บทที่ 18 กองคาราวานหนามและการต่อสู้ครั้งแรกของอินทรีอัสนี

กระแสลมใต้ปีกอินทรีอัสนีเหมือนผืนผ้าไหม เอริคกำบังเหียนที่ตอกด้วยหมุดแร่หินดำแน่น สัมผัสได้ถึงแรงยกตัวที่เกิดจากการกระพือปีกแต่ละครั้งของอินทรียักษ์

นี่เป็นครั้งที่เจ็ดแล้วที่เขาขึ้นขี่อินทรีอัสนีขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่ออินทรียักษ์วาดวงโค้งสวยงามที่ความสูงร้อยเมตร เขาไม่จำเป็นต้องหมอบราบไปกับหลังของมันอีกต่อไป เขาสามารถปล่อยมือข้างหนึ่งมาขยับสนับเข่าบนอานได้ด้วยซ้ำ... เบาะนุ่มที่เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ทำขึ้นเป็นพิเศษจากหนังหมาป่าหลังเหล็ก ช่วยลดแรงกดจากลมปะทะระหว่างบินได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"ท่านครับ ระวังกระแสลมทางปีกซ้ายครับ!" เสียงของไวส์ดังมาจากหอคอยปราสาทอินทรี ขณะที่เขาส่องกล้องทองเหลืองดู "ขนหางของอินทรีอัสนีสั่นไหว ลมอาจเปลี่ยนทิศกะทันหันครับ!"

เอริคมองไปที่ขนหางของอินทรีอัสนีทันที และเห็นว่าขนสีฟ้าแกมเทากำลังสั่นไหวผิดปกติ

ในชั่วพริบตา อินทรีอัสนีส่งเสียงร้องใสกังวาน วงแหวนแสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นระหว่างปีก มันม้วนตัวไปตามลมอย่างสง่างาม สลายกระแสลมปั่นป่วนได้อย่างมั่นคง

"สำเร็จแล้ว!" ไวส์โห่ร้องดีใจจากปราสาทอินทรี

ในขณะที่เอริคกำลังจะให้อินทรีอัสนีฝึกการโฉบลง อินทรียักษ์ก็หันขวับไปจ้องมองเทือกเขาทานาร์ทางทิศตะวันตก แววตาดุร้ายวาบผ่านดวงตาสีอำพัน ฝุ่นควันสีดำพวยพุ่งขึ้นมาจากหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะทางนั้น ปะปนมากับเสียงโลหะกระทบกันและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วๆ

"ไปดูกันเถอะ" เอริคกระชับบังเหียน อินทรีอัสนีพุ่งดิ่งลงไปราวกับลูกธนู ปีกของมันแหวกอากาศเสียงดังหวีดหวิว ทำเอาฝูงนกพิราบหิมะแตกตื่นบินหนีไป

ในหุบเขาหิมะเบื้องล่าง รถเลื่อนสิบสองคันที่มีตราสัญลักษณ์โล่หนามจัดเรียงเป็นวงกลม ทหารยามกองคาราวานกว่าสามสิบนายถูกฝูงหมาป่าเกือบห้าสิบตัวล้อมไว้

ในฝูงหมาป่า ราชาหมาป่าขนเหล็กที่สูงถึงไหล่สองเมตรดูโดดเด่นเป็นพิเศษ แผงขนโลหะบนหลังส่องประกายเย็นเยียบในแสงแดด การกระโจนเข้าใส่แต่ละครั้งทำให้โล่ของทหารยามส่งเสียงร้องครวญคราง

"นั่นคือกองคาราวานจากเมืองหนาม!" เอริคจำโซ่เงินลายหนามที่พันรอบอกพ่อค้าผู้นำขบวนได้

ในเวลานั้น พ่อค้าถูกหมาป่าดุร้ายสามตัวต้อนไปจนมุมที่ข้างรถเลื่อน เลือดที่ซึมออกมาจากชุดเกราะหนังย้อมหิมะเป็นสีแดงฉาน ในขณะเดียวกัน ราชาหมาป่าขนเหล็กจ้องเขม็งไปที่รถเลื่อนปิดผนึกกลางขบวน ดวงตาสีเขียวระยับฉายแววโลภ... กลิ่นหอมประหลาดจางๆ โชยออกมาจากใต้รถเลื่อน บ่งบอกชัดเจนว่าบรรทุกสินค้าหายากและล้ำค่า

