บทที่ 20 ดาบเพลิงทะลวงวงล้อม - การหาเสบียงในตลาดหนาว

"นั่นคือหมาป่าหิมะ ทนความหนาวเย็นได้ดีกว่าหมาป่าหลังเหล็ก"

ราชิดลดเสียงลง มือจับด้ามดาบ ทหารยามสี่สิบนายข้างหลังตั้งขบวนป้องกันทันที ชุดเกราะหินดำส่องประกายเย็นยะเยือกท่ามกลางลมและหิมะ เสียงโล่กระทบกันเบาๆ ดังขึ้น

อูฐและวัวยี่สิบตัวของกองคาราวานถูกต้อนมาอยู่ตรงกลางขบวน เบรูกำลังก้มตัวตรวจสอบกล่องตะกั่วที่บรรจุยาปิดผนึก เกล็ดน้ำแข็งเริ่มเกาะตามขนคิ้วของเขาเป็นขอบสีขาว

"หัวหน้าครับ ดูเหมือนพวกมันกำลังรออะไรบางอย่างอยู่" ทหารยามคนหนึ่งชี้ไปที่หลังกองหิมะ เงาร่างที่ใหญ่กว่ากำลังเคลื่อนไหวอย่างเลือนลางท่ามกลางพายุหิมะ

รูม่านตาของราชิดหดเกร็ง

โดยปกติฝูงหมาป่าหิมะจะไม่โจมตีกองคาราวานก่อนพายุหิมะจะมาถึง เว้นแต่จะมีสิ่งที่ทรงพลังกว่าบงการอยู่

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แต่ไม่เห็นวี่แววของอินทรีอัสนี... เอริคสั่งให้อินทรียักษ์ลาดตระเวนทางตะวันตกของเมืองอินทรี ตอนนี้กองคาราวานต้องพึ่งพาพลังของตัวเองฝ่าวงล้อมไปให้ได้

"เบรู พาอูฐกับวัวถอยไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ตรงนั้นมีป่าสนใช้เป็นที่หลบภัยได้" ราชิดชักดาบยาว ออร่าการต่อสู้สีเพลิงลุกโชนบนใบดาบ "เราจะคุ้มกันให้เอง!"

ทันใดนั้น เงาดำก็พุ่งออกมาจากหลังกองหิมะ มันคือหมาป่ายักษ์ขนาดเท่าม้าศึก ขนสีขาวราวหิมะที่หาได้ยาก และกระดูกสันหลังที่ยื่นออกมาเป็นหนามแหลมส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางพายุหิมะ... 【ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็ง】 สัตว์เวทระดับกลางขั้นสูงสุด อันตรายยิ่งกว่าราชาหมาป่าขนเหล็กตัวก่อนเสียอีก

"พายุเพลิง!" ราชิดคำราม ออร่าการต่อสู้เปลี่ยนเป็นพายุหมุนเพลิงพุ่งไปข้างหน้า

หมาป่าหิมะเจ็ดตัวที่พุ่งเข้ามาเป็นแนวหน้าถูกไฟคลอกทันที ส่งเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งเพียงแค่สะบัดแผงขน เกล็ดน้ำแข็งก็ก่อตัวเป็นโล่ป้องกันตรงหน้า ต้านทานการโจมตีได้สำเร็จ

"มันเป็นสัตว์เวทธาตุน้ำแข็ง ดาบผ่าอัคคีได้ผลน้อยลง!" ราชิดรู้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว

เมื่อกองคาราวานถอยเข้าไปในป่าสน ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งก็นำฝูงหมาป่าหิมะโอบล้อมพวกเขาไว้แล้ว

เบรูรีบเปิดกล่องตะกั่วอย่างลนลาน หยิบขวดยาสีน้ำตาลออกมา "เร็ว! ดื่มนี่ซะ มันจะช่วยต้านความหนาวได้ชั่วคราว!"

ทหารยามทุกคนดื่มยาเข้าไป รู้สึกถึงกระแสความร้อนแล่นขึ้นมาจากท้อง นิ้วมือที่แข็งทื่อเพราะความหนาวเริ่มกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง

ราชิดฉวยโอกาสนั้น ดาบยาวชี้ตรงไปที่คอหอยของราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็ง "ทุกคนฟังคำสั่ง ระดมยิงไปที่ราชาหมาป่า!"

