบัดเกล็ดน้ำแข็งพร้อมส่งเสียงร้องเร่งด่วน

"เกิดเรื่องที่เนินเขาทางเหนือ!" เอริคพลิกตัวขึ้นขี่หลังอินทรี อินทรีอัสนีพุ่งทะยานฝ่าพายุหิมะออกไปราวกับลูกธนู

ลมหนาวบาดผิวหน้าราวกับมีด เบื้องล่าง เทือกเขาทานาร์ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ท่ามกลางความขาวโพลนนั้น รอยเลือดสีแดงเข้มทอดยาวคดเคี้ยวไปบนพื้นหิมะ ราวกับบาดแผลฉกรรจ์ที่น่าตกใจ

อินทรีอัสนีบินตามรอยเลือดไปจนถึงแอ่งเขาที่กำบังลม

เอริคกำด้ามดาบที่เอว สายตากวาดมองรอบตัวอย่างระมัดระวัง

ลึกเข้าไปในกองหิมะ ร่างมหึมานอนขดตัวอยู่ ขนสีน้ำตาลเทาปกคลุมไปด้วยสะเก็ดแผลสีแดงเข้ม เลือดสีดำยังคงซึมออกมาจากโคนเขาที่หักสะบั้น

มันคือมิโนทอร์ สูงกว่าสองเมตร แผ่นหลังกว้างมีรอยกรงเล็บลึกจนเห็นกระดูกหลายแห่ง ขอบแผลปกคลุมด้วยผลึกน้ำแข็ง ชัดเจนว่าถูกทำร้ายโดยสัตว์เวทธาตุน้ำแข็ง

"ออร์คระดับกลาง..." เอริคย่อตัวลง เอื้อมมือไปตรวจสอบลมหายใจของมิโนทอร์

แม้ลมหายใจจะรวยริน แต่มันก็ยังพยายามยื้อชีวิตไว้อย่างดื้อรั้น ข้างข้อมือของมิโนทอร์มีขวานยักษ์เปื้อนเลือดวางอยู่ ใบขวานสลักลวดลายโทเท็มบิดเบี้ยว บ่งบอกถึงตัวตนและชนเผ่าของมัน

ไม่นานนัก ทหารยามจากหมู่บ้านหินดำที่อยู่ใกล้เคียงก็มาถึงหลังได้รับแจ้ง

แดเนียล ผู้ดูแลหมู่บ้านหินดำ จ้องมองมิโนทอร์ที่หมดสติด้วยคิ้วขมวดมุ่น "ท่านครับ ต้องประหารมันทิ้ง! ออร์คระดับกลางมีพลังมหาศาล ถ้ามันตื่นขึ้นมา ใครจะรับประกันว่ามันจะไม่นำหายนะมาสู่เรา? อีกอย่าง ออร์คกับมนุษย์เป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน!"

แดเนียลจำเอกสารต่างๆ ที่บันทึกภาพอันน่าสยดสยองของการรุกรานเมืองมนุษย์โดยพันธมิตรออร์คเมื่อหลายปีก่อนได้อย่างแม่นยำ

เอริคชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทหารยามโคโบลด์และเมียร์คนแคระ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ความรุ่งเรืองของหมู่บ้านหินดำในปัจจุบัน แยกไม่ออกจากการขุดเหมืองของพวกโคโบลด์และการตีเหล็กของเมียร์ พวกเขาต่างก็เป็นเผ่าพันธุ์อื่น เรายังยอมรับพวกเขาได้ แล้วทำไมเราถึงให้โอกาสมิโนทอร์ที่บาดเจ็บสาหัสตัวนี้ไม่ได้ล่ะ?"

เขาหยุดพักหายใจ แล้วกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งของเมียร์และทหารยามในหมู่บ้านหินดำ ต่อให้มันตื่นขึ้นมา เราก็สามารถควบคุมสถานการณ์ได้"

"แต่ว่า..." แดเนียลทำท่าจะแย้ง

"ไม่มีแต่" เอริคตัดบท "ผมเชื่อว่าเผ่าพันธุ์ต่างๆ อยู่ร่วมกันได้ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของมันในดินแดนมนุษย์ อาจมีเรื่องลับที่เราไม่รู้อยู่ก็ได้"

มิโนทอร์ถูกนำไปไว้ในบ้านหินหลังหนึ่งในหมู่บ้านหินดำ เอริคส่งคนไปตามลิซ่ามาทันที

เมื่อลิซ่ามาถึง เธอก็เริ่มตรวจดูอาการบาดเจ็บของมิโนทอร์ทันที

"หัวใจยังเต้นอ่อนๆ ค่ะ" ลิซ่าปาดเหงื่อบนหน้าผาก "แต่ความเย็นกัดกร่อนเส้นลมปราณไปมาก คงไม่ฟื้นขึ้นมาเร็วๆ นี้หรอก แต่ถ้าดูแลดีๆ ก็ยังมีโอกาสรอดค่ะ"

เอริคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองดัสต์บาร์ก โคโบลด์ที่อยู่ในห้อง "ดัสต์บาร์ก ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ"

เขาเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อ "การปรากฏตัวของมิโนทอร์ที่บาดเจ็บสาหัสตัวนี้ผิดปกติมาก ผมสงสัยว่าอาจเกิดเรื่องอะไรขึ้นที่ทุ่งราบออร์ค"

หูของดัสต์บาร์กกระดิกเล็กน้อย แววตาฉายความประหลาดใจ "ท่านหมายความว่า... ท่านอยากให้ข้าไปที่ทุ่งราบออร์คงั้นรึ?"

"ถูกต้อง" เอริคพยักหน้า "คุณเป็นออร์ค และมีความแข็งแกร่งระดับออร์คฝึกหัด คุณเหมาะสมกว่าใครที่จะใช้ทางลับในเนินเขาผีสิงเพื่อไปยังทุ่งราบออร์ค"

เขาเดินเข้าไปใกล้ดัสต์บาร์ก สีหน้าเคร่งขรึม "ทางลับนั้นเป็นความลับสำคัญของเมืองอินทรี ถ้าถูกเปิดเผย ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินคาดคิด เข้าใจไหม?"

ดัสต์บาร์กพยักหน้าอย่างหนักแน่น "วางใจเถอะครับท่าน! ข้า ดัสต์บาร์ก ขอสาบานด้วยเกียรติแห่งโคโบลด์ ข้าจะไม่มีวันให้ใครล่วงรู้การมีอยู่ของทางลับนั้นเด็ดขาด!"

เมียร์เคาะค้อนเหล็กในมือแล้วพูดเสียงเข้ม "เจ้าหนู อย่าประมาทเชียวนะ! ทุ่งราบออร์คไม่ใช่สถานที่สงบสุข พวกนั้นไม่ปรานีพวกเดียวกันหรอก"

ดัสต์บาร์กที่อาศัยอยู่ในดินแดนออร์คมานานย่อมรู้ดี จึงพยักหน้าอย่างจริงจัง

ช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่หมู่บ้านหินดำคือช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดในชีวิต ไม่เพียงไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร แต่ยังไม่มีชนเผ่าที่แข็งแกร่งกว่ามารุกรานหรือกลืนกิน

พวกเขายังได้ทำงานขุดเหมืองที่รักต่อไปได้อีกด้วย

ในช่วงนี้ ดัสต์บาร์กรู้สึกได้ชัดเจนถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น และอีกไม่นานเขาก็คงเลื่อนระดับเป็นออร์คระดับกลางได้

เอริคดึงขวดยารักษาแผลออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ดัสต์บาร์ก "นี่คือยารักษาที่ลิซ่าปรุงขึ้น แม้จะยังไม่ใช่ระดับสูง แต่สรรพคุณดีทีเดียว ภารกิจหลักครั้งนี้คือการรวบรวมข่าวสาร อย่าทำอะไรวู่วาม การกลับมาแบบมีชีวิตสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด"

ดัสต์บาร์กรับยามาเก็บใส่เสื้อคลุมอย่างระมัดระวัง "รับทราบครับท่าน! ข้าจะไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ และจะพยายามออกเดินทางคืนนี้เลย!"

"จำไว้ ระวังตัวด้วย" เอริคตบไหล่ดัสต์บาร์ก

ดัสต์บาร์กคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม แล้วลุกขึ้นยืนด้วยแววตาคมกริบดั่งนกอินทรี เขาหันหลังเดินเข้าไปในเหมือง มุ่งหน้าสู่ทางลับที่เชื่อมต่อกับเนินเขาผีสิง

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เอริคก็ขี่อินทรีอัสนีกลับเมืองอินทรี

ดึกสงัด หิมะยังคงโปรยปราย

เขามองดูทิวเขาที่สลับซับซ้อนเบื้องล่าง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

มิโนทอร์ถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีบทบาทสำคัญในหมู่ออร์ค และแทบจะไม่ค่อยเข้าใกล้ชายแดน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการข้ามเทือกเขาทานาร์อันตรายนั่น

อะไรทำให้มิโนทอร์ตัวนี้ตัดสินใจบุกรุกเข้ามาในดินแดนมนุษย์? และมันรอดชีวิตในภูเขาที่มีสัตว์เวทชุกชุมมาได้ยังไงจนกระทั่งถูกพบตัว?

