บทที่ 16 การสร้างป้อมปราการในฤดูหนาว

ลมเหนือพัดหวีดหวิวระหว่างหอสังเกตการณ์ของปราสาทอินทรี เกล็ดหิมะหมุนวนส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อกระทบกำแพงหิน

พ่อบ้านไวส์ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่ทางเข้าเมือง ในมือถือม้วนบัญชีหนัง สายตากวาดมองแถวยาวเหยียดที่กำลังเลื้อยเข้ามาในเมืองอินทรี

ทาสห้าร้อยคนเหมือนงูสีเทาตัวยาวที่ค่อยๆ บิดตัวท่ามกลางลมและหิมะ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของพวกเขาถูกพันด้วยฟางแห้ง เสียงฝีเท้าปะปนไปกับเสียงลมและหิมะ กลบเสียงอื้ออึงของฝูงชนไปทีละน้อย

"ท่านครับ หมู่บ้านหินดำตอนนี้มีผู้อยู่อาศัย 130 คน รวมเผ่ามนุษย์หัวสุนัข 28 ตัว และทหารยาม 20 นายครับ"

ปากกาขนนกของไวส์ขีดเขียนลงบนสมุดบัญชี น้ำหมึกไหลช้าลงเล็กน้อยเพราะความเย็น "ถ้ารับทาสเข้าไปอีกสามร้อยคน กระท่อมและห้องใต้ดินของหมู่บ้านเหมืองแร่จะจุคนได้เต็มที่แค่ห้าร้อยคนเท่านั้น ส่วนอีกสองร้อยคนที่เหลือคงต้องพักที่โรงสีเก่าและคอกม้าในเมืองอินทรีแทนครับ"

เอริคมองดูเด็กๆ ที่ขดตัวอยู่ในแถว ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความหนาว ผู้เป็นแม่ใช้กระโปรงขาดๆ บังลมและหิมะให้ลูก

เขานึกถึงคำพูดของไวส์ที่บอกว่า ฤดูหนาวปีที่แล้ว ชาวเมืองอินทรีสามสิบเจ็ดคนหนาวตายอยู่ตามถนน และตอนนั้นเมืองอินทรียังรวบรวมอิฐไม่พอซ่อมกำแพงเมืองด้วยซ้ำ ตอนนี้การมาถึงของแรงงานห้าร้อยคนอาจทำให้ฤดูหนาวปีนี้ผ่านพ้นไปได้ง่ายขึ้นบ้าง

"การทำเหมืองที่หมู่บ้านหินดำต้องการคน แต่เราจะปล่อยให้พวกโคโบลด์รู้สึกว่าเรากำลังเอาเปรียบพวกมันไม่ได้"

เอริคใช้นิ้วลากไปตามเนินเขาผีสิงบนแผนที่ ซึ่งสายแร่หินดำกำลังขยายตัวด้วยอัตราที่มองเห็นได้

"ส่งไปหมู่บ้านเหมืองแร่สามร้อยคน อีกสองร้อยคนให้อยู่ในเมือง ให้แดเนียลสร้างบ้านหินเพิ่มอีกสิบหลังที่ชายขอบหมู่บ้านเหมืองแร่ ใช้แร่หินดำเป็นฐานราก... พวกโคโบลด์ขุดเก่ง ให้พวกมันสอนคนงานเหมืองมนุษย์เรื่องการเสริมความแข็งแรงอุโมงค์ด้วย"

ไวส์พยักหน้า วงกลมส่วน "การขยายหมู่บ้านหินดำ" ด้วยปากกา "โรงสีเก่าในเมืองดัดแปลงเป็นหอพักได้ครับ ส่วนคอกม้าถ้าทำความสะอาดดีๆ ก็จุคนได้แปดสิบคน เหลืออีกร้อยยี่สิบคน... บางทีอาจจะให้พวกเขาอยู่ในห้องใต้ดินในกำแพงเมืองได้ไหมครับ? ถึงจะชื้นหน่อย แต่อย่างน้อยก็กันลมกันหิมะได้"

