บทที่ 23 บทเพลงฤดูหนาวหน้าโกดังธัญพืช

ผ่านม่านหิมะสีตะกั่ว เสียงตะโกนของเบรู โนร่า ถูกลมพายุฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ "นั่นประภาคารหินดำของปราสาทอินทรี!"

ลมหายใจของอูฐและวัวในกองคาราวานควบแน่นเป็นไอขาวในอากาศ ดาบยาวของราชิดเลิกผ้าใบเคลือบน้ำมันที่แข็งตัวขึ้น เผยให้เห็นข้าวสาลีฤดูหนาวที่เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ... กระสอบแต่ละใบถูกห่อด้วยผ้าใบเคลือบน้ำมันอย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันความชื้นระหว่างการเดินทางกลับ

เอริคยืนอยู่ที่ทางเข้าเมืองอินทรี มองดูกระสอบข้าวสาลีรถแรกกลิ้งผ่านถนนหิน เสียงกรอบแกรบของกระสอบเสียดสีกันฟังดูอุ่นใจยิ่งกว่าเพลงสงครามใดๆ

"ข้าวสาลีฤดูหนาวสามร้อยเกวียน เนื้อหมักห้าสิบถัง สุราสิบลัง..." ปากกาขนนกของไวส์ขีดเขียนลงบนสมุดบัญชีหนัง น้ำหมึกจับตัวเป็นก้อนในอุณหภูมิต่ำ "และเลือดของสัตว์เวทระดับกลาง ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็ง ท่านเมียร์ต้องดีใจมากแน่ๆ ครับ"

เบรู โนร่า กระทืบเท้าที่แข็งทื่อ ส่งไหเซรามิกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งให้เอริค "ท่านครับ นี่คือ 'หญ้าตื่นฤดูหนาว' ที่นักปรุงยาแห่งเมืองโคลด์เบลดพูดถึง เขาบอกว่าเป็นส่วนผสมหลักในการทำ 'ยามหัศจรรย์ต้านเหมันต์' ครับ"

ทันทีที่เปิดฝาไหดินเผา ไอเย็นผสมกลิ่นไม้ซีดาร์ก็โชยออกมา เมล็ดพันธุ์สีน้ำตาลสั่นไหวเบาๆ ที่ก้นไห ผิวของมันปกคลุมด้วยลวดลายผลึกน้ำแข็งตามธรรมชาติ

เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ เบียดฝูงชนที่มุงดูเข้ามา คว้าไหดินเผาด้วยมือเหล็กของเขา "ยามหัศจรรย์ต้านเหมันต์? ของพรรค์นั้นลดอุณหภูมิบาดแผลชั่วคราวและป้องกันพิษไฟของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงลุกลามได้นะ!"

เขาหันไปเตะกล่องสมุนไพรที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเต็มไปด้วยสมุนไพรและครีมห้ามเลือดที่กองคาราวานนำกลับมา "น่าเสียดายที่เราไม่มีนักเล่นแร่แปรธาตุ ลิซ่าเป็นแค่อัศวินฝึกหัดด้วยซ้ำ"

ลิซ่าหน้าแดงเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น

"หนูรู้ค่ะว่าหนูยังรู้ไม่มากพอ ถ้าไม่มี 'เบ้าหลอม' กับ 'ตำราการเล่นแร่แปรธาตุเบื้องต้น' น้ำยาที่ต้มออกมาก็คงทำได้แค่ลวกผิวเท่านั้น"

เธอชี้ไปที่กองสมุนไพรตรงมุมห้อง สมุนไพรห้ามเลือดที่กองคาราวานนำกลับมากำลังคายความชื้นออกมาภายใต้ความร้อนของหิน "ตอนนี้เราทำได้แค่ยาใส่แผลธรรมดาๆ เพิ่มขึ้นเท่านั้นค่ะ"

เอริคสังเกตเห็นขอบตาที่แดงก่ำเล็กน้อยของลิซ่า จึงเอื้อมมือไปตบไหล่เธอ ไออุ่นจากฝ่ามือซึมผ่านถุงมือ "ครีมสมุนไพรหญ้าน้ำแข็งที่คุณปรุงช่วยลดอัตราการเกิดแผลหิมะกัดได้ตั้ง 70% ซึ่งมีค่ามากกว่าตำรายาเล่มไหนๆ ซะอีก"

ลิซ่าเงยหน้ามองท่านลอร์ด และสังเกตเห็นว่าชุดเกราะของเขายังมีเศษสมุนไพรที่กองคาราวานนำกลับมาติดอยู่

เอริคปลดตราสัญลักษณ์นกอินทรีจากเอวส่งให้เธอ

"หลังฤดูใบไม้ผลิ กองคาราวานของเบรูจะไปที่เมืองล็อตเต้ ผมจะกำชับให้เขาเอา 'ตำราการเล่นแร่แปรธาตุเบื้องต้น' กลับมาให้ได้ ระหว่างนั้น คุณจะเป็นนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในเมืองอินทรีของเรา"

นิ้วของลิซ่ากำตราสัญลักษณ์แน่น

"ท่านลอร์ดคะ หนู..." ลำคอของเธอตีบตัน ความยากลำบากในการต้มยาเพียงลำพังในคืนหิมะตกพลันมีความหมายขึ้นมาทันที

"อย่าไปใส่ใจคำบ่นของเมียร์เลย"

เอริคหัวเราะเบาๆ ขณะหันหลังกลับ "ตาแก่นั่นเมื่อวานยังเอาน้ำคั้นหญ้าน้ำแข็งของคุณไปดับไฟอยู่เลย จนหนวดแข็งเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว"

ในเมือง เสียงร้องของราชาอูฐขนเงินประสานกับเสียงหวีดหวิวของพายุหิมะ ลิซ่ามองเห็นผ้าคลุมของเอริคปลิวไสวในพายุหิมะ ตรานกอินทรีเด่นชัดเป็นพิเศษในแสงสลัว

......

เช้าวันที่สาม ลมและหิมะแห่งเทือกเขาทานาร์โปรยปรายลงมาราวกับใบมีดน้ำแข็งนับพัน

หิมะหนาเตอะทับถมบนกำแพงเมือง ดั๊ก ดาวน์ส กำลังใช้ค้อนทุบขดลวดกำมะถันที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง

"อุณหภูมิต่ำกว่าลบสามสิบองศา กำมะถันที่พ่นไว้แข็งหมดแล้ว"

ทหารยามด้านหลังเขากำลังกวาดหิมะรอบๆ เพื่อเปิดทางให้เร็วที่สุด

ออร่าการต่อสู้ธาตุน้ำแข็งของเอลลี่ โนร่า สลักเส้นทางแสงผ่านพายุหิมะ นำฝูงอูฐและวัวเข้าสู่คอกหิน

ราชาอูฐขนเงินกระทืบแท่งน้ำแข็งที่ทางเข้าแตกละเอียดด้วยกีบเท้าขนาดใหญ่ เกล็ดน้ำแข็งเกาะบนขนหนาของฝูงอูฐ แต่พวกมันส่งเสียงฮัมอย่างสงบสุขด้วยความทนทานต่อความหนาวเย็นที่มีมาแต่กำเนิด

"ตรวจสอบทุกสองชั่วโมง อย่าให้พายุหิมะพัดตัวไหนหายไปเด็ดขาด"

เอลลี่ผูกบังเหียนขนอูฐไว้กับเสาหิน สังเกตเห็นว่าลวดลายออร่าธาตุน้ำแข็งที่ปลายบังเหียนชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางลมและหิมะ

หน้าโกดังธัญพืช ลูคัส บีเบอร์ กำลังแจกจ่ายขนมปังไรย์ พลเมืองเสรีเข้าแถวแลกเหรียญทองแดงหรือหนังสัตว์เป็นอาหารปันส่วนรายวัน ขณะที่ทาสรับขนมปังสองก้อนด้วยการแสดงป้ายไม้

"อนุญาตให้ติดหนี้ได้ แต่ต้องลงบันทึกไว้" เอริคชี้ไปที่ช่องบันทึกหนี้ในสมุดบัญชี ซึ่งเต็มไปด้วยรายชื่อ "หลังฤดูใบไม้ผลิค่อยใช้แรงงานชดใช้ ห้ามให้ใครอดตายเด็ดขาด"

เกล็ดหิมะส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อกระทบคานไม้ของโกดังธัญพืช

ฮอว์ก คนงานเหมืองชรา พิงไม้เท้า มองดูขนมปังไรย์ในมือที่หนากว่าปีก่อนๆ ถึงสองเท่า รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาถูกความหนาวเย็นกัดจนแข็ง ข้างๆ เขา ผู้หญิงคนหนึ่งกำลังใช้ผ้าคลุมขนอูฐผืนใหม่ห่อตัวทารกในอ้อมแขนแน่น ชายผ้าคลุมปักตรานกอินทรีเล็กๆ ฝีเข็มหยาบแต่แน่นพอที่จะกันลมและหิมะ

"เวลานี้เมื่อปีก่อน ลูกชายคนที่สามของข้ายังกระอักเลือดอยู่ในเหมืองอยู่เลย"

ฮอว์กเคาะนิ้วที่แข็งทื่อกับกำแพงหิน "รถขนเสบียงของท่านลอร์ดคนเก่าผ่านที่นี่ไปโดยไม่หยุดด้วยซ้ำ"

เขาจ้องมองข้าวสาลีฤดูหนาวที่กองเป็นภูเขาย่อมๆ กลางโกดัง ผ้าใบกันชื้นที่คลุมกระสอบส่องประกายจางๆ "ตอนนี้เราได้ขนมปังวันละสองก้อน ผสมหญ้าน้ำแข็งด้วย... ลิซ่าบอกว่าช่วยให้ร่างกายอบอุ่น"

ผู้หญิงชื่อเอลิซาที่อุ้มลูกอยู่พูดแทรกขึ้นมา ผิวที่โผล่พ้นแขนเสื้อยังมีรอยแผลจากหิมะกัดเมื่อปีที่แล้ว "ดูแถวพวกทาสสิ ขนมปังที่พวกเขาแลกด้วยป้ายไม้ก็ได้เท่าพวกเราเลย"

เธอชี้ไปที่แถวยาวเหยียดฝั่งตรงข้าม คนกะรุ่งกะริ่งหลายคนกำลังลูบคลำเสื้อนวมหยาบๆ ที่ได้รับด้วยแววตาซาบซึ้ง "อาณาเขตของบารอนแนชเห็นทาสเป็นแค่อาหารหมาป่าหิมะมานานแล้ว แต่ท่านลอร์ดของเรา..."

"ชูว์—" ทอม ทหารยามหนุ่มมองซ้ายมองขวาอย่างระแวง มือจับด้ามดาบ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "เมื่อคืนท่านลอร์ดลาดตระเวนกำแพงด้านตะวันตก แท่งน้ำแข็งบนเกราะของท่านยาวกว่าหอกของข้าซะอีก"

เขาลดเสียงลง "ข้าเห็นท่านมอบถุงน้ำร้อนส่วนตัวให้เด็กป่วย จนริมฝีปากของท่านเองเขียวคล้ำเพราะความหนาว"

ฮอว์กชี้ไปที่แท่งน้ำแข็งบนคานโกดังแล้วหัวเราะ "ข้าได้ยินมาว่าอัศวินเอลลี่ใช้ออร่าการต่อสู้ถักทอผ้าคลุมให้พวกเรา ขนของราชาอูฐอุ่นยิ่งกว่าขนจิ้งจอกหิมะซะอีก"

เขาลูบผ้าคลุมบนไหล่ มีขนสีเงินเทาแซมอยู่กับขนอูฐ "ปีที่แล้ว หลังคาบ้านข้ารั่ว ลมโกรกจนทั้งบ้านต้องมากอดกันกลมหน้าเตาผิง ไม่กล้านอน ปีนี้ท่านลอร์ดส่งคนมาซ่อมคานหลังคาให้ แถมยังแจกเกลือกันชื้นให้อีกก้อน"

เอลิซาหยอกล้อทารกจนหัวเราะคิกคัก ใบหน้าเล็กๆ ของแกแดงระเรื่อภายในผ้าคลุม "เมื่อวันก่อนข้าเห็นคุณหนูลิซ่าต้มยาในเรือนเพาะชำ บอกว่าสมุนไพรที่กองคาราวานนำกลับมารักษาแผลหิมะกัดได้ สามีข้าขุดเหมืองอยู่ที่หมู่บ้านหินดำ ตอนนี้ได้กินซุปร้อนๆ ทุกวัน—" จู่ๆ เธอก็เสียงสั่นเครือ "ฤดูหนาวปีที่แล้ว มาร์ธาข้างบ้านก็ไปแบบนั้นแหละ..."

ทอมรีบยื่นผ้าสะอาดให้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ธงนกอินทรีที่แขวนอยู่หน้าทางเข้าโกดัง

ธงสะบัดพลิ้วในลมและหิมะ ขอบที่ขาดรุ่ยได้รับการปะชุนอย่างดีด้วยหนังสัตว์ "ไม่ต้องห่วง ท่านลอร์ดสั่งให้เซอร์ราชิดฝังหินอุ่นสามชั้นไว้ในโกดัง แม้แต่ถังเนื้อหมักก็ยังปิดผนึกด้วยหินดำ"

เขาชี้ไปที่ไหเซรามิกตรงมุมห้อง ซึ่งบรรจุน้ำคั้นสมุนไพรต้านความหนาวสูตรของลิซ่า "ดื่มนี่ซะ ต่อให้ยืนกลางหิมะสามชั่วโมงก็ไม่สั่น"

ฮอว์กชูขนมปังขึ้นแล้วยิ้มเห็นเหงือกให้ทหารยามหน้าประตู "ได้ยินว่าปีที่แล้วคนในเมืองซีวิวหนาวตายไปสามร้อยคน แต่พวกเราที่นี่..." เขามองไปรอบๆ ผู้คนที่ได้รับเสบียง ความอบอุ่นเอ่อล้นในดวงตา

เอลิซาไกวเปลลูกเบาๆ มองดูหิมะที่หมุนวนอยู่นอกโกดัง รู้สึกว่าผ้าคลุมในอ้อมแขนหนักขึ้น

มันทอจากขนอูฐที่กองคาราวานของท่านลอร์ดนำกลับมา ผสมกับขนของราชาอูฐขนเงิน ทุกเส้นขนแฝงไว้ด้วยไออุ่นจางๆ ของจิตวิญญาณการต่อสู้

เธอไม่รู้ว่ากิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงคืออะไร และไม่เข้าใจว่าสัตว์เวทระดับตื่นรู้คืออะไร แต่เธอรู้ว่าเมื่อลอร์ดเอริคยื่นขนมปังก้อนแรกให้ทาสที่อ่อนแอที่สุด ฤดูหนาวนี้จะไม่ใช่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บอย่างปีก่อนอีกต่อไป