บทที่ 22 บทเพลงสงครามขนเงิน กำเนิดอัศวิน

หิมะบนลานฝึกซ้อมของปราสาทอินทรีถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนน้ำแข็ง ดาบยาวของลูคัส บีเบอร์ ฟาดฟันผ่านหมอกยามเช้า ประกายไฟกระเด็นจากโล่หินดำของทหารยามหลายสิบนาย

เกราะไหล่สีเงินของเขาเพิ่งฝังกระดูกหมาป่าหลังเหล็ก การแกว่งดาบแต่ละครั้งแผ่ออร่าการต่อสู้ที่หนาวเหน็บ เสียงโล่กระทบกันปะปนไปกับเสียงคำรามแหบพร่าของเขา

"โล่ ตั้งรับเฉียง! ไฟพิษของกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงจะไหลผ่านโล่ที่ตั้งตรง! ชาร์ลส์ ให้พลหน้าไม้ฝึกยิงขึ้นฟ้า เล็งที่ช่องว่างตรงกระดูกสันหลังของมัน!"

ชาร์ลส์ เอ็นโน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ปรับไกหน้าไม้หินดำ

ลูกศรหน้าไม้ที่จุ่มน้ำคั้นหญ้าน้ำแข็งสูตรของลิซ่า บีเบอร์ จับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวในหมอกหนาว

ทหารยามด้านหลังแบ่งเป็นห้าแถว ผลัดกันฝึกแทงและถอย ฟันเหล็กที่พื้นรองเท้าขูดกับน้ำแข็งเกิดเสียงแสบแก้วหู

ใต้กำแพงเมือง หน่วยลาดตระเวนของดั๊ก ดาวน์ส กำลังตรวจสอบกำแพงรูนหินดำที่เพิ่งสร้างเสร็จ

อัศวินฝึกหัดที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าใช้ค้อนเคาะปูนกำมะถันระหว่างก้อนหิน แล้วหันไปพูดกับเบนสัน ฟาวล์ส ที่อยู่ข้างๆ "เมื่อคืนพวกโคโบลด์ฝัง 'หินชีพจรน้ำแข็ง' ไว้ที่ฐานราก เปลวไฟของกิ้งก่ายักษ์จะเย็นลงทันทีที่สัมผัสโดน แต่เราต้องตรวจเช็กทุกสองชั่วโมง เดี๋ยวลาวาจะทำให้รูนแตกร้าว"

เบนสันพยักหน้า แล้วโรยผงกำมะถันลงบนหิมะที่มุมกำแพง

กำมะถันส่งเสียงฉ่าเบาๆ เมื่อสัมผัสกับหิมะ ทิ้งรอยสีเหลืองคดเคี้ยวไว้บนพื้นสีขาว... สัญญาณเตือนภัยว่ากิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงกำลังใกล้เข้ามา

เอริคยืนอยู่ในโรงตีเหล็กที่หมู่บ้านหินดำ มองดูเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ โยนเกล็ดกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงลงในเตาหลอม

เหล็กเหลวเดือดพล่านทันที ลวดลายเปลวไฟที่ขอบเกล็ดปะทะกับธาตุลมของแร่หินดำ ระเบิดเป็นประกายไฟสีน้ำเงินม่วง

"เกราะอกที่ตีแบบนี้จะทนไฟระเบิดได้กี่ครั้ง?" เอริคแตะเกราะที่เพิ่งขึ้นรูปในแม่พิมพ์ สัมผัสได้ถึงลวดลายสีฟ้าเย็นยะเยือกที่วิ่งผ่านพื้นผิว

เมียร์บ้วนน้ำลาย หยิบคีมคีบกระดูกหมาป่าที่ร้อนแดงแล้วทุบลงไปในเหล็กเหลว "อย่างมากก็สามครั้ง!" เคราของช่างตีเหล็กคนแคระถูกสะเก็ดไฟเผาจนไหม้เกรียม "ข้าเติมเลือดราชาหมาป่าขนเหล็กลงในเหล็กเหลวแล้ว อีกไม่กี่วัน เกราะนี้ก็เสร็จ"

เอริคยิ้ม ในที่สุดเขาก็จะได้เป็นเจ้าของชุดเกราะที่ตีขึ้นในระดับสูงเสียที

"กร๊าซ—!"

เสียงร้องแหลมของนกอินทรีดึงความสนใจของเอริค

อินทรีอัสนีบินวนอยู่บนท้องฟ้า กรงเล็บยาวเกี่ยวข่าวจากเบรูมาด้วย... คาดว่าจะกลับมาถึงในอีกห้าวัน

"เยี่ยมมาก!"

เมื่อได้รับข่าวนี้ เอริคก็รู้สึกโล่งใจหลังจากกังวลมาหลายวัน

......

ภายในคอกอูฐและวัว เอลลี่ โนร่า กำลังพันแผลให้ลูกวัวขาเป๋

นิ้วมือที่แดงก่ำเพราะลมหนาว ยังคงใช้เศษผ้าเช็ดรอยหิมะกัดบนขาของลูกอูฐอย่างอ่อนโยน ราชาอูฐขนเงิน สัตว์เวทระดับต้นเพียงตัวเดียวในฝูง ส่งเสียงร้องต่ำๆ อยู่ข้างหลังเธอ หัวขนาดใหญ่ของมันซุกไซ้ที่หลังของเธอ ลมหายใจกลายเป็นไอขาวในอากาศ

"เอลลี่ ได้เวลาไปสนามฝึกซ้อมแล้วนะ" ลิซ่าเดินเข้ามาพร้อมกล่องปฐมพยาบาล และสังเกตเห็นคราบเลือดซึมออกมาจากแขนเสื้อของเธอ... แผลเก่าจากที่โดนหมาป่าหิมะข่วนตอนลาดตระเวนเมื่อวานนี้

"ไปเดี๋ยวนี้แหละ" เอลลี่ตอบ สายตาไม่ละจากราชาอูฐ

สัตว์ยักษ์จู่ๆ ก็คุกเข่าลง แผงขนสีเงินเทาของมันส่องประกายประหลาดในแสงยามเช้า หัวใจของเอลลี่สั่นไหว เธอเอื้อมมือไปลูบหน้าผากราชาอูฐ ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นแล่นจากฝ่ามือเข้าสู่จุดตันเถียน ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่างกาย

ที่สนามฝึกซ้อม ลูคัสเพิ่งสาธิตการใช้หอกเจาะเกราะเสร็จ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังมาจากรั้วด้านตะวันออก

เขาหันกลับไปเห็นเอลลี่ โนร่า ยืนอยู่กลางฝูงอูฐ ผมของเธอปลิวไสวโดยไร้ลม ออร่าสีเงินจางๆ พันรอบแขนราวกับริบบิ้น วาดเส้นโค้งกึ่งโปร่งใสในหมอกหนาว

"อัศวินระดับต้น!" ลูกศรหน้าไม้ของชาร์ลส์ร่วงลงพื้น "เลดี้เอลลี่กลายเป็นอัศวินแล้ว..."

เมื่อเอริคมาถึง เอลลี่กำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง หอบหายใจ ขณะที่ราชาอูฐขนเงินกระทืบน้ำแข็งรอบตัวด้วยกีบเท้าขนาดใหญ่และส่งเสียงร้องอย่างท้าทาย

เขามอบตราอัศวินรูปนกอินทรีให้เอลลี่ด้วยมือตัวเอง "เอลลี่ โนร่า ในนามแห่งอินทรี ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวินแห่งเมืองอินทรี และขนเงินของเจ้าจะกลายเป็นโล่พิทักษ์ประชาชนของเจ้า"

"เอลลี่ขอสาบานว่าจะรับใช้ท่านจนตัวตายค่ะ ท่านลอร์ด"

เอลลี่ ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น คุกเข่าลงทันทีและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่านลอร์ดตรงหน้า

เธอกับเบรูเติบโตมาในเมืองอินทรี และได้รับความไว้วางใจจากท่านบารอนอย่างสูง ท่านมอบวิชาลมหายใจอัศวินให้ จนทำให้เธอมีสถานะในปัจจุบัน

เสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหวทั่วสนามฝึกซ้อม

ทหารยามมองดูคนเลี้ยงวัวที่ปกติมักจะเงียบขรึมด้วยสายตาเต็มไปด้วยความเกรงขาม

เอลลี่แตะตราสัญลักษณ์ที่หน้าอก นึกถึงคำสั่งเสียของพ่อขึ้นมาทันที "หลังอูฐแบกรับน้ำหนักของฤดูหนาวได้ทั้งฤดู และหัวใจของเจ้าปกป้องเมืองได้ทั้งเมือง"

หิมะบนสนามฝึกซ้อมถูกแรงสั่นสะเทือนจากจิตวิญญาณการต่อสู้ร่วงหล่นลงมาเป็นฝอย

ดาบยาวของลูคัส บีเบอร์ ปักลงในดินแข็ง เศษน้ำแข็งที่กระเด็นออกมาส่องประกายในแสงแดด ออร่าสีเหลืองดินของเขาก่อตัวเป็นวงแหวนจางๆ รอบชุดเกราะ ขณะที่เขาจ้องมองเอลลี่ โนร่า ที่ขี่อยู่บนหลังราชาอูฐขนเงิน "ระวังตัวด้วย อัศวินคนใหม่!"

เอลลี่สูดหายใจลึก ออร่าการต่อสู้ธาตุน้ำแข็งรวมตัวเป็นพายุหมุนจางๆ บนใบมีด

ราชาอูฐขนเงินก้าวไปข้างหน้าทันที ไอเย็นที่พ่นออกมาจากปากและจมูกแช่แข็งพื้นดินในรัศมีสิบก้าวให้กลายเป็นกระจกเงาในพริบตา

ทันทีที่ดาบยาวของลูคัสโผล่พ้นน้ำแข็งขึ้นมา ก็ถูกเศษน้ำแข็งที่กวาดออกมาจากแผงขนของราชาอูฐสกัดไว้ เศษผลึกน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่จุดอ่อนของลูคัสราวกับมีดสั้นเล่มเล็กๆ ภายใต้การนำทางของใบมีดลมจากเอลลี่

"น่าสนใจ!" ลูคัสกระทืบเท้ากระโดดขึ้นเพื่อบล็อกเศษน้ำแข็ง แต่กลับเห็นเอลลี่ขับราชาอูฐกระแทกพื้นน้ำแข็งแตกกระจาย เกล็ดหิมะที่ถูกเตะขึ้นมาด้วยกีบเท้าอูฐซึ่งห่อหุ้มด้วยออร่าการต่อสู้ รวมตัวกันเป็นค่ายกลใบมีดน้ำแข็งกลางอากาศ

ราชาอูฐเงยหน้าคำราม ออร่าการต่อสู้สีฟ้าเย็นยะเยือกพุ่งออกมาจากแผงขน แช่แข็งใบดาบของลูคัสจนกลายเป็นแก้ว ใบมีดน้ำแข็งของเอลลี่ฉวยโอกาสเจาะทะลุใบดาบ ปลายดาบจ่อที่เกราะไหล่ของลูคัส

"ผมยอมแพ้!" ลูคัสเก็บจิตวิญญาณการต่อสู้ มองรอยขาวบนเกราะไหล่พร้อมยิ้มแห้งๆ "พวกคุณนี่รับมือยากชะมัดเวลาร่วมมือกัน"

เอลลี่ลงจากหลังอูฐ จิตวิญญาณการต่อสู้ยังคงเต้นตุบๆ ในเส้นผม เธอลูบคอที่ชุ่มเหงื่อของราชาอูฐ สัมผัสถึงพลังของอัศวินและสัตว์เวทที่สั่นพ้องไปด้วยกันเป็นครั้งแรก... ไม่ใช่ด้วยพละกำลัง แต่ด้วยความยืดหยุ่นและความเหนียวแน่นของน้ำแข็ง ที่แข็งตัวเป็นเกราะป้องกันอันแข็งแกร่งด้วยลมหายใจของคู่หู

......

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เอลลี่ขี่ราชาอูฐขนเงินออกสำรวจตีนเขาทางตะวันตก

ทันใดนั้น เธอก็เห็นอินทรีอัสนีบินวนอยู่บนท้องฟ้า ในกรงเล็บกำเกล็ดที่ไหม้เกรียมไปครึ่งหนึ่ง... ชิ้นส่วนที่เพิ่งหลุดจากกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง เธอรีบควบราชาอูฐกลับเมืองทันที ออร่าสีเงินทิ้งรอยสว่างไว้บนหิมะ

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางหิมะที่หมุนวน เบรู โนร่า กระชับผ้าคลุมที่แข็งตัวให้แน่นขึ้น และชี้ไปยังจุดแสงเลือนลางข้างหน้า "ท่านราชิด นั่นประภาคารของปราสาทอินทรีครับ!"

ราชิดดึงบังเหียนม้า แม้แต่ม้าศึกระดับสัตว์เวทชั้นต่ำก็ยังหมดแรง ชุดเกราะเงินของมันส่องประกายท่ามกลางลมและหิมะ

กองคาราวานอูฐและจามรีลากเกวียนที่เต็มไปด้วยข้าวสาลีฤดูหนาว ชั้นวางกองพะเนินด้วยเนื้อหมักและสุรา อูฐที่อยู่หน้าขบวนยังมีถุงสมุนไพรผูกติดอยู่ด้วย

"เร่งความเร็ว" ราชิดชักดาบยาว ใบดาบส่งเสียงฮัมในสายลม "พายุหิมะกำลังจะมาแล้ว"

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ รอยเท้าของกองคาราวานถูกกลบอย่างรวดเร็ว