บทที่ 19 ออกเดินทาง: เมืองล็อตเต้

ภายในเหมืองแร่ที่หมู่บ้านหินดำ โคโบลด์ดัสต์บาร์กกำลังใช้หอกสั้นจิ้มไปที่สายแร่ที่เพิ่งขุดใหม่

แก่นแท้แห่งแร่ที่ซึมออกมาจากผนังหินกลายเป็นรสหวานคาวบนลิ้นของมัน ขณะที่คนงานเหมืองมนุษย์ด้านหลังเดินเรียงแถวแบกแท่งแร่หินดำออกมา ป้ายไม้นกอินทรีที่ห้อยอยู่ข้างเอวส่องประกายวาววับภายใต้แสงตะเกียง

หนึ่งเดือนของการขุดเจาะทำให้เหมืองลึกลงไปเกือบร้อยเมตร แร่หินดำที่กองอยู่ตรงทางเข้าเริ่มก่อตัวเป็นภูเขาลูกย่อมๆ แต่ละก้อนส่องประกายแวววาวดั่งโลหะ

"ท่านครับ เดือนนี้เหมืองหินดำผลิตแร่ได้ทั้งหมด 712 แท่งมาตรฐานครับ" แดเนียลกางสมุดบัญชีหนังออก น้ำหมึกจับตัวเป็นเกล็ดเล็กๆ เพราะความเย็น "อ้างอิงจากราคาตลาดในเมืองล็อตเต้ แต่ละแท่งมีมูลค่าอย่างน้อยสามเหรียญทอง รวมเป็นมูลค่ากว่า 2,100 เหรียญทองครับ"

ในฐานะเจ้าหน้าที่ดูแลหมู่บ้านหินดำ แดเนียลนับจำนวนแร่ทุกวัน เขาจึงจำตัวเลขพวกนี้ได้ขึ้นใจ

"แล้วผลผลิตจากฝูงอูฐล่ะ?" เขาเงยหน้ามองออกไปนอกเหมือง อูฐที่บรรทุกเสบียงกำลังกระทืบเท้าและเขี่ยหิมะ ขนหนาของพวกมันปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

พ่อบ้านไวส์รับช่วงตอบคำถามของเอริค

"มีอูฐตัวเต็มวัย 88 ตัว และลูกอูฐ 19 ตัว นอกจากนี้ยังมีอูฐที่ให้เช่าในเมืองรอบๆ อีก 10 ตัว ฤดูหนาวนี้ผลิตนมอูฐได้ประมาณ 6,000 ลิตร ขนและเขาอูฐอีกกว่า 1,500 ชั่งครับ"

ไวส์หยุดเว้นจังหวะ แล้วลดเสียงลง "แต่ตามคำสั่งท่าน ของพวกนี้ทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในโกดัง และจะไม่ถูกนำมาใช้ในการซื้อขายครั้งนี้ครับ"

เอริคพยักหน้า ฝูงอูฐและวัวคือเส้นเลือดหล่อเลี้ยงเมืองอินทรีให้ผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้าย โดยเฉพาะหลังจากท่าเรือเมืองซีวิวถูกงูยักษ์ปิดกั้น เส้นทางการค้าด้วยอูฐและวัวจึงกลายเป็นเส้นทางขนส่งทางบกเพียงเส้นทางเดียวของเมืองอินทรี

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากมือ "แจ้งเบรู โนร่า ให้เตรียมกองคาราวานทันที ผมต้องเอาแท่งแร่หินดำพวกนี้ไปแลกอาหารและยาก่อนที่พายุหิมะจะปิดภูเขาจนหมด"

จมูกของเบรู โนร่า แดงก่ำเพราะความหนาว ขณะสั่งการลูกน้องให้ขนแท่งแร่หินดำขึ้นบนชั้นวางที่ทำขึ้นพิเศษ

แร่แต่ละก้อนหนักกว่าร้อยปอนด์ ต้องใช้อูฐและวัวช่วยยกพาเลทขึ้นเพื่อขนย้าย เมื่อเขาเห็นเอริคมาถึงจุดรวมพลกองคาราวาน เขาก็ทิ้งบังเหียนและคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"ท่านครับ กองคาราวานพร้อมแล้ว อูฐและวัวยี่สิบตัว กับทหารยามสี่สิบนาย เพียงพอที่จะรับมือกับพายุหิมะที่เพิ่งมาถึงครับ"