ทหารยามสี่สิบนายตั้งขบวนหอกพุ่งออกไปราวกับป่าทึบ หัวหอกหินดำส่องประกายแวววาวภายใต้การเสริมพลังด้วยออร่าการต่อสู้

ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งตะปบพื้นอย่างแรง กำแพงน้ำแข็งผุดขึ้นมาจากพื้นดินขวางกั้นขบวนหอก ในขณะเดียวกัน ฝูงหมาป่าหิมะก็โอบล้อมเข้ามาจากสองด้าน กรงเล็บแหลมคมทิ้งรอยลึกไว้บนต้นสน

"ใช้ลูกธนูเจาะเกราะ!" ราชิดดึงลูกธนูพิเศษออกจากซอง หัวลูกธนูทำจากแร่หินดำขัดเงา

สายธนูสั่นสะเทือน ลูกธนูที่อัดแน่นด้วยออร่าสีครามพุ่งทะลุกำแพงน้ำแข็ง ปักเข้าที่อุ้งเท้าหน้าของราชาหมาป่าอย่างแม่นยำ หมาป่ายักษ์คำรามลั่น ในจังหวะที่น้ำแข็งแตกกระจาย ราชิดก็พุ่งเข้าประชิดตัว ดาบยาวเล็งไปที่หน้าท้องที่ไม่มีหนามกระดูกปกคลุม

"บรู๊ววว—!" ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งเหวี่ยงหางอย่างแรง ครีบหางน้ำแข็งฟาดเข้าใส่โล่ของราชิดเต็มแรง

โล่ออร่าของอัศวินระดับกลางแตกละเอียดทันที ราชิดกระเด็นลอยไปข้างหลัง ชุดเกราะเต็มไปด้วยรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม

"หัวหน้า!" ทหารยามแตกตื่น

หมาป่าหิมะฉวยโอกาสฝ่าแนวป้องกันเข้ามา กระโจนใส่อูฐและวัวที่อยู่กลางขบวน เบรู โนร่า คว้าขวานสั้นมายืนขวางหน้าลูกอูฐ หลังจากสังหารหมาป่าหิมะไปหลายตัว เขาก็เริ่มต้านทานไม่ไหวเพราะจำนวนที่มากเกินไป จนถูกหมาป่าตัวหนึ่งลอบกัด ซี่โครงหักจนกระอักเลือด

ในนาทีวิกฤต ราชิดลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เทขวดยารักษาแผลขวดสุดท้ายลงบนใบดาบ "ในนามแห่งอินทรี เผาผลาญเหมันต์ให้สิ้นซาก!"

ออร่าการต่อสู้สีเพลิงทำปฏิกิริยากับส่วนผสมกระตุ้นในยา ทำให้ดาบยาวลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีฟ้า เขาลิ้งตัวหลบการกระโจนของราชาหมาป่า และตวัดดาบกลับหลัง ฟันเข้าที่ข้อต่อขาหลังของมัน เปลวไฟสีฟ้าลามเลียไปทั่ว แผดเผาน้ำแข็งจนเกิดเสียงฉ่า

ราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งทรุดลงด้วยความเจ็บปวด แววตาหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาสีเขียวระยับเป็นครั้งแรก

ราชิดไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ แทงดาบยาวตรงเข้าที่กลางหน้าผากของหมาป่า ความร้อนมหาศาลจากการระเบิดออร่าการต่อสู้หลอมละลายผลึกเวทในทันที ฝูงหมาป่าหิมะที่ไร้ผู้นำส่งเสียงครางหงิงๆ แล้ววิ่งหนีหายไปในพายุหิมะอันกว้างใหญ่

เมื่อกองคาราวานสำรวจความเสียหาย พบว่าทหารยามเสียชีวิตไปสามนาย และบาดเจ็บสาหัสห้านาย

เบรูเองก็บาดเจ็บเล็กน้อย แต่โชคดีที่ในฐานะอัศวินฝึกหัด ร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าทหารยามทั่วไป ราชิดมองดูชุดเกราะโชกเลือดของตัวเอง แล้วนึกถึงคำกำชับของเอริค... "นำเสบียงกลับมาให้พอ และที่สำคัญกว่านั้น พาคนกลับมาให้ครบ"

เมื่อมองดูซากราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งที่นอนตายอยู่บนหิมะ ราชิดก็นึกถึงตำรายาที่ลิซ่า บีเบอร์ เคยพูดถึง... "หัวใจของหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็ง เมื่อนำมาต้มกับดอกเอเดลไวส์ จะสามารถทำ 'ยาฟื้นพลังเขตหนาว' ได้"

"เก็บซากราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งและหนังหมาป่าหิมะที่สมบูรณ์กลับไปให้หมด"

ราชิดออกคำสั่ง "อย่าทิ้งกระดูกหมาป่าที่แตกหักด้วย เอาไปให้เมียร์ที่หมู่บ้านหินดำใช้เป็นวัสดุดีกว่า" ทหารยามแม้จะเหนื่อยล้า แต่ก็ช่วยกันใช้เชือกหนังสัตว์มัดซากหมาป่าไว้บนหลังอูฐและวัว

เมื่อมองดูกองซากหมาป่า เบรู โนร่า ยิ้มเล็กน้อย แม้ใบหน้าจะบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจากบาดแผล "แบบนี้เราคงได้เงินอีกก้อนตอนไปถึงเมืองล็อตเต้"

สองวันต่อมา กองคาราวานเดินทางมาถึง "เมืองโคลด์เบลด" ที่ชายขอบเมืองล็อตเต้ ซึ่งเป็นตลาดเสรีแห่งสุดท้ายก่อนเข้าสู่อาณาเขตท่านเคานต์

