บทที่ 17 สุ่มการ์ดในคืนหนาว อินทรีทะลวงรุ่งอรุณ

ภายในห้องฝึกซ้อมบนยอดหอคอยปราสาทอินทรี ไข่มุกทะลวงด่านของเอริคเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ

นาฬิกานับถอยหลังค่อยๆ ลดลงจนเหลือศูนย์

ตัวอักษรสีทอง "สุ่มการ์ด?" ดูราวกับอักขระที่ลุกไหม้ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ

เขาสูบลมหายใจเข้าลึก เกล็ดน้ำแข็งควบแน่นเป็นไอขาวตามจังหวะการหายใจ... สามสิบวันพอดีนับตั้งแต่สุ่มได้ เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ และนี่เป็นครั้งที่สามที่เขาสุ่มการ์ดนับตั้งแต่ข้ามมิติมา

"สุ่ม!"

การ์ดหลายใบหมุนวนอยู่กลางอากาศ ภายในไม่กี่วินาที การ์ดใบหนึ่งที่มีลวดลายดอกไม้สีม่วงก็ค่อยๆ ร่อนลงมาตรงหน้าเอริค

การ์ดถูกพลิกกลับมา สัญลักษณ์สองดาวยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเทียบกับคนแคระที่สุ่มได้ครั้งที่แล้ว ครั้งนี้มันยิ่ง...

บนระเบียงปราสาทอินทรี

【ต้องการเรียกใช้งานการ์ดหรือไม่?】

"เรียกใช้งาน"

การ์ดสีม่วงระเบิดออกเป็นละอองแสงในฝ่ามือ นกอินทรียักษ์ที่ปกคลุมด้วยขนสีฟ้าแกมเทากระพือปีกท่ามกลางแสงสว่าง

ปีกของมันกว้างกว่าหกเมตร ขนหางส่องประกายแวววาวดั่งโลหะ ดวงตาสีอำพันคมกริบราวกับมีด มันกำลังไซ้ขนที่หน้าอกอันหนานุ่มด้วยจะงอยปากที่งุ้มงอ คำว่า "อัสนีสีชาด" บนการ์ดค่อยๆ จางหายไปขณะที่มันปรากฏตัวเป็นรูปธรรม แทนที่ด้วยสายฟ้าสีฟ้าอ่อนที่แลบแปลบปลาบอยู่บนกรงเล็บ... นี่คือสัตว์เวทระดับกลางที่ควบคุมลมและสายฟ้า

"นี่มัน... อินทรีอัสนี?" เอริคเอื้อมมือไปสัมผัส แต่นกอินทรีกลับจิกที่ปลายนิ้วของเขา

จะงอยปากที่ทรงพลังพอจะบดขยี้ลูกวอลนัทได้หยุดชะงักกะทันหันเมื่อสัมผัสกับตรานกอินทรีบนแขนเสื้อของเขา ราวกับถูกผูกมัดด้วยสัญญาที่มองไม่เห็น

"ดูเหมือนว่าการ์ดที่กลายเป็นรูปธรรมจะมีข้อจำกัดที่แข็งแกร่งอยู่สินะ"

ทันใดนั้น อินทรีอัสนีก็ส่งเสียงร้องใสกังวาน คลื่นเสียงกระแทกกำแพงหินจนเกิดระลอกคลื่น ทำให้หิมะนอกหน้าต่างสั่นสะเทือนและไถลลงมาเสียงดังครืดคราด

สิ่งที่ทำให้เอริคประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เมื่อเขาพยายามจะขึ้นขี่หลังนกอินทรี สัตว์ร้ายที่พยศกลับเพียงแค่ส่ายหัวอย่างรำคาญและไม่ได้ขัดขืนอย่างรุนแรง... แม้การสั่นของปีกที่กดลงจะแสดงให้เห็นว่ามันไม่เต็มใจ แต่มันก็พอจะรับน้ำหนักชายตัวโตได้

"ท่านครับ นี่มัน... สัตว์เวทเหรอครับ?"