เบรูชี้ไปที่ถุงหนังปิดผนึกสามใบด้านหน้า "ท่านเมียร์สั่งทำซับในตะกั่วเป็นพิเศษเพื่อเก็บยาที่ไวต่อความชื้นครับ"

เอริคกวาดสายตามองขบวน

กองทหารยามนำโดยราชิด ประกอบด้วยทหารสี่สิบนายในชุดเกราะหินดำที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ โล่ของพวกเขาประดับด้วยตรานกอินทรีแวววาว ภายใต้ผ้าใบกันน้ำที่คลุมอูฐและวัว แสงสีดำลึกลับของแท่งแร่หินดำส่องประกายจางๆ... นี่คือชิปต่อรองเพียงอย่างเดียวของเมืองอินทรีเพื่อแลกกับเสบียงประทังชีวิต

"ฟังนะเบรู" เสียงของเอริคดังชัดเจนท่ามกลางลมหนาว "กองคาราวานนี้มีจุดหมายเดียว... เมืองล็อตเต้"

เบรูเงยหน้าขวับ "เมืองล็อตเต้? นั่นเป็นอาณาเขตโดยตรงของท่านเคานต์ริป ภาษีที่นั่นแพงกว่าเมืองหนามตั้ง 50% นะครับ!"

"แต่ที่นั่นมีตลาดค้าธัญพืชฤดูหนาวที่ใหญ่ที่สุดในทวีป"

เอริคชี้ไปทางทิศตะวันออก "งูยักษ์กำลังอาละวาดทางเมืองซีวิว เส้นทางการค้าถูกตัดขาด รอยเท้าที่ดูเหมือนสัตว์เวทระดับสูงปรากฏขึ้นในเทือกเขาทานาร์ทางตะวันตก มันอันตรายเกินไป มีแค่เมืองล็อตเต้ทางใต้ที่มีฉางหลวงของท่านเคานต์หนุนหลังเท่านั้น ที่จะหาเสบียงได้เพียงพอในเวลาสั้นที่สุด"

เขาดึงถุงเงินกำมะหยี่ออกจากกระเป๋า ข้างในมีเหรียญทองสลักตรานกอินทรีสองเหรียญ

"นี่คืออำนาจพิเศษสำหรับคุณ ราคาแท่งแร่หินดำห้ามต่ำกว่าสามเหรียญทองต่อแท่ง แต่ถ้าเจอข้าวสาลีฤดูหนาวคุณภาพดีและสมุนไพรห้ามเลือด อย่าลังเลที่จะแลกเป็นเหรียญทอง จำไว้ สิ่งที่เราต้องการคืออาหารที่เพียงพอให้ทั้งเมืองรอดพ้นฤดูหนาว ไม่ใช่เหรียญทอง"

เบรูรับถุงเงินมาอย่างเคร่งขรึม สัมผัสได้ถึงลวดลายนูนของตรานกอินทรีบนเหรียญทอง "วางใจได้ครับท่าน ผมจะกลับมาก่อนพายุหิมะลูกแรกจะมาถึงแน่นอน"

"ลำบากคุณแล้ว ผมรู้ว่าคุณเพิ่งกลับมาได้ไม่นาน แต่ฤดูหนาวมาถึงแล้ว เราต้องแข่งกับเวลา" เอริคกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความรู้สึกผิด

สายตาของเขากวาดมองอินทรีอัสนีที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า เกล็ดหิมะสีขาวกำลังโปรยปรายลงมาอย่างช้าๆ

"ฤดูหนาวปีนี้มาเร็วกว่าปกติจริงๆ"

เมื่อกองคาราวานออกเดินทาง อินทรีอัสนีก็บินวนอยู่เหนือหัวเพื่อส่งพวกเขา

เอริคยืนอยู่บนยอดหอคอยปราสาทอินทรี มองดูกองคาราวานอูฐค่อยๆ หายลับไปในอาณาเขตเมืองอินทรี คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และรอยย่นนั้นก็ไม่จางหายไปเป็นเวลานาน

"ราชิด เบรู อย่าทำให้ผมผิดหวังนะ"

แม้เมืองอินทรีจะมีอาหารเพียงพอสำหรับผ่านพ้นฤดูหนาว แต่นั่นคือก่อนที่ทาสห้าร้อยคนจะมาถึง แถมฤดูหนาวปีนี้ยังมาเร็วกว่าปกติ เอริคจึงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา

"ท่านครับ มีข่าวใหม่จากทางเมืองซีวิวครับ" ลูคัสนำห่วงขานกพิราบสื่อสารมาให้ "สายลับของเรารายงานว่า บารอนแนชกำลังเกณฑ์ชาวประมงมาสร้าง 'เรือรบต้านงู' ดูเหมือนกำลังเตรียมรับมือกับงูยักษ์ก่อนพายุหิมะจะมาถึงครับ"

เอริครับห่วงขานกมา มันยังมีกลิ่นเค็มของทะเลติดอยู่

เขานึกถึงงูทะเลที่โรเดอริกพูดถึง และรอยเท้าสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ที่บาสโซบรรยาย ความไม่สบายใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ให้อินทรีอัสนีเพิ่มการลาดตระเวนทางตะวันตกของเมืองอินทรี รอบเมืองอินทรีไม่มีท่าเรือ และด้วยเมืองซีวิวที่รับหน้าเสื่ออยู่ งูยักษ์คงไม่เป็นภัยคุกคามในตอนนี้

แต่การปรากฏตัวของสิ่งที่ดูเหมือนสัตว์เวทระดับสูงทางตะวันตกต่างหาก ที่เป็นภัยคุกคามต่อเมืองอินทรีมากกว่า

เอริคโยนห่วงขาลงในกระถางไฟ

"บอกเมียร์ให้เร่งตีชุดเกราะและอาวุธให้ทหารยามที่เหลือโดยเร็วที่สุด เราอาจต้องรับมือกับภัยคุกคามที่ร้ายแรงกว่านี้"

เมื่อความมืดมาเยือน ไวส์นำสมุดบัญชีเล่มใหม่มาที่ห้องทำงาน "ท่านครับ ปริมาณสำรองในเหมืองหินดำเหลือไม่ถึง 20% แล้วครับ หักทหารยามสี่สิบนายที่อัศวินราชิดพาไป ยังมีทหารยามอีกแปดสิบนายในเมืองอินทรีที่ยังไม่มีชุดเกราะ แร่หินดำอาจจะไม่พอ..."

แววตาของเอริคหม่นลงเล็กน้อย

"งั้นก็เร่งการขุด เพิ่มคนงานเข้าไปอีก รีบทำให้เสร็จ"

ลมและหิมะนอกหน้าต่างค่อยๆ รุนแรงขึ้น เสียงร้องของอินทรีอัสนีดังทะลุความมืด เจือด้วยความระแวดระวังผิดปกติ

เอริคเดินไปที่หน้าต่าง และเห็นอินทรียักษ์ใช้กรงเล็บจับเกล็ดชิ้นหนึ่งที่มีเมือกปกคลุมอยู่... เกล็ดสีเขียวเข้มขอบหยัก และร้อนยิ่งกว่าเกล็ดงูทะเลคราวก่อนเสียอีก

"ดูเหมือนว่า 'สัตว์เวทระดับสูง' ทางตะวันตกจะอยู่ใกล้กว่าที่เราคิดนะ"

เอริคบีบเกล็ดจนแตกละเอียด เมือกกลายเป็นหมอกดำและสลายไปในฝ่ามือ "แจ้งลูคัสให้ระดมพลทหารยาม ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เพิ่มจำนวนคนลาดตระเวนเมืองอินทรีในยามวิกาล ฤดูหนาวนี้คงไม่สงบสุขแน่"

เตาหลอมในโรงตีเหล็กของเมียร์ลุกโชนตลอดทั้งคืน เสียงค้อนของเขาปนไปกับเสียงลมและหิมะ ขณะที่แร่สองชุดสุดท้ายจากเหมืองหินดำถูกตีเป็นชุดเกราะ

บนเส้นทางการค้าสู่เมืองล็อตเต้อันไกลโพ้น เมฆสีตะกั่วลอยต่ำ ลมหนาวพัดกระหน่ำใส่ชุดเกราะเงินของราชิดพร้อมกับเกล็ดหิมะ

ห่างออกไปห้าสิบก้าว หลังเนินเขาหิมะ ดวงตาสีเขียวระยับของหมาป่าสามสิบคู่กะพริบไหวในลมและหิมะ เกล็ดหิมะตกลงบนเขี้ยวอันแวววาวของพวกมันอย่างแผ่วเบา... ฝูงหมาป่าหิมะดูเหมือนพร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