บทที่ 21 งูยักษ์ กิ้งก่าเพลิง

แผ่นน้ำแข็งที่ท่าเรือเมืองซีวิวแตกกระจายเสียงดังสนั่น "เรือรบต้านงู" สองลำที่ดัดแปลงมาจากเรือสินค้าแล่นเคียงคู่กัน ตราสมอเรือที่หัวเรือส่องประกายในแสงแดดยามเช้า

บารอนแนช วิล ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ผ้าคลุมสีฟ้าเยือกแข็งคลุมทับชุดเกราะรบสีน้ำเงิน ด้ามดาบยาวที่ห้อยอยู่ข้างเอวฝังด้วยพลอยสีน้ำทะเล... ดาบยาวแปรธาตุเล่มงาม

"ท่านครับ กองเรือของไวเคานต์โมรินแห่งเมืองชางหลานมาถึงทางปีกซ้ายแล้วครับ!" เสียงของนายทหารคนสนิทถูกกลบด้วยเสียงคลื่น

แนชมองไปทางเส้นขอบฟ้าทิศเหนือ เรือเร็วสามลำที่ชักธงวาฬสีครามกำลังแล่นฝ่าคลื่นมา ที่หัวเรือมีอัศวินในชุดเกราะลายน้ำยืนตระหง่าน ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอัศวินระดับสูง โมริน ดาร์ก

"เหอะ ในที่สุดก็โผล่หัวมาสักที" แนชกำด้ามดาบแน่น แววตาฉายความโกรธที่แทบสังเกตไม่เห็น เขารู้มานานแล้วว่าลำพังกำลังของเมืองซีวิวไม่เพียงพอต่อกรกับงูยักษ์ จึงยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างงามเพื่อเชิญไวเคานต์ผู้เชี่ยวชาญปราณธาตุน้ำผู้นี้มาช่วย

ทันใดนั้น เสียงกระดูกบดกันดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทะเลลึก ฟังดูชวนคลื่นเหียน

จู่ๆ น้ำทะเลสีเข้มก็ปั่นป่วน หัวงูยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินทะเลโผล่พรูดขึ้นมาจากผิวน้ำ ลิ้นสองแฉกยาวเท่าเสากระโดงเรือ พิษที่หยดจากปลายลิ้นกัดกร่อนน้ำทะเลจนเกิดฟองสีขาวเป็นวงกว้าง

เกล็ดบนหน้าผากของมันหลุดหายไปหนึ่งชิ้น เผยให้เห็นบาดแผลเหวอะหวะที่ยังสดใหม่ บ่งบอกชัดเจนว่ามันเพิ่งผ่านการต่อสู้มาอย่างดุเดือด

"สัตว์เวทระดับตื่นรู้!" เสียงของไวเคานต์โมรินเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง สัตว์เวทระดับตื่นรู้มีพลังเทียบเท่าอัศวินปฐพีของมนุษย์ และมีพลังทำลายล้างเหนือกว่าสัตว์เวทระดับสูงทั่วไปมากนัก

"โจมตี!" แนชคำราม อัดฉีดออร่าการต่อสู้ลงในดาบยาวทันที

แสงดาบสีเงินเปลี่ยนเป็นคลื่นทะเลบ้าคลั่ง ฟันตรงไปที่เบ้าตาของงูยักษ์

ไวเคานต์โมรินก็โจมตีพร้อมกัน ออร่าสีครามรวมตัวเป็นตรีศูลยักษ์ แทงไปที่คอหอยของงูยักษ์

งูทะเลคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด ตาซ้ายที่บาดเจ็บมองไม่ชัด แต่ตาขวากลับล็อกเป้าไปที่เรือธงของแนช

มันเหวี่ยงหางยาวหลายสิบเมตรฟาดลงบนผิวน้ำอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์กระแทกเรือรบลำหนึ่งจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ฝนพิษตกลงมา เปลี่ยนทหารยามบนดาดฟ้าให้กลายเป็นหนองในพริบตา