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะ ไวส์ก็รีบวิ่งมาที่ระเบียง มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เขาไม่เคยเห็นนกล่าเหยื่อตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำให้สัตว์เวทเชื่องจนขี่ได้

เอริคกลิ้งตัวลงจากหลัง อินทรีอัสนีก็กระพือปีกและกระโดดไปเกาะที่ขอบระเบียงทันที กรงเล็บแหลมคมทิ้งรอยลึกห้ารอยไว้บนแท่นหิน

"พอถูไถไปได้ แต่บินไกลๆ ไม่ไหวหรอก"

เขาชี้ไปที่ขนละเอียดตามขอบปีกของนกอินทรี "แต่วิสัยทัศน์ของมันครอบคลุมทั่วเมืองอินทรี ต่อไปเราต้องพึ่งมันในการตรวจจับความเคลื่อนไหวของศัตรู"

ยังไม่ทันพูดจบ อินทรีอัสนีก็หันขวับไปมองทางทิศตะวันออก แววตาหวาดระแวงวาบผ่านดวงตาสีอำพัน เอริคมองตามไปและเห็นหมอกสีดำประหลาดถูกลมเหนือพัดกระจายอยู่เหนือผิวน้ำทะเลในทิศทางของเมืองซีวิว... ร่องรอยการเคลื่อนไหวของงูยักษ์แห่งท้องทะเล

ใต้เส้นหิมะในเทือกเขาทานาร์

ราชิด ปาโลมา กำลังใช้ดาบยาวแหวกพุ่มหนาม ตราสัญลักษณ์เปลวไฟบนชุดเกราะเงินส่องประกายในแสงแดด ข้างหลังเขามีทหารยามหน่วยล่าสัตว์ยี่สิบนายกระจายตัวเป็นรูปพัด ตรานกอินทรีที่ขอบโล่ถูกขัดจนเงาวับ

ตั้งแต่เลื่อนระดับเป็นอัศวินระดับกลาง เขาได้นำทีมออกสำรวจล่าสัตว์จากชายขอบเทือกเขาไปจนถึงเขตป่าดำ

"หัวหน้าครับ มีรอยเท้าสัตว์ประหลาดอยู่ข้างหน้า!" ชาร์ลส์ เอ็นโน นั่งยองๆ ใช้นิ้วลากไปตามรอยกรงเล็บขนาดใหญ่บนหิมะ ขอบรอยมีคราบเหนียวสีดำติดอยู่ ชัดเจนว่าเป็นร่องรอยของสัตว์ร้าย

ราชิดย่อตัวลงดมกลิ่น คิ้วขมวดเข้าหากัน "หมาป่าหลังเหล็ก อย่างน้อยก็สัตว์เวทระดับต่ำ ดูจากจำนวนรอยเท้า น่าจะเป็นฝูงเล็กๆ" เขาชักดาบยาวแปรธาตุออกจากเอว คมดาบเปล่งประกายสีแดงจางๆ ทันที "แยกเป็นสองทีม เบนสันนำสิบคนโอบล้อมทางซ้าย ผมจะนำชาร์ลส์บุกทะลวงทางขวา จำไว้ เล็งที่จุดอ่อนตรงกระดูกสันหลัง!"

เมื่อลมหนาวพัดกรรโชก หมาป่าหลังเหล็กเจ็ดตัวก็กระโจนออกมาจากหลังเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ

ขนของพวกมันแข็งแกร่งดั่งเหล็ก แผ่นกระดูกที่ยื่นออกมาจากหลังส่องประกายวาววับน่าขนลุกในแสงแดด น้ำลายหยดจากเขี้ยว กัดกร่อนหิมะจนเป็นจุดสีดำ จ่าฝูงที่ตัวใหญ่ที่สุดมีขนาดเท่าม้าแคระ ไอขาวที่พ่นออกมาจากจมูกมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

"แทงอัคคี!" ราชิดคำราม จิตวิญญาณการต่อสู้รวมตัวเป็นเปลวไฟที่ปลายดาบ

ดาบยาวแหวกอากาศเสียงดังหวีดหวิว พุ่งตรงไปที่คอหอยของจ่าฝูง หมาป่าฟาดหางเหล็กเข้าใส่ แต่ราชิดหลบได้ คมดาบเฉือนเข้าที่ข้อต่อขาหลังของมัน

"บรู๊ววว—!" จ่าฝูงคำรามด้วยความเจ็บปวด หมาป่าหลังเหล็กอีกหกตัวแยกเป็นสองกลุ่ม เข้าโจมตีราชิดและทหารยามตามลำดับ

ชาร์ลส์ยกโล่ขึ้นรับ แต่ถูกหมาป่าตัวหนึ่งกระแทกจนถอยหลัง ผิวโล่แตกร้าวเป็นลายใยแมงมุมทันที

"ใช้ยุทธวิธีเจาะทะลวง!" ราชิดขว้างดาบยาวออกไป ปักตรึงอุ้งเท้าหน้าของหมาป่าตัวหนึ่งไว้อย่างแม่นยำ

เขาใช้มือเปล่าคว้าเขี้ยวของหมาป่าอีกตัว กล้ามเนื้อปูดโปนขณะบิดคอของมันไปด้านหลัง ในขณะเดียวกัน หอกของหน่วยเบนสันก็แทงเข้ามาจากด้านข้าง ทะลุหัวใจของหมาป่าทั้งสองตัวในพริบตา