"ไม่ ห้องใต้ดินเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรค" เอริคปฏิเสธข้อเสนอนั้น สายตาจับจ้องไปที่ที่ดินรกร้างทางตะวันออกของเมือง ซึ่งเคยเป็นสวนแอปเปิลร้าง "ให้กองรักษาการณ์ของลูคัสนำทาสไปตัดต้นสนแล้วสร้างกระท่อมไม้แบบง่ายๆ ทางตะวันออกของเมือง ให้ขนมปังไรย์คนละสองก้อนต่อวัน ถ้าพวกเขาอยู่รอดจนถึงฤดูใบไม้ผลิ ก็ให้บุกเบิกทุ่งข้าวสาลีใหม่ได้"

เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องทะลุเมฆ ทาสห้าร้อยคนก็ถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มเรียบร้อยแล้ว

ขบวนที่มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านหินดำ ภายใต้การคุ้มกันของทหารยามราชิด ออกเดินทางขึ้นเหนือพร้อมรถเลื่อนที่บรรทุกอีเมอร์ที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และเสื้อขนสัตว์กันหนาว

ส่วนสองร้อยคนที่เหลือในเมืองอินทรี ภายใต้การบังคับบัญชาของลูคัส แบกขวานมุ่งหน้าสู่ป่าทางตะวันออกของเมือง พวกเขาเปลี่ยนรองเท้าเป็นรองเท้าผ้าหยาบและได้รับป้ายไม้แกะสลักตรานกอินทรี... เครื่องยืนยันว่าพวกเขาได้กลายเป็นพลเมืองของปราสาทอินทรีแล้ว

ที่ปากเหมืองในหมู่บ้านหินดำ เสียงค้อนดังกึกก้องมาจากร้านตีเหล็กของเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์

นักรบคนแคระเปลือยท่อนบน ร่างกายเต็มไปด้วยแผลเป็นที่ดูเหมือนอักขระ เขาฟาดค้อนศึกยักษ์ลงบนแท่งแร่หินดำที่ร้อนแดง ท่ามกลางประกายไฟที่กระเด็นออกมา เกราะอกในรูปแบบตั้งต้นค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เขาเงยหน้ามองทาสที่กำลังขนของลงจากรถเลื่อน ห่วงจมูกสั่นไหวตามจังหวะการหายใจ "เจ้าพวกมนุษย์ ดูพวกโคโบลด์นั่นไว้นะ สายแร่ที่พวกมันขุดหนากว่าแขนพวกเจ้าซะอีก ใครอู้งาน ค้อนข้าไม่ลังเลแน่!"

คนงานเหมืองโคโบลด์ส่งเสียงเห่าเบาๆ ทั้งระแวงและอยากรู้อยากเห็นการมาถึงของมนุษย์

ดัสต์บาร์ก ผู้นำโคโบลด์ นั่งยองๆ อยู่ที่ปากเหมือง เคี้ยวขนมปังตุ้ยๆ หางของมันตีพื้นโดยไม่รู้ตัว เมื่อทาสสามร้อยคนหลั่งไหลเข้ามาในหมู่บ้านเหมืองแร่ มันได้กลิ่นข้าวสาลีจากตัวมนุษย์... อาหารปันส่วนรายวันที่ท่านลอร์ดสัญญาไว้ ดีกว่าเนื้อเน่าๆ ในเทือกเขาทานาร์เป็นร้อยเท่า

"จำไว้ 'แก่นแท้แห่งแร่' ลึกเข้าไปในสายแร่เป็นของพวกเรา"

ดัสต์บาร์กเอาหอกสั้นจิ้มคนงานเหมืองมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด "พวกเจ้าขุดแร่หินดำที่ผิวดิน ส่วนสายแร่ลึกข้างใน... เป็นของโคโบลด์"

ดวงตาสีแดงของมันวาววับในความมืด ขณะที่ลูกหลานโคโบลด์ข้างหลังมันกำลังเลียของเหลวจากแร่ที่ซึมออกมาตามรอยแยกของหิน... สิ่งจำเป็นสำหรับการเพิ่มความแข็งแกร่ง

ที่เขตก่อสร้างบ้านไม้ทางตะวันออกของเมือง ลิซ่า บีเบอร์ สะพายกล่องยาเดินไปมาระหว่างคนงาน