"อัสนีสีชาด จัดการ!" เอริคออกคำสั่ง

อินทรีอัสนีสยายปีกกว้างทันที ใบมีดลมโปร่งใสหกใบรวมตัวกันระหว่างปีกกว้างหกเมตร ฟาดฟันใส่ฝูงหมาป่าราวกับใบมีดหมุนความเร็วสูง ตัดหมาป่าแปดตัวในแถวหน้าขาดเป็นสองท่อนในพริบตา

แต่ราชาหมาป่าขนเหล็กเพียงแค่สะบัดแผงขน ใบมีดลมที่กระทบตัวมันทำได้แค่เกิดประกายไฟแลบ กลับยิ่งทำให้สัตว์เวทระดับกลางตัวนี้โกรธจัด

"โฮก—!" ราชาหมาป่าคำรามกึกก้อง ถีบขาหลังกระโดดลอยตัวขึ้น พุ่งเข้าใส่อินทรีอัสนีกลางอากาศ

หมอกดำที่มันพ่นออกมาจากปากมีกลิ่นคาวเลือดรุนแรง ทำให้อินทรียักษ์ชะงักไปครึ่งวินาที

"ทำได้ดี!" เอริคตาเป็นประกาย

แทนที่จะหลบ อินทรีอัสนีกลับหุบปีกและพุ่งดิ่งสวนลงไป ลูกบอลสายฟ้าระหว่างกรงเล็บขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า

เมื่อเขี้ยวของราชาหมาป่าขนเหล็กอยู่ห่างจากกรงเล็บอินทรีเพียงสามฟุต อินทรียักษ์ก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ฟาดปีกขวาที่มีกระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบเข้าใส่ข้างลำตัวราชาหมาป่าเต็มแรง

เสียงกระดูกหักดังทึบ

ราชาหมาป่าขนเหล็กถูกกระแทกราวกับโดนค้อนหนักทุบ ร่างมหึมาลอยกระเด็นไปชนรถเลื่อนสองคันจนพังยับเยิน

เมื่อมันตะเกียกตะกายลุกขึ้น แผงขนโลหะด้านซ้ายถูกสายฟ้าไหม้เกรียม เผยให้เห็นบาดแผลเหวอะหวะเลือดไหลอาบ

"นี่คือพลังของสัตว์เวทระดับกลางขั้นสูงสุดงั้นเหรอ?" เอริคอุทานด้วยความทึ่งกับความได้เปรียบอย่างท่วมท้นของอินทรีอัสนี สัตว์เวทระดับกลางทั่วไปเปราะบางราวกับลูกสัตว์เมื่ออยู่ต่อหน้าอินทรีอัสนี

ราชาหมาป่าตระหนักถึงความแตกต่างของพลังอย่างชัดเจน ความหวาดกลัววาบผ่านดวงตาสีเขียวระยับขณะที่มันหันหลังจะหนี แต่อินทรีอัสนีไม่ปล่อยให้มันหนีไปได้ กรงเล็บพุ่งออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า คว้าหนังคอราชาหมาป่าไว้อย่างแม่นยำและกระชากร่างหนักหลายร้อยปอนด์ของมันลอยขึ้นจากพื้น

"ท่านลอร์ดเอริค!" หัวหน้าทหารยามกองคาราวานจำคนที่อยู่กลางอากาศได้ จึงรีบนำทหารยามไปจัดการหมาป่าที่เหลือทันที

ราชาหมาป่าขนเหล็กที่ถูกกรงเล็บอินทรีจับไว้ดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง แผงขนโลหะขูดกับขนของอินทรียักษ์เกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู

"อัสนีสีชาด ปล่อยมัน!" เอริคฉวยโอกาสชักดาบยาวออกจากกระเป๋าข้างอาน

อินทรีอัสนีเข้าใจทันทีและเหวี่ยงราชาหมาป่ากระแทกพื้นหิมะอย่างแรง เอริคอาศัยแรงส่งจากการโฉบลงของนกอินทรี กระโดดตามลงไป ออร่าสีครามระเบิดออกสว่างจ้าบนคมดาบ "แทงวายุ—ทะลวงกระดูกสันหลัง!"