"แย่แล้ว! ถึงมันจะเจ็บหนัก แต่มันก็ยังเป็นระดับตื่นรู้!" แนชหน้าถอดสี รีบกางโล่ออร่าป้องกัน โล่น้ำของไวเคานต์โมรินเองก็ส่งเสียงฉ่าๆ ภายใต้การกัดกร่อนของพิษ ทั้งสองลำฉวยโอกาสยิง "หน้าไม้จับงู" แบบพิเศษ แต่สายเคเบิลเหล็กกล้าที่พันรอบตัวงูยักษ์กลับถูกมันกระชากขาดอย่างง่ายดาย

งูยักษ์โฉบลงมาทันที ปากกว้างอ้ากว้างงับเรือธงของแนช

แนชและโมรินกระโดดขึ้นพร้อมกัน ดาบและตรีศูลฟาดฟันใส่ปากงู แต่ทำได้แค่ทิ้งรอยขาวไว้บนเกล็ดเท่านั้น "ตู้ม!" เรือธงถูกงูยักษ์กระแทกจนแตกกระจาย แนชและโมรินถูกแรงกระแทกกระเด็นถอยหลัง ชุดเกราะเต็มไปด้วยรอยกัดกร่อนของกรด

"ถอย! ถอยเดี๋ยวนี้!" แนชตะโกนก้อง ดวงตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

งูยักษ์แห่งท้องทะเลไม่ได้ไล่ตาม เพียงแค่กวาดตามองเรือรบที่เหลือด้วยสายตาอาฆาต ก่อนจะดำดิ่งลงสู่ทะเลลึก ทิ้งไว้เพียงน้ำทะเลพิษที่ปั่นป่วนและซากปรักหักพังลอยฟ่อง

ในห้องทำงานของปราสาทอินทรี เอริคบีบขี้ผึ้งที่ขาของนกพิราบสื่อสารจนแตก ลายมือบนกระดาษหนังเร่งรีบและหวัด: 【กองเรือเมืองซีวิวเสียหายหนักจากการโจมตีของงูทะเล บารอนแนชและไวเคานต์โมรินแห่งชางหลานบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ สงสัยว่างูยักษ์จะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับตื่นรู้ และมันมีบาดแผลเก่าติดตัวมา...】

"สัตว์เวทระดับตื่นรู้?" เอริคโยนจดหมายลงในกระถางไฟ ดวงตาฉายแววตกตะลึง

ระดับตื่นรู้หมายความว่าพลังของงูยักษ์เทียบเท่ากับอัศวินปฐพี มิน่าล่ะมันถึงทำลายกองเรือของเมืองซีวิวได้ เขาหวนนึกถึงตอนที่โรเดอริกถูกจับ บารอนแนชแสดงท่าทีลนลานอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับปกปิดความแข็งแกร่งในระดับอัศวินชั้นสูงของตัวเองไว้ และยังไปเชิญคนนอกมาช่วย ความเจ้าเล่ห์นี้ทำให้เขารู้สึกหนาวสันหลังวาบ

เอริคเงยหน้าขวับ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมบารอนแนชถึงกล้าหักหลังพ่อของเขาที่เป็นอัศวินระดับสูง

เป็นไปได้มากว่าแนชมีความแข็งแกร่งระดับอัศวินชั้นสูงมาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว แต่เขาปกปิดไว้ หรือแกล้งทำเป็นอ่อนแอด้วยซ้ำ การที่เขาต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงในศึกงูยักษ์คราวนี้ คงเป็นเพราะเหตุสุดวิสัยจริงๆ

"แนช วิล..." เอริคพึมพำชื่อนี้ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

เขาเดินไปที่แผนที่ มองดูพื้นที่ทะเลที่ทำเครื่องหมายว่า "เขตน้ำพิษ" ที่ท่าเรือเมืองซีวิว แล้วแค่นหัวเราะเย็นชา

"แนชเสียเรือไปอีกลำคราวนี้ เมืองซีวิวคงฟื้นตัวยากในระยะสั้นแน่"

"กร๊าซ—!"