เช้าวันรุ่งขึ้น พายุหิมะเริ่มเบาบางลง แสงแดดซีดจางส่องผ่านช่องว่างของเมฆสีตะกั่วลงมา

เอริคผลักหน้าต่างห้องทำงานออก ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะเข้ามาปะทะใบหน้า แต่ไม่อาจลบล้างความหวังที่ริบหรี่ในแววตาของเขาได้

เขากำไหดินเผาปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งในมือแน่น ภายในนั้น เมล็ดหญ้าตื่นฤดูหนาวสีน้ำตาลสั่นไหวเบาๆ ราวกับตอบสนองจังหวะการเต้นของหัวใจเขา

หญ้าตื่นฤดูหนาวต้องการความเย็นในการงอกและเจริญเติบโต และต้องปลูกในน้ำ สภาพอากาศตอนนี้จึงเหมาะสมที่สุด

เอริคนึกถึงสถานที่ที่สมบูรณ์แบบได้ทันที... ทะเลสาบสายลม

อินทรีอัสนีกระพือปีกบินผ่านทุ่งหิมะ รั้วคอกอูฐและวัวเบื้องล่างปรากฏให้เห็นวูบวาบในพายุหิมะ

เอริคหรี่ตามอง ในที่สุดก็เห็นผิวน้ำสีฟ้าเปล่งประกายทางทิศใต้ของคอกสัตว์

ในอดีต ทะเลสาบแห่งนี้มักถูกปกคลุมด้วยหมอกจางๆ แต่ตอนนี้มันถูกเคลือบด้วยแผ่นน้ำแข็งหนา ลวดลายน้ำแข็งเผยให้เห็นความเย็นยะเยือกที่ไร้ก้นบึ้ง

"ที่นี่แหละ!" เอริคแกว่งดาบฟันน้ำแข็งแตกกระจาย ทันทีที่เจาะทะลุน้ำแข็ง น้ำในทะเลสาบเย็นเฉียบก็พุ่งทะลักออกมา

เขาค่อยๆ โปรยเมล็ดหญ้าตื่นฤดูหนาวลงไปในน้ำ เมล็ดแต่ละเม็ดจมลงทันทีที่สัมผัสน้ำ ก่อตัวเป็นลวดลายดวงดาวสีน้ำตาลที่ก้นทะเลสาบ

สุดท้าย เขาหยิบมอสเยือกแข็งถาวรที่กองคาราวานนำกลับมา มอสมีประกายมุกและละลายทันทีเมื่อสัมผัสน้ำ กลายเป็นเส้นใยสีเงินละเอียดพันรอบเมล็ดพันธุ์

ผิวน้ำสั่นสะเทือนรุนแรง ความเย็นที่ปล่อยออกมาจากมอสเยือกแข็งถาวรแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม ทำให้เกิดประกายจางๆ บนน้ำแข็งที่เริ่มจับตัวใหม่ เอริคกลั้นหายใจ มองดูเมล็ดพันธุ์ใต้แผ่นน้ำแข็งค่อยๆ เปล่งแสง เปลือกสีน้ำตาลแตกออกเผยให้เห็นยอดอ่อนสีใส

"สำเร็จ..." เขาพึมพำกับตัวเอง

อินทรีอัสนีบินวนอยู่เหนือหัว ส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น ราวกับรับรู้ถึงปาฏิหาริย์ที่กำลังจะเกิดขึ้นในผืนน้ำแห่งนี้เช่นกัน

เอริครู้ว่ามอสเยือกแข็งถาวรไม่เพียงแต่รักษาอุณหภูมิน้ำให้ต่ำ แต่ยังสร้างวัฏจักรพึ่งพาอาศัยกันกับหญ้าตื่นฤดูหนาว แม้ฤดูหนาวนี้จะผ่านพ้นไป การมีอยู่ของมอสเยือกแข็งถาวรก็จะทำให้ทะเลสาบสายลมเย็นพอสำหรับหญ้าตื่นฤดูหนาว

เขามองไปทางเมืองอินทรีที่อยู่ไกลออกไป กำแพงเมืองตั้งตระหง่านอย่างสง่างามท่ามกลางลมและหิมะ

หากหญ้าตื่นฤดูหนาวเติบโตสำเร็จและกลายเป็นแหล่งปลูกที่มั่นคง เมืองอินทรีก็จะมีทรัพยากรสมุนไพรเป็นของตัวเอง เหมือนกับเมืองหนาม

คิดได้ดังนั้น เอริคก็ยิ้ม บางทีอีกไม่นาน เมืองอินทรีอาจจะมีแหล่งทรัพยากรขนาดเล็กเพิ่มขึ้นอีกแห่ง สามแหล่งทรัพยากรขนาดเล็ก... นั่นเทียบเท่ากับความมั่งคั่งของไวเคานต์ทั่วไปเลยทีเดียว