ที่นี่ เบรูได้พบกับนักปรุงยาที่หาตัวจับยาก

"นี่คือเมล็ด 'หญ้าตื่นฤดูหนาว' ต้องปลูกในน้ำ และจะงอกงามในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ"

นักปรุงยาเขย่าถุงเมล็ดพันธุ์ "ในหลอดแก้วคือ 'ครีมห้ามเลือด' กึ่งสำเร็จรูป ใครที่มีความรู้เรื่องยาในเมืองของเจ้าสักหน่อยก็น่าจะทำขั้นตอนต่อไปให้เสร็จได้"

เบรูมอบผลึกเวทของราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็งและหนังหมาป่าที่สมบูรณ์ให้กับนักปรุงยาในตลาด แลกกับเมล็ดพันธุ์สีน้ำตาลถุงเล็กและยาในหลอดแก้วปิดผนึกสิบหลอด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากหมาป่าหิมะไม่ได้มีค่ามากนัก ครีมห้ามเลือดที่แลกมาได้จึงเป็นเพียงผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูป

แม้จะเสียดายอยู่บ้าง แต่เบรูก็สั่งให้กองคาราวานออกเดินทางต่อ เพราะธัญพืชจำนวนมากต้องไปหาที่เมืองล็อตเต้เท่านั้น

"ไม่คิดเลยว่าเมล็ดพันธุ์ถุงเล็กๆ แค่นี้จะแพงขนาดนี้ หวังว่าท่านลอร์ดจะได้ใช้นะ"

ในฐานะหัวหน้ากองคาราวาน เบรูต้องตัดสินใจเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองมากมาย เมล็ดพันธุ์ยาสมุนไพรเป็นของหายากมาก ทันทีที่เบรูเห็น เขาก็แลกมันมาโดยไม่ลังเล

"ไปกันต่อ อีกสามวันกว่าจะถึงเมืองล็อตเต้"

......

เมื่อกองคาราวานเดินทางมาถึงประตูทิศเหนือของเมืองล็อตเต้ ทหารยามเฝ้าประตูก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นสภาพโชกเลือดและชุดเกราะที่เสียหายของพวกเขา

เบรู โนร่า ยื่นเอกสารอนุญาตจากเมืองอินทรีให้ และกล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง "กองคาราวานเมืองอินทรีมาขอแลกเสบียงฤดูหนาวครับ"

ตลาดธัญพืชฤดูหนาวในเมืองล็อตเต้สมคำร่ำลือจริงๆ

ภายในโกดังรูปโดมขนาดมหึมา ข้าวสาลีกองพะเนินเทินทึกราวกับภูเขาทองคำ ถังเนื้อหมักส่งกลิ่นหอมเค็ม ขวดและไหสารพัดชนิดวางเรียงรายอยู่หน้าแผงขายยา

ทำตามคำสั่งของเอริค เบรูขายแท่งแร่หินดำทั้งหมดในราคาแท่งละสามเหรียญทอง เหรียญทองที่ได้มากองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ จากนั้นเขาก็รีบนำไปแลกเป็นข้าวสาลีฤดูหนาวสามร้อยเกวียน เนื้อหมักห้าสิบถัง สมุนไพรห้ามเลือดยี่สิบกล่อง และสุราสิบกล่องอย่างรวดเร็ว

จากนั้นพวกเขาก็นำกระดูกหมาป่าที่เหลือและหนังหมาป่าเกรดต่ำไปแลกเมล็ดพันธุ์หญ้าเลี้ยงสัตว์มาได้ยี่สิบถุง

การซื้อขายกินเวลาตลอดทั้งวัน

เมื่อเบรูลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมาที่กองคาราวาน ราชิดเห็นว่าเขากอดกล่องไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรไว้ในอ้อมแขน

"นี่คือเมล็ด 'มอสเยือกแข็งถาวร' ผมแลกมาด้วยกะโหลกของราชาหมาป่าสันกระดูกน้ำแข็ง มันช่วยปรับปรุงคุณภาพน้ำและรักษาอุณหภูมิน้ำให้เย็นตลอดปีได้ เห็นคุณแลกเมล็ด 'หญ้าตื่นฤดูหนาว' มา วันนี้ผมเจอเจ้านี่โดยบังเอิญเลยแลกมาด้วย"

"ท่านราชิด ไม่นึกเลยว่าท่านจะมีหัวการค้านะเนี่ย ตาถึงจริงๆ"

เมื่อมองดูกองเสบียงภูเขาเลากา เบรูก็พูดขึ้น "เราควรรีบไปได้แล้ว พายุหิมะอาจจะมาเมื่อไหร่ก็ได้"

ขณะที่กองคาราวานออกจากเมืองล็อตเต้ ราชิดหันกลับไปมองเมืองที่คึกคักวุ่นวายแวบหนึ่ง "สักวัน เมืองอินทรีก็จะเป็นแบบนี้เหมือนกัน"