ดาบยาวพุ่งลงมาเหมือนลำแสงสีฟ้า ปักเข้าไปที่รอยต่อระหว่างกระดูกสันหลังและกะโหลกศีรษะของราชาหมาป่าอย่างแม่นยำ

สัตว์ร้ายส่งเสียงร้องครั้งสุดท้าย ขากระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้งแล้วแน่นิ่งไป ผลึกเวทสีเขียวระยับกลิ้งออกมาจากหัว พื้นผิวยังคงมีร่องรอยสายฟ้าจางๆ หลงเหลืออยู่

"ขอบคุณท่านบารอนที่ช่วยชีวิตพวกเราครับ!" บาสโซ เมล พ่อค้าจากเมืองหนามตะเกียกตะกายเข้ามา เสื้อคลุมขนสัตว์หรูหราของเขาขาดรุ่งริ่ง หน้าผากมีรอยแดงจากการกระแทกพื้นหิมะ "ถ้าไม่ได้ท่านกับสัตว์เทพตัวนี้... กองคาราวานของเราคงกลายเป็นอาหารของราชาหมาป่าขนเหล็กในฤดูหนาวนี้แน่ครับ!"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก เมืองหนามกับเมืองอินทรีเป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อกันมาตลอด" เขาเตะซากราชาหมาป่าขนเหล็กบนพื้น "สัตว์ร้ายตัวนี้ปักหลักอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?"

บาสโซรีบลุกขึ้นยืน "เรียนท่าน สัตว์ร้ายตัวนี้เพิ่งปรากฏตัวเมื่อสามเดือนก่อน และโจมตีกองคาราวานไปแล้วสี่คณะ ครั้งนี้เราขนส่ง 'หญ้าเงาตะวัน' มา คิดว่ามีอัศวินระดับต้นเจ็ดคนคุ้มกันก็น่าจะปลอดภัย แต่ไม่นึกเลยว่า..."

"ต้องขอบคุณที่ท่านมาทันเวลา เราเสียทหารยามไปแค่สามนายครับ" บาสโซชี้ไปที่รถเลื่อนปิดผนึก "เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ โปรดรับหญ้าเงาตะวันสามกล่องนี้ไว้ด้วยเถอะครับ"

อินทรีอัสนีหมอบลงข้างหลังเขา ใช้จะงอยปากสางผมที่ยุ่งเหยิงเพราะแรงลมให้เอริค ดูเหมือนมันจะพอใจกับการต่อสู้เมื่อครู่มาก เมื่อบาสโซเสนอหญ้าเงาตะวันให้สามกล่อง เอริคก็นึกถึงคำบ่นของลิซ่าเรื่องส่วนผสมหลักของยาสมานแผลขาดแคลนขึ้นมาทันที จึงรับไว้ด้วยความยินดี

"ท่านครับ แล้วก็ เราเจอรอยเท้าประหลาดทางฝั่งตะวันตกของภูเขา เหมือนรอยเท้าสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ รอยกรงเล็บกว้างตั้งสามฟุต..."

เสียงของบาสโซดังขึ้นมาช้าๆ อีกครั้ง

สีหน้าของเอริคเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที รอยกรงเล็บกว้างสามฟุต... หรือว่าสัตว์เวทระดับสูงจะออกมาจากเทือกเขาทานาร์?

เขามองดูขบวนคาราวานของบาสโซที่จากไป แล้วเหลือบมองสายฟ้าที่ยังคงตกค้างอยู่ที่กรงเล็บของอินทรีอัสนี

"ปัญหามาไม่หยุดหย่อนจริงๆ งูยักษ์โผล่ที่เมืองซีวิวทางตะวันออก ตอนนี้สงสัยว่าจะมีสัตว์เวทระดับสูงโผล่มาทางตะวันตกอีก ฤดูหนาวปีนี้คงลำบากน่าดู..."

เขามองดูซากหมาป่าที่เกลื่อนพื้น

"ไปกันเถอะ ไปบอกลูคัสกับคนอื่นๆ ให้มาจัดการซากพวกนี้"

อินทรีอัสนีดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเจ้านาย มันส่งเสียงร้องอย่างภาคภูมิใจ กระแสลมจากการกางปีกกลบรอยกรงเล็บหมาป่าบนหิมะจนหมดสิ้น ก่อนที่มันจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ที่ชายแดนระหว่างเมืองอินทรีและเมืองหนาม รอยเท้าขนาดใหญ่ที่คดเคี้ยวทอดยาวมุ่งหน้าสู่เมืองอินทรี แต่ละรอยลึกครึ่งเมตร ราวกับเป็นลางบอกเหตุพายุฝนฟ้าคะนองที่กำลังจะมาถึง