ลูคัส พี่ชายของเธอ กำลังสอนทาสสร้างโครงบ้านไม้ เมื่อเห็นจมูกของน้องสาวแดงก่ำเพราะลมหนาว เขาจึงถอดปลอกข้อมือหนังออกอย่างระมัดระวังและยื่นให้เธอ "ระวังขวานพวกนั้นด้วย" ลูคัสกระซิบ "เมื่อวานคนงานคนหนึ่งโดนขี้เลื่อยตำมือ ถ้าไม่รีบรักษา แผลจะติดเชื้อเอาได้"

ลิซ่าพยักหน้า สายตาไปหยุดที่เด็กหญิงคนหนึ่งที่ขดตัวอยู่ข้างกองไม้ เด็กหญิงอายุไม่น่าเกินสิบสองปี รอยแส้ที่ข้อเท้ายังคงมีเลือดซึม ลิซ่าคุกเข่าลงและทำความสะอาดแผลด้วยน้ำเกลืออุ่นๆ "ไม่ต้องกลัวนะ ที่นี่ไม่มีใครตีเธอหรอก" ทันทีที่ยาทาลงบนแผล น้ำตาก็เอ่อคลอเบ้าตาเด็กหญิง... เธอไม่ได้รับความเมตตาจากมนุษย์มาสามเดือนแล้ว

เมื่อพลบค่ำมาเยือน โครงบ้านไม้ร้อยหลังก็ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นที่ว่างทางตะวันออกของเมือง เอริคยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองดูควันไฟลอยขึ้นจากหลังคาบ้านไม้ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงชุดเกราะกระทบกันดังมาจากด้านหลัง ราชิด ปาโลมา มาถึงแล้ว ร่างกายปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็ง เกล็ดน้ำแข็งบนเกราะเงินส่องประกายในแสงไฟ ราวกับสวมชุดเพชรบดละเอียด

"ท่านครับ คนสามร้อยคนที่หมู่บ้านหินดำเข้าที่พักเรียบร้อยแล้วครับ" ราชิดคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ท่านเมียร์ฝากบอกว่า ถ้าหาลูกมือช่างตีเหล็กให้เขาเพิ่มอีกสักยี่สิบคน เขาจะตีชุดเกราะเพิ่มได้อีกเดือนละห้าสิบชุดครับ"

เอริคหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ตรานกอินทรีบนเกราะไหล่ของราชิด "บอกเขาว่าจะมีลูกมือให้แน่นอน... พอคัดเลือกช่างตีเหล็กจากทาสกลุ่มนี้ได้แล้ว จะส่งไปที่หมู่บ้านเหมืองแร่ก่อนเลย" ทันใดนั้นเขาก็ยิ้ม "แต่ก่อนหน้านั้น ผมกับคุณไม่ได้ประลองกันนานแค่ไหนแล้วนะ?"

ในโรงตีเหล็กของปราสาทอินทรี ดาบยาวของราชิดปะทะกับดาบใหญ่ของเอริค ประกายไฟกระเด็น

ออร่าการต่อสู้ของอัศวินระดับกลางพุ่งพล่านระหว่างทั้งสองคน ทำลายหิมะที่ทับถมจนกลายเป็นผง "ดาบผ่าอัคคี" ของราชิดมาพร้อมกับคลื่นความร้อนระอุ ขณะที่ "แทงวายุ" ของเอริคมาพร้อมกับลมหนาวบาดผิว ออร่าการต่อสู้สองชนิดปะทะกันกลางอากาศ ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดเล็ก พัดเศษไม้ในโรงตีเหล็กปลิวว่อนไปทั่ว

"ความเร็วในการใช้ดาบของคุณเร็วกว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนตั้งสามสิบเปอร์เซ็นต์" ราชิดถอยหลังไปครึ่งก้าว แววตาฉายความชื่นชม "ถ้าคุณรวมออร่าการต่อสู้ธาตุลมไว้ที่ปลายดาบได้ อำนาจการเจาะทะลวงของการแทงจะยิ่งรุนแรงกว่านี้อีกครับ"

เอริคเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก สัมผัสถึง 'ปราณ' สีครามที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย การมีอยู่ของไข่มุกทะลวงด่านทำให้การฝึกฝนของเขาก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด และระดับอัศวินระดับกลางของเขาก็เสถียรมากแล้วในตอนนี้

"ทาสของบารอนแนชมาได้จังหวะพอดี" เขากล่าวพลางมองดูร่างที่วุ่นวายอยู่นอกโรงตีเหล็ก "เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ กองรักษาการณ์เมืองอินทรีจะขยายเป็นสองร้อยนาย และเหมืองที่หมู่บ้านหินดำจะทำเงินได้เดือนละสามพันเหรียญทอง... มากพอที่จะตั้งกองอัศวินได้ยี่สิบหน่วย"

ราชิดพยักหน้า แล้วจู่ๆ ก็ลดเสียงลง "สายลับของผมในเมืองซีวิวรายงานมาว่า งูยักษ์ที่ชายฝั่งตะวันออกปรากฏตัวบ่อยขึ้นในช่วงนี้ และทำลายหมู่บ้านชาวประมงไปแล้วสามแห่งครับ"

สายตาของเขามองไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งผิวน้ำทะเลส่องแสงสีฟ้าอ่อนอย่างน่าขนลุก "บางทีเราควรเตรียมอาวุธและชุดเกราะไว้ล่วงหน้าดีไหมครับ? ท่านเมียร์บอกว่าแร่หินดำผสมกับเลือดสัตว์เวทสามารถตีเป็นชุดเกราะระดับสูงได้"

ปัจจุบันในเมืองอินทรี นอกจากราชิดและเมียร์ ไวลด์แฮมเมอร์ แล้ว ชุดเกราะและอาวุธระดับที่มาพร้อมกับการ์ดก็มีแค่ดาบยาวของเอริคที่เป็นระดับเดียวกัน เขาไม่มีแม้แต่ชุดเกราะระดับนั้นด้วยซ้ำ

เอริคอดถอนหายใจไม่ได้ เมืองอินทรียังยากจนเกินไปจริงๆ

เขานึกถึง "งูทะเล" ที่โรเดอริกพูดถึงตอนถูกจับ และปลาเน่าในโกดังเมืองซีวิว เขารู้สึกได้ทันทีว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ซับซ้อนกว่าแค่ทาสห้าร้อยคนมากนัก... เมื่อภัยคุกคามจากทะเลลึกใกล้เข้ามา เมืองอินทรีและเมืองซีวิวจะต้องเผชิญกับพายุที่รุนแรงยิ่งกว่านี้ในที่สุด

"ให้เมียร์ลองตีชุดเกราะระดับสูงดู" เอริคหันไปมองบ้านไม้ทางตะวันออกของเมือง ที่ซึ่งมีเสียงร้องไห้ของทารกและเสียงหัวเราะเบาๆ ของผู้หญิงดังแว่วมา "และฤดูหนาวนี้เราต้องรวบรวมกำลังให้มากพอ จำไว้นะราชิด..." น้ำเสียงของเขาหนักแน่นดั่งเหล็กกล้าท่ามกลางลมและหิมะ

"อินทรีไม่เคยรอให้พายุผ่านพ้น แต่มันจะกางปีกบินฝ่าพายุไป"

เปลวไฟในเตาหลอมส่องใบหน้าของพวกเขาเป็นสีแดง ขณะที่เสียงค้อนจากหมู่บ้านหินดำและเสียงเลื่อยไม้จากเมืองอินทรีดังประสานกันในระยะไกล กลายเป็นบทเพลงสรรเสริญฤดูหนาว

การมาถึงของห้าร้อยชีวิต ไม่ใช่แค่การเติมเต็มประชากร แต่ยังเป็นปีกที่ช่วยให้เมืองอินทรีทะยานบินได้ในยามสิ้นหวัง และลึกลงไปใต้ดิน "แก่นแท้แห่งแร่" ของเหมืองหินดำกำลังไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของพวกโคโบลด์ ผสมผสานกับหยาดเหงื่อของคนงานเหมืองมนุษย์ เพื่อตีชุดเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับรับมือกับพายุที่กำลังจะมาถึง