เสียงร้องของอินทรีอัสนีดังทะลุหน้าต่างห้องทำงานเข้ามา ในกรงเล็บของอินทรียักษ์มีเกล็ดสีเขียวเข้มติดอยู่ ขอบหยักของเกล็ดยังคงแผ่ความร้อนจางๆ ออกมา

เอริครับเกล็ดมาและสัมผัสได้ถึงธาตุไฟที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน... ตรงกับร่องรอยที่พบทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาทานาร์ก่อนหน้านี้

"ไปดูกันเถอะ!" เอริคพลิกตัวขึ้นขี่หลังอินทรี อินทรีอัสนีทะยานขึ้นฟ้า มุ่งหน้าสู่ตีนเขาทางเหนือของเทือกเขาทานาร์

เบื้องล่าง บนผืนหิมะ รอยกรงเล็บขนาดใหญ่ทอดยาวคดเคี้ยว แต่ละรอยลึกครึ่งเมตร หิมะรอบๆ ละลายเพราะความร้อน เผยให้เห็นดินสีดำที่ไหม้เกรียม

"คุณสมบัตินี้... ตรงข้ามกับงูไฮเมอร์อย่างสิ้นเชิง มีกลิ่นอายของไฟชัดเจน" เอริคขมวดคิ้ว

อินทรีอัสนีโฉบลงทันที กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากเศษขนสัตว์ที่กำลังไหม้ไฟออกมาจากใต้หิมะ... ขนสีแดงเพลิงและมีกลิ่นกำมะถัน

อินทรีอัสนีตามรอยกรงเล็บ ข้ามสันเขาไปสามลูก ก่อนจะหายเข้าไปในหุบเขาที่ถูกลาวากัดเซาะ

หินที่ก้นหุบเขามีความมันวาวเหมือนแก้ว ชัดเจนว่าถูกความร้อนสูงเผาไหม้ เอริคบังคับให้อินทรียักษ์ลดระดับลง และเห็นบ่อน้ำพุร้อนลึกเข้าไปในหุบเขา ท่ามกลางไอน้ำที่พวยพุ่ง กิ้งก่ายักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มกำลังนอนหลับอยู่

มันยาวประมาณสิบเมตร มีถ่านไฟยังคงคุกรุ่นอยู่ระหว่างหนามบนหลัง และพ่นลมหายใจพิษสีน้ำตาลแดงออกมา เปลี่ยนหิมะบริเวณใกล้เคียงให้กลายเป็นดินไหม้เกรียม

"มันคือ 'กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิง' สัตว์เวทระดับสูงที่เชี่ยวชาญการพ่นพิษกัดกร่อนและเปลวไฟ" เอริคดึงข้อมูลจากความทรงจำ "แต่ทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่? ปกติสัตว์เวทระดับสูงพวกนี้จะอาศัยอยู่ในเทือกเขาทานาร์นี่นา"

อินทรีอัสนีบินวนอยู่เหนือหุบเขา กรงเล็บแหลมคมเกร็งแน่นด้วยความระวังตัว

กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงที่กำลังหลับใหลดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามในอากาศ จู่ๆ มันก็ลืมตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟ และพ่นลมหายใจพิษสีแดงฉานออกมาเฉียดปีกของอินทรีอัสนี เผาผนังภูเขาที่อยู่ไกลออกไปจนเป็นรอยไหม้ขนาดใหญ่

"ไป!" เอริคสั่งให้อินทรีอัสนีบินขึ้นทันที

กิ้งก่ายักษ์ไม่ได้ไล่ตาม เพียงแค่จ้องมองท้องฟ้าด้วยสายตาอาฆาต ก่อนจะลดตัวลงอีกครั้ง ประกายไฟระหว่างหนามค่อยๆ หรี่ลง และมันก็กลับไปนอนหลับอีกครั้ง

ระหว่างทางกลับ เอริคมองดูเมฆสีตะกั่วในทิศทางของเมืองซีวิว แล้วหันไปมองกิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงในเทือกเขาทานาร์ แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงกำลังเข้าใกล้เมืองอินทรีมากขึ้นเรื่อยๆ และเอริคกังวลมากว่าเมืองอินทรีอาจจะต้องประสบชะตากรรมเดียวกับเมืองซีวิว

ขณะที่อินทรีอัสนีพาเอริคกลับสู่ปราสาทอินทรี เศษซากกองเรือเมืองซีวิวกำลังลากซากเรือรบเข้าเทียบท่า บารอนแนชยืนอยู่บนท่าเรือ สายตาจับจ้องไปที่ทะเลลึกด้วยสีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา

ในหุบเขาของเทือกเขาทานาร์ กิ้งก่ายักษ์ลมหายใจเพลิงลืมตาอันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง จ้องมองไปยังเมืองอินทรีทางทิศเหนือ