การต่อสู้จบลงภายในสิบห้านาที หมาป่าหลังเหล็กเจ็ดตัวนอนตายเกลื่อนหิมะ ราชิดเหยียบลงบนคอจ่าฝูง ใช้มีดสั้นคว้านผลึกเวทออกจากกะโหลก ผลึกขนาดเท่าลูกวอลนัทมีสีแดงเข้ม ภายในมีเส้นเลือดสีดำไหลเวียนช้าๆ

"เก็บผลึกเวทไว้ให้ดี เอาหนังหมาป่ากับแผ่นกระดูกกลับไปที่หมู่บ้านหินดำ"

ราชิดเช็ดเลือดออกจากใบหน้า มองดูทหารยามจัดการกับของสงคราม "บอกท่านเมียร์ว่าวัสดุพวกนี้พอจะทำเกราะหนังได้สิบชุด"

ระหว่างทางกลับ ชาร์ลส์มองดูเงาในป่าลึกและอดถามไม่ได้ "หัวหน้าครับ คิดว่างูยักษ์ทางตะวันออกจะส่งผลกระทบกับเราไหมครับ?"

ราชิดเงยหน้ามองท้องฟ้า ราวกับมองเห็นอินทรีอัสนีบนยอดหอคอยปราสาทอินทรีทะลุเมฆ "ตราบใดที่เราแข็งแกร่งพอ ก็ไม่ต้องกลัวภัยคุกคามใดๆ" เขาตบไหล่ชาร์ลส์ "จำไว้ อัศวินแห่งเมืองอินทรีไม่เคยเกรงกลัวพายุ"

เมื่อหน่วยล่าสัตว์ของราชิดกลับมาถึงปราสาทอินทรีพร้อมของสงครามจากหมาป่าหลังเหล็ก เอริคกำลังสังเกตอินทรีอัสนีอยู่ที่ปราสาทอินทรี

สัตว์ร้ายกำลังไซ้ขนบนอานที่เมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ ทำขึ้นเป็นพิเศษ... พาหนะน้ำหนักเบาที่ทำจากหนังอูฐและเศษแร่หินดำ

ราชิดประหลาดใจมากเมื่อเห็นอินทรีอัสนี แต่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่ได้ถามอะไร

"ท่านครับ หน่วยล่าสัตว์นำหมาป่าหลังเหล็กกลับมาเจ็ดตัวครับ" ราชิดคุกเข่าลงข้างหนึ่งและยื่นผลึกเวทสีแดงเข้มให้

เอริครับผลึกเวทมา สัมผัสได้ถึงพลังงานรุนแรงภายใน "ทำได้ดีมาก เอาหนังหมาป่าไปให้ลิซ่า ให้เธอฟอกและทำชุดเกราะกันหนาวให้ทหารยาม ส่วนแผ่นกระดูกส่งไปที่หมู่บ้านหินดำ เมียร์น่าจะเอาไปปรับปรุงพลั่วได้"

เขาหันไปหาราชิด แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ดูสิ อินทรีอัสนีเข้าใจคำสั่งง่ายๆ ได้แล้ว"

ยังพูดไม่ทันจบ อินทรีอัสนีก็ส่งเสียงร้องและโฉบลงมาเหนือหัวทุกคน ในกรงเล็บของมันมีเกล็ดสีน้ำเงินทะเลติดอยู่ ซึ่งมันนำมาจากทิศทางของเมืองซีวิว... กลิ่นคาวเค็มที่ยังติดอยู่เหมือนกับงูยักษ์ที่โรเดอริกพูดถึงไม่มีผิด

"ดูเหมือนปัญหาที่เมืองซีวิวจะร้ายแรงกว่าที่เราคิดนะ"

"ราชิด ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้อินทรีอัสนีลาดตระเวนฝั่งตะวันออกของเทือกเขาทานาร์ทุกวัน เราต้องสะสมกำลังให้มากพอ ก่อนที่ภัยคุกคามจากงูยักษ์จะลุกลามมาถึง"

ไฟในหมู่บ้านหินดำลุกโชนสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ เสียงค้อนของเมียร์และเสียงร้องของอินทรีอัสนีดังประสานกัน

การมาถึงของทาสห้าร้อยคนทำให้โรงงานในเมืองอินทรีเปิดทำงานตลอดทั้งคืน ผลผลิตของเหมืองหินดำเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า วัสดุจากหมาป่าหลังเหล็กที่ราชิดนำกลับมาช่วยเพิ่มความมั่นใจในการรับมือกับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง